ROXANNE
ST CLAIRE

BAREFOOT BAY – 3

Pieds nus au soleil

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Elisabeth Luc

St claire Roxanne

Pieds nus au soleil

BAREFOOT BAY – 3

Maison d’édition : J’ai Lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Elisabeth Luc

© Roxanne St. Claire, 2013
Pour la traduction française :
© Éditions J’ai lu, 2016

Dépôt légal : décembre 2016.

ISBN numérique : 9782290097267

ISBN du pdf web : 9782290097274

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290097250

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Quand Oliver rencontre Zoé, c’est le coup de foudre. Un jour, elle lui confie son secret : enfant, elle a été sauvée d’une famille d’accueil maltraitante par sa voisine Pasha, qui l’a « kidnappée » ; depuis, leur vie n’a été qu’une longue cavale. Oliver la conjure de régulariser cette situation illégale. Le lendemain, Zoé a disparu. Neuf ans plus tard, c’est à Naples, près de Barefoot Bay, où Oliver dirige une clinique d’oncologie, qu’ils se retrouvent. Zoé surgit un matin dans son bureau et l’implore : Pasha souffre d’un cancer, et leur vie clandestine l’empêche de se soigner. Il est leur seul espoir.
Entre le brillant cancérologue et l’éternelle fugitive, malgré les rancœurs et la défiance, l’amour est toujours là. Mais tous les secrets n’ont pas été dévoilés...

Biographie de l’auteur :
ROXANNE ST. CLAIRE. Roxanne Saint Claire est l’auteure d’une quarantaine d’ouvrages – dont la célèbre série Barefoot Bay – pour lesquels elle a été couronnée par de nombreux prix. Ses ouvrages sont traduits dans une douzaine de langues.

Couverture : d’après © Business stock / Shutterstock et © Kaspars Grinvalds / Shutterstock

© Roxanne St. Claire, 2013

Pour la traduction française :
© Éditions J’ai lu, 2016

Pour Barbie Furtado.
À ma première lectrice,
ma cyberfille,
la plus grande fan de Zoé.
Ce roman lui est dédié.

Sommaire

Titre

Copyright

Biographie de l’auteur

Remerciements

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Épilogue

Remerciements

Je tiens à remercier tous ceux dont le nom ne figure pas sur la couverture de ce livre, mais à qui je dois beaucoup. Sans eux, mes romans ne verraient jamais le jour !

D’abord, merci à tous mes lecteurs qui m’incitent à mettre tout mon cœur dans chaque page. Grâce aux réseaux sociaux, j’ai l’impression de connaître bon nombre d’entre vous ! J’apprécie chaque lettre, chaque commentaire posté sur Facebook et je lis chaque tweet. Je vous serai éternellement reconnaissante d’avoir cherché l’amour avec moi à Barefoot Bay.

Pour ce qui est du travail de documentation, je remercie particulièrement le Dr Aris Sastre, interne à la Mayo Clinic de Jacksonville lorsque je travaillais sur ce roman, et également mon neveu par alliance. Médecin brillant, il a pris le temps de répondre aux questions médicales de sa tante Rocki.

J’ai également bénéficié de l’aide du sergent Adrian Youngblood, du bureau du shérif du comté de Seminole et du capitaine Jeff A. Thompson, de la société Thompson Hot Air Balloon Rides, qui organise des vols en montgolfière au-dessus d’Orlando. Tous deux m’ont fourni des informations et des idées précieuses.

Chez Grand Central, j’ai la chance de travailler avec une équipe éditoriale formidable à tous les échelons. D’abord, l’infatigable Amy Pierpont, mon éditrice, qui laisse son empreinte sur chaque page de mes romans. Soucieuse du détail et très sympathique, Lauren Plude me permet de respecter mes délais. Bob Castillo fait toujours preuve d’une grande générosité et de patience. Merci également à tous ceux qui ont conçu une couverture de rêve pour ce roman.

Je remercie Robin Rue, mon agent littéraire, toujours disponible et de bon conseil, avec humour et bon sens (pas forcément dans cet ordre).

Mes consœurs Kresley Cole, Leigh Duncan, Louisa Edwards, Kristen Painter, Lara Santiago et Gena Showalter, les meilleures amies du monde. Elles m’ont apporté leurs encouragements et un soutien sans faille pour l’écriture de ce roman.

Merci à mon mari adoré, Rich, et à nos deux adolescents, Dante et Mia, qui essaient de me laisser tranquille quand j’ai besoin d’écrire, et qui me témoignent leur amour même quand je ne parle que de mon roman. Ces trois êtres me permettent de garder les pieds sur terre et me rendent heureuse, sans oublier nos chiens.

Enfin, je remercie mon père, un homme bon et aimant, qui a su trouver les paroles de sagesse dont j’avais besoin. Jamais je n’avais eu à lui demander autant de conseils, et il a répondu à toutes mes attentes.

Prologue

Zoé se tourna vers le siège arrière de la voiture pour sortir un bandana noir de son sac, puis elle le fit claquer à quelques centimètres du visage d’Oliver.

— C’est le moment de te bander les yeux ! annonça-t-elle avec un regard pétillant d’espièglerie.

— Je n’y verrai plus rien ! répondit-il en riant.

— Justement…

Elle lui donna une tape sur le bras. Naturellement, il crut bon de gonfler son biceps.

— Dites donc, Dr Oliver Bradbury, chef de service du Mount Mercy Hospital, pour un élève précoce ayant commencé ses études de médecine à seize ans, tu n’as pas inventé l’eau chaude, on dirait ! Allez, tourne-toi. C’est moi qui commande.

— Comme si ce n’était pas toujours le cas, railla-t-il.

Elle se mit à rire.

— On ne sortira pas de cette voiture tant que je n’aurai pas la garantie que tu ne vois plus rien.

— C’est mon amour pour toi qui m’aveugle, souffla-t-il en se penchant vers elle.

— Tu es mignon, fit-elle en acceptant un baiser furtif. À présent, laisse-moi nouer ce bandana.

— Je ne plaisante pas, tu sais, insista-t-il avec un dernier regard, avant de lui obéir. Tu as bouleversé ma vie, Zoé.

— Eh bien ! Merci.

— Avant toi, mon existence était réglée comme du papier à musique, tout était ordonné et…

— Barbant.

— Ce n’est rien de le dire, admit-il. Et maintenant, je me laisse bander les yeux avant d’être emmené dans les bois aux aurores pour faire Dieu sait quoi, mais je sens que ça va me plaire.

La jeune femme noua le bandana en silence.

— Parce que ça va me plaire, n’est-ce pas ? s’enquit Oliver.

Pas de réponse.

— Zoé ? persista-t-il d’un ton enjoué.

En ajustant le tissu, elle effleura ses joues et sentit sa barbe naissante. Il sortait d’une garde de vingt-quatre heures.

— Ça va te plaire si tu es disposé à affronter tes angoisses.

Il se tourna vers elle. Même s’il ne la voyait pas, il imaginait ce sourire mutin qu’il admirait depuis un mois, son petit nez retroussé parsemé de taches de rousseur et les boucles dorées qui caressaient ses joues et dans lesquelles il aimait tant enfouir les doigts. Dieu qu’il était amoureux ! Même quand il ne la voyait pas. Il devait l’admettre, cet amour l’effrayait un peu.

— Je n’ai peur de rien, mentit-il, jouant les machos. Dans cette forêt, du moins.

— Rien du tout ?

Un souvenir si ancien et si sombre qu’il se souvenait à peine des détails surgit dans son esprit, mais il le refoula immédiatement.

— Mon unique crainte est de te perdre, avoua-t-il sincèrement.

— Tu es bien romantique aujourd’hui. Et tu mens. Tu as peur du vide et tu le sais aussi bien que moi.

Certes, Oliver avait le vertige, mais de là à parler de peur…

— Qu’est-ce qui te fait croire une chose pareille ?

— Et notre premier rendez-vous, au sommet de la Sears Tower ? Tu cherchais des prétextes pour ne pas monter. C’était pathétique.

— Ce n’étaient pas des prétextes. J’étais simplement impatient de te ramener à la maison, sous la couette.

— C’est ça.

Elle se pencha vers lui au point qu’il sentit la chaleur de ses lèvres avant qu’elles ne touchent les siennes.

— Eh bien, ton stratagème a fonctionné, souffla-t-elle.

Il lui rendit son baiser.

— Il pourrait bien marcher à nouveau. Allons-y si tu as envie de sensations fortes. Je parie que j’arriverai à t’enlever tes vêtements d’un seul geste.

Elle rit de bon cœur.

— D’accord, mais plus tard. D’abord…

Sa voix s’éteignit.

— D’abord, quoi ? fit-il. Je dois survivre à ta dernière lubie ?

— On peut le dire.

Qu’est-ce qui pouvait être si périlleux aux alentours de Chicago ?

— Tu vas me faire grimper à un arbre ou quelque chose dans ce genre, c’est ça ?

— Quelque chose dans ce genre.

— Quoi ?

— Je vais te parler.

Soudain impatient, il souleva une partie du bandana.

— La réponse est oui ! dit-il.

Elle remit le bandana en place.

— Tu ne sais pas ce que je vais te dire.

Si, il le savait. Trois petits mots qu’il avait prononcés lui-même et qu’elle refusait de dire à son tour.

— Je vais te révéler quelque chose de très important, très secret et très…

Elle hésita un instant. Il l’entendit respirer profondément.

— Très révélateur, reprit-elle.

Cette fois, sa réponse laconique le fit sourire.

— Il serait temps !

— J’espère que tu garderas le même sourire ensuite.

Bien sûr que oui, puisqu’elle l’aimait. Il serait le plus heureux des hommes. Il risquait même de la demander en mariage, et peu lui importait qu’ils se connaissent seulement depuis un mois. Pour la première fois de sa vie, il ne suivait pas le chemin que l’on avait tracé pour lui, et il ne s’était jamais senti aussi bien.

— Allez, dis-le, Zoé. Dis-le : Je…

Il déposa un baiser sur ses lèvres.

— … t’aime, poursuivit-il en lui mordillant la lèvre inférieure. À ton tour.

Allez, Zoé.

— Ou bien on pourrait faire l’impasse sur les préliminaires, répliqua-t-elle en l’embrassant, un peu provocante, avant de le pousser vers la portière. Dehors !

Il se laissa mener à travers bois, sur un sentier qu’il devinait grâce à une fente au bas du bandana. Docile, il joua le jeu. Pendant dix bonnes minutes, ils foulèrent l’herbe humide, main dans la main, respirant à pleins poumons l’air qui embaumait le pin et le chèvrefeuille. Que lui répondrait-il quand elle lui aurait enfin déclaré son amour ?

Zoé, veux-tu m’épouser ? Non. Trop direct.

Zoé, fais de moi le plus heureux des hommes en devenant ma femme. Trop cliché.

Zoé, à la seconde où je t’ai vue, j’ai su que nous…

— Stop !

Ils se figèrent. Au loin, il entendit des voix, un cri de terreur et de joie à la fois. Où donc se trouvaient-ils ?

Zoé se plaqua contre son torse et se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

— Tu veux bien faire ça pour moi ?

Faire quoi ? Aucune importance. Si elle voulait le mettre à l’épreuve, il serait à la hauteur.

— Pour toi, je pourrais marcher sur des braises, tu le sais bien.

— Alors ce sera un jeu d’enfant. Oliver Bradbury, tu es sur le point d’affronter ta plus grande peur. Comme moi d’ailleurs.

Enfin, elle lui ôta le bandana. D’abord, il ne distingua qu’une immense tache jaune vif étalée par terre comme un champ de tournesols. Il mit plusieurs secondes à retrouver ses esprits.

— Pas question ! décréta-t-il en comprenant la situation.

— Qu’est-ce que c’est que cette attitude ?

Elle prit ses mains dans les siennes et l’attira vers elle.

— Une montgolfière ? Tu es folle ? Jamais je ne monterai dans un engin pareil !

Un vol en ballon était totalement exclu. Zoé fit le tour de la nacelle et se pencha à l’intérieur.

— Les employés de la société ont tout prévu, comme je le leur avais demandé. On n’a plus qu’à le gonfler et à s’envoler.

Elle fit signe à un groupe réuni autour d’un autre ballon en partie gonflé grâce à un appareil spécifique.

— Allez, monte. Voici l’équipe au sol.

— L’équipe au sol ? Et le pilote ?

Face à son sourire espiègle, il ferma les yeux. Seigneur !

— C’est moi qui vais t’envoyer en l’air, annonça-t-elle, confirmant les craintes d’Oliver.

— Comme d’habitude, dit-il en observant le ballon d’un air soupçonneux.

La nacelle était juste assez grande pour deux passagers. Où se trouvaient donc les réservoirs destinés à veiller à ce qu’ils ne manquent pas de carburant ?

— Tu veux voir mon brevet ? s’enquit la jeune femme. Je l’ai obtenu la semaine dernière.

La semaine dernière ?

Elle éclata d’un rire cristallin qui s’envola vers le ciel, comme ils étaient sur le point de le faire. Sauf que cela n’arriverait pas.

— Tu veux que je t’explique comment ça marche ? proposa-t-elle. Cela te rassurerait ? Eh bien, ces sacs de sable…

— Je préfère qu’on remette ça à plus tard.

Oliver recula et leva les yeux vers le ciel. Malheureusement pour lui, aucun nuage de pluie ne menaçait à l’horizon. Il vit une montgolfière aux rayures chatoyantes s’élever à une vitesse vertigineuse. Et puis tant pis ! songea-t-il.

— C’est hors de question, Zoé.

Elle le dévisagea un long moment, pensive.

— Il y a trente secondes, tu étais prêt à marcher sur des braises pour moi.

— Je le ferais. Sur la terre ferme.

Ils se toisèrent pendant ce qui leur parut une éternité.

— Comment peux-tu ouvrir un torse humain et en sortir le cœur pour remplacer une artère avec l’aisance d’un mécanicien et être incapable de monter dans une machine conçue pour voler en toute sécurité ?

Oliver s’efforça de garder son calme

— Eh bien, c’est mon boulot, je contrôle, je suis aux commandes.

— À bord de cette montgolfière, c’est moi qui dirige.

— Non, Zoé. C’est le vent et le hasard.

Elle le prit par la taille avec un sourire irrésistible.

— Moi, je te fais bien t’envoler dans les hautes sphères, non ?

Il enfouit les doigts dans ses cheveux.

— Tu ne me fais pas voler, mais planer. Ce n’est pas la même chose.

Elle s’écarta vivement, la mine grave, un peu effrayée, même. De quoi pouvait-elle avoir peur ?

— J’ai quelque chose à te dire, Oliver, et je veux que ce soit dans le ciel.

— Tu peux parler ici, tout de suite. Pas besoin d’être à deux mille pieds d’altitude.

— Trois mille.

De mieux en mieux, songea-t-il.

— Je veux être sûre que tu ne vas pas me quitter.

Il faillit s’étrangler.

— Jamais je ne te quitterai ! Je tiens trop à toi. Pour toi, j’ai changé de vie. L’aurais-tu oublié ?

Elle haussa les épaules.

— Je sais que tu as rompu avec ta petite amie le lendemain de notre rencontre, mais tu m’as dit toi-même que tu n’étais pas vraiment amoureux d’elle.

Le mettait-elle à l’épreuve pour savoir s’il l’aimait vraiment ? Si tel était le cas, il n’échouerait pas. Cependant, il ne monterait pas dans cette nacelle.

— C’est de la folie, insista-t-il.

— Je suis folle, asséna-t-elle sur un ton mélodramatique. Je suis une cinglée qui aime s’envoyer en l’air en toute liberté. Et c’est là-haut que je veux être, avec toi, pour te dire quelque chose.

Cette chose qu’il avait tant besoin d’entendre.

Il la dévisagea longuement. Déjà, il commençait à céder et il s’en voulait. Comment pouvait-elle avoir une telle emprise sur lui ? Il avait suffi d’un baiser, une caresse, un rire, une étreinte pour qu’il se laisse prendre dans ses filets.

— Si tu savais comme je t’aime.

— Ça veut dire oui ? demanda-t-elle en le serrant plus fort contre elle. Je t’en prie, dis-moi oui !

— Je sais ce que tu es en train de faire.

Elle inclina la tête, à nouveau sérieuse.

— Je ne crois pas, non.

— Tu es en train de me tester. Et tu sais à quel point j’aime les défis.

— Il n’est pas question pour moi de te tester, Oliver. C’est moi-même que je mets à l’épreuve.

Elle posa un index sur ses lèvres et soutint son regard.

— Et je veux le faire sur mon terrain, ajouta-t-elle.

— C’est-à-dire à trois mille pieds d’altitude.

— Imagine-nous plus près du soleil. Allez !

Il allait céder de toute façon. Il vit arriver plusieurs hommes qui paraissaient aussi jeunes et inexpérimentés que Zoé. Il abandonna la lutte. Ils saluèrent le couple puis, durant la demi-heure qui suivit, Oliver regarda, non sans appréhension, la femme qu’il aimait évoluer dans son élément tandis que lui s’installait dans un état second.

Un immense ventilateur gonfla un ballon haut comme un immeuble de quatre étages, puis les brûleurs dégagèrent une telle chaleur que la nacelle tressauta. Avec ses sandalettes et sa jupe froncée, Zoé s’affairait avec enthousiasme.

— On y va ! annonça-t-elle en lui prenant la main.

Ils enjambèrent le bord de la nacelle et saluèrent l’équipe qui s’activa sur les sacs de sable.

— Bonne chance ! leur crièrent-ils.

Oliver ne trouva pas cela rassurant.

Le sol s’éloigna peu à peu de la terre ferme. Dans la nacelle qui se balançait dangereusement, Oliver respirait de plus en plus mal.

Il agrippa le bord, refusant de regarder en bas. Zoé réglait les brûleurs en dansant de joie, comme si son passager n’était pas au bord de la panique.

— Écoute, murmura-t-elle en actionnant une valve. Écoute-moi ça !

Le silence. Le silence total.

— Pas mal, admit-il, commençant à se détendre un peu.

Ils survolèrent un parcours de golf, en direction d’un lac. Les quartiers résidentiels des environs de Chicago s’éloignèrent pour faire place à un patchwork de champs cultivés.

Sans un mot, Zoé et Oliver s’enlacèrent le plus naturellement du monde.

— Ça va ? lui demanda-t-elle.

Il hocha la tête et se pencha pour l’embrasser.

— C’est maintenant qu’on débouche le champagne ? s’enquit-il en désignant la bouteille qu’un membre de l’équipe avait glissée dans la nacelle.

— Oh, elle n’est pas pour nous. C’est au cas où on se poserait sur une propriété privée. Par tradition, le pilote offre le champagne aux propriétaires des lieux pour les remercier de leur hospitalité.

— Autrement dit, tu ignores totalement où tu vas te poser.

— Comme toujours, mon amour !

Elle ferma les yeux et prit une profonde inspiration.

— Tu es prêt ?

— Prêt à n’importe quoi, sauf à sauter dans le vide.

— Tu en auras peut-être envie quand j’aurai fini de parler.

Il la dévisagea longuement, admirant ses traits fins, son teint velouté, ses yeux verts et profonds qui pétillaient de malice. Pourtant, ce n’était pas pour sa beauté qu’il avait succombé, c’était pour son âme, son rire, sa détermination.

— Rien ne pourrait m’inciter à sauter. Je peux tout entendre.

— D’accord.

Le souffle court, elle se libéra de son étreinte et prit appui sur le bord de la nacelle. Sa silhouette svelte se détacha contre le soleil levant.

— Je ne m’appelle pas vraiment Zoé Tamarin.

— Comment t’appelles-tu, alors ? s’enquit Oliver sans réfléchir.

— Bridget.

— Bridget ? J’aime bien, mais Zoé te va mieux. C’est plus dynamique et enjoué que Bridget.

— Zoé signifie « nouvelle vie », reprit-elle d’une voix douce, presque mélancolique.

— C’est la raison pour laquelle tu as changé de nom ?

Elle crispa les doigts sur la nacelle.

— Ce n’est pas moi qui l’ai modifié. C’est Pasha.

Il ne trouvait rien d’étonnant à cela, sa tante était encore plus loufoque qu’elle.

— Attends, laisse-moi deviner ! Un papillon s’est posé sur sa tasse de thé et lui a indiqué ton nouveau nom en battant des ailes en morse, c’est ça ?

La jeune femme ne rit pas de sa plaisanterie. Au contraire, elle baissa les yeux et se mordilla nerveusement la lèvre.

— Quand j’étais petite, j’ai été placée par les services sociaux du Texas.

Intrigué, il réfléchit. Pourquoi lui avait-elle caché cet aspect de son passé ?

— Tu ne m’en avais rien dit.

— Je n’en parle jamais à personne.

Le téléphone portable qu’il avait à la ceinture se mit à bourdonner, les faisant sursauter tous les deux.

— Zut, j’ai oublié de te dire qu’il fallait l’éteindre, en l’air, déclara-t-elle. C’est le règlement.

— Ce n’est pas un appel, répondit-il en consultant l’écran de l’appareil. C’est le système de messagerie de l’hôpital. Il remplace les bips.

— Tu es de garde aujourd’hui ?

— Non, mais un de mes patients a commencé un nouveau traitement. J’ai demandé à l’infirmière de m’informer de son état par texto.

— Tu devrais vérifier, dit-elle en entendant le téléphone bourdonner de nouveau.

— J’en ai pour une minute, assura-t-il en soulevant le clapet de son appareil.

Il faut qu’on parle. C’est très important.

Il lut le message et reconnut immédiatement le numéro de l’expéditrice. Naturellement, Adele avait accès aux coordonnées de tous les internes. Et elle se servait de ce privilège pour le harceler. Elle n’allait pas renoncer à lui si facilement. Depuis quatre semaines, elle le traquait, alors qu’il avait rompu avec elle de façon respectueuse. Depuis, il ne répondait plus à ses appels.

— Rien d’important, assura-t-il en secouant la tête.

Il préférait se concentrer sur Zoé et cette conversation. Ses propos passaient avant les messages hystériques d’une femme qu’il n’aimait plus.

— Pourquoi as-tu été placée si tu avais ta tante Pasha ?

— Elle n’est pas ma tante.

— Ta grand-tante, corrigea Oliver.

— Non plus. C’était ma voisine.

— Elle t’a adoptée alors ?

— Elle m’a prise.

Visiblement nerveuse, elle se força à affronter son regard. Il comprit à quel point cet aveu était difficile pour elle.

— Elle m’a sauvée, en fait. Quand j’avais dix ans, j’avais des problèmes. J’étais…

Elle chercha ses mots, qui ne vinrent pas.

— J’avais des problèmes, répéta-t-elle, frustrée. Alors Pasha, la voisine, m’a recueillie et…

— Attends ! Comment ça, elle t’a recueillie ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Elle s’est enfuie avec moi. J’avais besoin d’aide et elle…

Zoé posa la main sur son bras avant de continuer.

— Pasha m’a sauvé la vie, Oliver. Elle m’a recueillie, nous a fait changer de nom. Nous déménagions de ville en ville. Elle nous a trouvé de faux papiers pour que nous puissions nous en sortir en passant inaperçues.

Son flot de paroles était de plus en plus difficile à suivre pour Oliver.

— En gros, elle m’a enlevée. Théoriquement, du moins.

Une bourrasque secoua la nacelle. Ils perdirent brutalement de l’altitude, au point qu’ils en eurent l’estomac retourné. Zoé fit volte-face pour régler la valve.

— Elle t’a enlevée ? Comment est-ce possible ? La police ne l’a jamais arrêtée ?

— Pas encore.

Le téléphone se remit à bourdonner. Pendant que Zoé s’affairait à redresser leur trajectoire, Oliver lut le message qui venait d’arriver.

Je ne plaisante pas, Oliver. C’est une URGENCE !

Il fixa l’écran sans le voir vraiment tant il était concentré sur la révélation étonnante de Zoé. Elle avait été kidnappée ?

— C’est pour ça que nous déménageons sans cesse, reprit-elle en se retournant vers lui.

Elle avait les joues rosies par le vent, à moins qu’elle ne soit gênée par son aveu. Pourtant, elle n’avait rien fait de mal. À part jouer le jeu délirant de Pasha en continuant cette vie de bâton de chaise avec une voisine pseudo-tante, une vie aussi instable que cette maudite montgolfière.

— Zoé, tu dois absolument régler ce problème qui dure depuis combien de temps ? Quatorze ans ?

— Il n’y a pas de prescription pour un kidnapping, répondit-elle avec l’assurance d’une personne qui a mené des recherches. Elle risque encore la prison.

— Et toi ?

— Moi ? Je n’ai rien à me reprocher, mais je veux la protéger.

— Il faut surtout que tu redresses la situation.

N’en était-elle pas consciente ? Il n’en revenait pas !

— Oliver, tu as entendu ce que j’ai dit ? Elle risque la prison. C’est insoluble.

Bien sûr que non, songea-t-il. Il existe forcément une solution.

— Et ta vie ? Ton avenir ?

Il tendit la main vers elle. Dans sa tête, l’issue était déjà claire, même si le problème ne l’était pas.

— Zoé, tu dois trouver un bon avocat et conclure un accord avec les autorités, payer une amende, peut-être, ou…

— Non !

Sa véhémence le prit par surprise.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? insista-t-il. Passer ta vie entière à te cacher ?

Un long silence s’installa entre eux. Zoé resta étrangement muette, puis ses yeux s’embuèrent de larmes.

— Je ne sais pas, mais je ne ferai rien qui puisse nuire à Pasha. Je n’intenterai aucune action judiciaire.

Le téléphone bourdonna encore.

— Nom de nom, maugréa Oliver. Attends, je vais l’éteindre.

Lorsqu’il ouvrit le clapet, les lettres affichées sur l’écran lui sautèrent aux yeux :

OLIVER, JE SUIS ENCEINTE !

Il referma si vivement l’appareil que Zoé sursauta.

— Tu es en colère, déclara-t-elle.

— Pas contre toi.

Adele, enceinte ? C’était une plaisanterie ! Il était si perturbé qu’il était incapable d’effectuer le moindre calcul. À quoi bon ? Ils avaient rompu quatre semaines plus tôt. Cette grossesse était fort possible.

Mais si elle lui mentait ?

Au bord des larmes, Zoé recula.

— Je savais bien qu’il ne fallait rien dire. Si je ne l’ai jamais révélé à personne, c’est justement pour éviter ce genre de réaction.

— Non, non, Zoé ! Ce n’est pas…

Il était incapable de toute réflexion.

— Voyons quelles sont les priorités, déclara-t-il autant pour lui-même que pour la jeune femme. On te trouve un avocat et on fait disculper ta tante.

Elle en demeura bouche bée.

— Ce n’est pas si simple, Oliver.

— Tu ne peux pas passer ta vie en cavale ! Il faut absolument contacter les autorités et…

— Tu es dingue ?

— Et toi ? rétorqua-t-il.

Elle le dévisagea longuement, puis se tourna vers les valves de l’appareil.

— Je nous fais redescendre.

— Tant mieux.

Il reprit son téléphone pour s’assurer qu’il avait bien lu le message d’Adele. Que faire si elle était vraiment enceinte ? Naturellement, il ne l’abandonnerait pas, mais il ne l’épouserait pas non p…

Tout en actionnant une manette, Zoé se mit à jurer.

— Quoi ? Il y a un problème ? demanda Oliver, soudain inquiet.

Elle se tourna vers lui. La montgolfière descendait un peu trop vite.

— Oui, Oliver, il y a un problème.

— On va s’écraser, c’est ça ?

— On vient de le faire, il me semble, répondit-elle.

— Allons, Zoé. Fais preuve d’un peu de bon sens. Si Pasha…

— Non ! C’est à toi de réfléchir un peu. Tu imagines ce que cela m’a coûté de t’en parler ? Tu crois qu’il est facile de garder ce secret ? Je n’en ai jamais rien dit à mes meilleures amies, mes copines d’université. Tu es le seul à le savoir.

— J’apprécie ta confiance, mais…

— Il n’y a pas de mais !

Dévastée, elle laissa libre cours à ses larmes. Oliver en eut le cœur brisé.

— Zoé, comment pensais-tu que j’allais réagir ?

— Je pensais que tu comprendrais. Que tu me dirais que tu m’aimes quand même, en dépit de mon passé. J’étais persuadée de pouvoir te faire confiance.

— Tu aurais voulu que je dise : pas de problème, c’est cool, on vivra en cavale pour le reste de nos jours ?

Il s’en voulut aussitôt de défouler sur Zoé sa colère contre Adele, mais pouvait-il tourner le dos à son enfant ? Il n’en ferait rien, bien sûr. Il…

— Je ne sais pas ce que j’espérais. Quelle folie de croire que je pouvais rester ici.

Il tendit la main vers elle, mais elle le repoussa.

— Zoé, tu peux rester. Tu peux faire ce que tu veux. Il suffit de régler ce problème.

Il pouvait en dire autant de lui-même.

— Bien sûr, bredouilla-t-elle en s’essuyant les yeux. Je suis désolée.

— Désolée de ce que Pasha a fait quand tu étais petite ? Comment peux-tu t’en vouloir pour ça ?

— Je ne suis pas désolée pour ça. Elle m’a sauvée. Je ne m’en serais jamais sortie vivante et elle le savait. Elle est intervenue et a pris tous les risques pour moi. Elle a tout sacrifié.

Oliver ne voyait pas en quoi l’enlèvement de Zoé et une cavale incessante avaient pu arranger quoi que ce soit, mais ce n’était pas le moment d’en discuter. Sa propre vie était en train de sombrer plus vite que cette montgolfière.

— Alors qu’est-ce que tu te reproches ?

Tandis que le vent projetait ses cheveux sur son visage, elle actionna ses manettes.

— De te l’avoir dit, d’avoir été honnête, d’être tombée am… enfin, d’avoir couché avec toi.

— Tu allais dire « amoureuse » !

Lorsque le téléphone se fit à nouveau entendre, il ne prit pas la peine de lire le message.

— N’est-ce pas, Zoé ?

Elle écarta ses cheveux de son visage et manœuvra la nacelle, qui tangua de plus belle.

— Ouh là ! lança-t-elle en riant.

Il aimait tant ce rire cristallin ! Sauf qu’il était différent, cette fois.

En un éclair, elle avait de nouveau dressé une barrière autour d’elle. Depuis quatre semaines, il s’efforçait de venir à bout de cette carapace, et voilà qu’elle était redevenue la Zoé au masque insouciant et enjoué qui maintenait les autres à distance. Il n’avait pas adopté la bonne tactique.

— Mieux vaut que tu rentres t’occuper de cette personne qui cherche désespérément à te joindre, docteur.

Effectivement, ce n’était ni le lieu ni le moment de s’expliquer. Il réglerait cela plus tard. D’abord, il fallait s’occuper du cas Adele, ensuite ce serait le tour de celui de Zoé.

— D’ici quelques semaines, j’aurai tout arrangé, tu verras, déclara-t-il.

— Tu es comme ça, répondit-elle en le foudroyant du regard. Tu fais toujours ce qu’il faut.

— Je ferais mieux d’aller à l’hôpital.

Ou chez Adele, songea-t-il, avant de continuer :

— Ensuite, nous discuterons, Zoé.

— Il n’y a plus grand-chose à dire.

— Tu dois aborder le problème avec logique, faire ce qui convient, même si…

Il observa son téléphone, le cœur soudain serré.

— Il n’est pas toujours facile de prendre la bonne décision.

Elle hocha la tête et fit descendre la montgolfière sans un mot.

— L’équipe au sol viendra nous chercher, déclara-t-elle d’un ton morne.

Oliver chassa vite son sentiment de culpabilité. Un problème à la fois.

— On se reparle plus tard ? demanda-t-il.

— Bien sûr. Je vais voir avec ma tante et lui faire part de tes conseils. Ensuite, on discutera autant que tu voudras.

Sa voix était étrange, presque provocante. Il n’eut pas le loisir de s’interroger plus longtemps car les messages s’enchaînaient.

— C’est promis ? insista-t-il.

Elle ne répondit pas, trop occupée par ses manœuvres.

— Accroche-toi, dit-elle enfin. On va toucher le sol. Sois prêt pour le crash.

Elle lui adressa un clin d’œil.

— Je rigole.

Ils se posèrent assez brutalement pour qu’il perde l’équilibre et se retrouve plaqué contre elle. Il la serra le plus fort possible dans ses bras.

— Tu me promets qu’on en reparle bientôt ? répéta-t-il.

— Promis, juré.

Moins de douze heures plus tard, il se retrouva devant la porte close d’une maison vide, au sud de Chicago. Toute trace de Zoé et Pasha, ses locataires, avait été effacée.

Elle n’avait pas tenu sa promesse.

Il en eut le cœur brisé, une maladie qu’il ne savait pas soigner.

1

Neuf ans plus tard

Sauve-toi, Zoé, sauve-toi.

Non, rétorqua Zoé à la petite voix qui résonnait dans sa tête. La fuite n’était pas une option, cette fois.

Ce serait tellement plus facile.

Dieu sait si elle avait tendance à opter pour la facilité. Quand la situation devenait périlleuse, quoi de plus simple que de filer sans demander son reste ?

Cette fois, hélas, les circonstances étaient tellement dramatiques que fuir aurait été stupide. Ou pas. Tout dépendait de la façon dont il réagirait.

Zoé balaya du regard le boulevard qui traversait l’élégant quartier d’affaires de la ville de Naples. Ses yeux se posèrent sur un bâtiment de deux étages de style hacienda qu’elle avait repéré quelques mois plus tôt, lors de son dernier séjour en Floride. Le bitume scintillait tel des chardons ardents.

Pour toi, je pourrais marcher sur des braises.

Le souvenir de ces paroles la frappa de plein fouet. Ses doigts s’attardèrent sur la clé de contact.

Mets le contact et va-t’en.

Cette perspective était plus implacable que le soleil d’été sur cette station balnéaire. Dans son 4 × 4 de location, elle avait l’impression de se liquéfier sur son siège en cuir.

Non ! Elle ne se défilerait pas, cette fois.

Zoé avait grandi dans le respect des « signes » de l’au-delà. La veille, le destin s’était manifesté. Pendant que ses meilleures amies célébraient la naissance d’un bébé arrivé de façon spectaculaire lors de l’inauguration du complexe touristique Casa Blanca, Zoé avait vécu un drame personnel.

Au contraire des autres personnes présentes, Zoé connaissait le médecin qui avait mis au monde en urgence l’enfant de Lacey et Clay Walker. Pour elle, en effet, cet homme n’était pas un invité parmi tant d’autres.

Calme et autoritaire, Oliver Bradbury avait endossé le rôle de sauveteur et d’accoucheur sans se soucier du chaos qui régnait autour de lui. Jusqu’à ce qu’il aperçoive Zoé, qui devait avoir l’air d’une démente, tant elle était abasourdie. Elle avait décelé une étrange lueur dans son regard, et sa voix s’était brisée lorsqu’il avait ordonné que tout le monde quitte la pièce.

Ou bien était-ce le fruit de son imagination ? Quoi qu’il en soit, elle avait obéi et était sortie dans le couloir. La tête lui tournait. Lorsque l’ambulance avait emmené la mère, son fils et le jeune papa à l’hôpital, le médecin s’en était allé. Sur le brancard, Lacey avait affirmé qu’il était un ange, et demandé à connaître son identité.

Naturellement, Zoé avait gardé le silence. Elle s’était gardée d’avouer qu’elle connaissait bien plus que son nom. Autrefois, elle avait même conquis son cœur.

Elle n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Elle n’avait cessé de penser à lui et à ce qu’il pouvait faire pour elle. C’était un signe, comme aurait dit sa tante Pasha.

Il suffisait à Zoé de mettre un mouchoir sur sa fierté et d’implorer Oliver. Peut-être devrait-elle lui faire une proposition qu’il ne pourrait refuser.

Sauf que, parmi les quelques informations dont elle disposait sur le Dr Oliver Bradbury, il y avait le fait qu’il était marié depuis neuf ans. Cela signifiait sans doute qu’il avait épousé son ex-petite amie juste après leur dernier rendez-vous. Comment lui en vouloir, après ce qu’il venait d’apprendre sur elle et Pasha ? Un homme sensé allait-il préférer une orpheline hors la loi qui vivait en cavale et ne restait jamais assez longtemps quelque part pour s’attacher à qui que ce soit à la fille d’un directeur de clinique promise à un bel avenir ?

Mais tu l’as quitté avant même de découvrir laquelle de ces deux femmes était plus attrayante à ses yeux. Tu t’es enfuie, Zoé. Comme d’habitude.

Parce qu’il aurait livré Pasha aux autorités !

Dans sa tête, les petites voix de sa conscience se livraient un combat féroce, lui rappelant ce qu’elle faisait là et pourquoi. Même s’il lui en coûtait, Oliver Bradbury était pour l’heure le seul homme qui soit en mesure de l’aider.

Elle descendit enfin de sa jeep de location et foula le bitume dont la chaleur traversait les semelles de ses fines sandales. Sur le trottoir, elle se redressa et observa les portes en verre fumé, prête à affronter son destin.

Allait-il accepter ?

Il le fallait. N’était-il pas l’homme qui arrangeait les problèmes, qui prenait les bonnes décisions ? Il ne pouvait avoir changé du tout au tout, même en neuf ans.

Devant la porte, elle effleura les lettres dorées de la plaque vissée à l’entrée de ce bâtiment banal niché entre une galerie d’art et un bar à yaourt glacé :

Dr Oliver Bradbury, oncologie.

Quel mot affreux.

La porte s’ouvrit soudain, obligeant Zoé à reculer pour éviter d’être percutée par une femme. Celle-ci cligna les yeux, éblouie par le soleil, puis ouvrit un sac de grande marque pour en sortir des lunettes noires.

Zoé eut le temps de voir son visage, qu’elle avait déjà identifié parmi la foule des invités, lors de l’inauguration de Casa Blanca. Ce n’était autre que l’épouse d’Oliver.

Sous ses cheveux bruns qui lui frôlaient les épaules, elle posa un téléphone sur son oreille.

— Enfin libre, chéri ! dit-elle d’un ton chargé de sarcasme. J’ai vraiment besoin d’un verre et d’un massage.

Et moi donc, songea Zoé.

La femme se tourna vers elle et, même derrière ses lunettes noires, parvint à la foudroyer du regard. Tout en elle respirait la richesse et l’arrogance.

Zoé l’avait identifiée avant même qu’elle ne quitte Casa Blanca en compagnie d’Oliver, après la naissance du bébé qu’il venait de mettre au monde. Grâce à son moteur de recherche et quelques verres de vin, un soir de mélancolie, elle avait regardé des photos d’Adele Townshend Bradbury. Dénuée des retouches de Photoshop dans la vraie vie, elle était moins parfaite. Maigre consolation !

Sachant qu’elle ne l’avait pas remarquée la veille, et qu’elle ignorait certainement qui elle était, Zoé lui adressa un sourire pincé :

— Pardon, souffla-t-elle en saisissant la poignée de la porte.

— Je vous en prie, fit Adele en s’écartant. Non, dit-elle au téléphone. Ce n’était personne. Je t’écoute.

Personne, se répéta Zoé, à l’intérieur du bâtiment. La porte se referma, la protégeant du soleil et de la femme qui avait épousé le seul homme qu’elle eut jamais… Non, ce n’était pas de l’amour. En fait, comment Zoé aurait-elle pu le savoir ? Elle n’avait pas la moindre notion de ce qu’était l’amour. Ils avaient partagé quelque chose et elle était à présent sur le point de l’exploiter afin d’obtenir ce dont elle avait besoin.

À l’intérieur, Zoé fut enveloppée de fraîcheur tandis qu’elle observait les murs blanc cassé et le sol en marbre. Le cadre n’évoquait en rien les cabinets médicaux qu’elle avait connus. Le Dr Bradbury n’était pas du genre à accumuler des magazines défraîchis sur une table basse. Il n’y avait pas non plus de panneau de verre impersonnel, ni de fauteuils en cuir usés, de tableaux affreux et de téléviseurs présentant des vidéos publicitaires.

Il n’y avait que l’odeur de l’argent derrière un décor élégant et sophistiqué. Mme Bradbury avait dû se charger de la décoration des bureaux.

— Je peux vous renseigner ?

Une superbe rousse portant une oreillette discrète était installée devant une tablette et un téléphone futuriste. Son sourire froid et impersonnel était assorti à son environnement, à l’image de ses yeux bleu glacier.

— Je voudrais…

La voix de Zoé se brisa, puis elle se ressaisit aussitôt.

— J’aimerais voir le Dr Bradbury.

— À quelle heure avez-vous rendez-vous ? demanda-t-elle, l’air un peu étonné.

— Il acceptera de me recevoir.

D’autant plus que son épouse venait de sortir, songea-t-elle.

— Je suis désolée, répondit la jeune femme en inclinant la tête.

Elle afficha une expression très étudiée qui exprimait à la fois de la pitié et de l’autorité.

— Le Dr Bradbury ne reçoit que sur rendez-vous, ce qui nécessite une recommandation et, pour être honnête, il n’a aucune disponibilité dans l’immédiat. Je peux vous indiquer les noms de…

— Il me recevra, insista Zoé en désignant le téléphone. Essayez, vous verrez. Je m’appelle Zoé. Z, o, é.

— Je sais écrire, merci.

— Mais savez-vous téléphoner ?

L’employée leva une main.

— Si vous n’avez pas de rendez-vous, il ne vous recevra pas. C’est une règle absolue.

— Eh bien je suis l’exception : Zoé Tamarin.

L’employée ne broncha pas. Elle se contenta de la toiser de son regard glacial.

— Souhaitez-vous la liste des médecins dont je viens de vous parler ?

— Non merci, à moins qu’Oliver y soit inscrit.

Face au regard étonné de la jeune rousse, Zoé ajouta :

— Je le connais personnellement.

La réceptionniste observa le fin débardeur de Zoé qui collait à sa peau moite. La petite jupe en coton blanc qui lui semblait si originale lorsqu’elle l’avait achetée lui sembla soudain négligée face à la soie et aux perles de l’employée.

La rousse esquissa un sourire froid et se leva. Avec ses hauts talons, elle culminait à plus d’un mètre quatre-vingts.

— Je suis désolée de ce qui vous arrive, mais vous ne pouvez pas rester ici.

— Ce qui m’arrive ?

Cette fille n’avait aucune idée de la situation de Zoé.

— Veuillez appeler son assistante ou quelqu’un qui puisse lui annoncer que Zoé Tamarin demande à le voir.

L’employée effleura son oreillette.

— Beth ?

Zoé poussa un soupir de soulagement. Dès qu’Oliv…

— Envoie-moi la sécurité dans le hall.

— Comment ?

L’employée l’ignora royalement.

— Tout de suite, ajouta-t-elle, avant de s’adresser à Zoé : un tas de gens désespérés souhaitent voir le Dr Bradbury et…

— Je n’en fais pas partie, assura la jeune femme, ce qui était un mensonge flagrant. Contentez-vous de lui indiquer mon nom, pour l’amour du ciel !

— Je suis désolée, mais c’est impossible.

Elle baissa les yeux vers sa tablette comme si elle était absorbée par quelque chose de plus important.

Zoé observa l’unique porte en bois de rose, au fond. Elle était parfaitement intégrée dans le décor au point d’être presque invisible, mais elle comportait une élégante poignée et n’était peut-être pas fermée à clé. Qu’avait-elle à perdre ? Elle lança un dernier regard à la rousse, qui l’ignorait toujours, puis se précipita vers la porte.

— Hé ! s’exclama l’employée.

Mais Zoé avait déjà franchi le seuil. La réceptionniste la saisit par le bras pour la ramener dans le hall.

— Vous allez quitter ce cabinet sur-le-champ, madame. Et vite !

Zoé se débattit de toutes ses forces pour se libérer de son emprise. Soudain, l’employée la lâcha. Zoé trébucha et s’écroula à genoux, tête en avant.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ?

Oliver. Le visage dissimulé par ses cheveux, Zoé ferma les yeux et se laissa imprégner par le son de sa voix.

— Zoé ?

— Vous la connaissez, docteur ?

— Incroyable, non ? railla Zoé à son encontre.

L’effroi qu’elle avait perçu dans la voix d’Oliver ne la rassurait pas vraiment. Enfin, elle releva la tête. La profondeur de son regard de braise faillit l’anéantir.

— Bon sang, souffla-t-il en se penchant vers elle, une main tendue. Qu’est-ce que tu… ? Relève-toi.

Sa main puissante prit la sienne, tandis qu’il ajoutait, l’air peu aimable :

— Que fais-tu ici ?

Zoé se redressa de toute sa hauteur, qui n’avait rien d’impressionnant car elle n’arrivait qu’à l’épaule d’Oliver. Mais quelles épaules ! Les muscles de son torse étaient soulignés par une chemise blanche sur mesure qui valait sans doute une fortune.

— Apparemment, il est plus facile d’entrer à la Maison-Blanche que dans ton cabinet sans rendez-vous.

L’esquisse d’un sourire apparut sur les lèvres d’Oliver, ainsi qu’une lueur dorée dans ses prunelles.

— Tu n’as pas besoin de rendez-vous pour me voir, répondit-il.

Zoé brûlait d’envie de narguer la réceptionniste. Oliver la tenait toujours par la main. Il l’attira légèrement vers lui. Son parfum enivrant envahit les narines de la jeune femme.

— Parce que tu veux me voir, je suppose ? reprit-il.

Ce soupçon d’incertitude faillit la submerger.

— Oui.

Oui. Autrefois, elle aurait tout donné pour lui dire oui pour la vie.

Mais elle avait prononcé d’autres paroles qui avaient changé son destin.

Une autre avait dit oui à Oliver. Une femme aux cheveux bruns, qui exhalait le luxe, le pouvoir, le poids d’une dynastie respectée. Une vraie famille, ce que Zoé n’aurait jamais été en mesure d’offrir à Oliver.

Zoé se redressa fièrement et afficha une expression à la fois amusée et subjuguée tandis qu’il la dévisageait.

— Viens dans mon bureau, ordonna-t-il d’un ton sans réplique.

L’autorité seyait à merveille à ses larges épaules.

— Tu veux du café ? Un verre d’eau ? proposa-t-il, prêt à envoyer la réceptionniste en mission.

— Après le mal que j’ai eu à entrer ici ? C’est un double whisky qu’il me faut !

Il se tourna vers l’employée :

— M. Carson est en salle deux. Dites à Beth de le prévenir que j’en ai pour quelques instants.

Zoé adressa un sourire commercial à la jeune femme :

— Merci encore pour votre aide, Cerbère, c’est bien ça ?

L’intéressée, outrée, se tourna vers Oliver, qui se retint de rire.

— Viens, Zoé. C’est par ici.

Il l’entraîna dans un long couloir. Les sandales de Zoé ne faisaient aucun bruit sur l’épaisse moquette, mais son cœur battait si fort qu’il aurait pu faire trembler les murs de ce cabinet haut de gamme, inaccessible au commun des mortels.

Il s’effaça pour la laisser entrer dans son bureau qui, naturellement, était immense, lumineux et bien plus chaleureux que l’espace de réception. Zoé observa les sièges en cuir. Un parfum flottait dans la pièce. Le parfum du succès.

Soudain, elle eut envie de faire volte-face et de s’enfuir sous n’importe quel prétexte. Mais elle se retint, ce qui prouvait à quel point elle aimait au moins une personne en ce bas monde. Rassemblant son courage, elle passa sa stratégie en revue. Enfin, son absence de stratégie, en réalité. Sur un coup de tête, elle était partie le matin même de Barefoot Bay. Comment s’y prendre ? Fallait-il l’implorer ? Exiger ? Négocier ? En tout cas, elle devait se montrer forte, intraitable. Il était hors de question d’essuyer un refus de la part d’Oliver. Elle ne…

— Retourne-toi.

Pas question de craquer. Oh non ! Lui tomber dans les bras serait encore pire que prendre ses jambes à son cou. S’il l’enlaçait, elle ne répondait plus de rien.

Lentement, elle se tourna vers lui et croisa le regard d’un homme qui la dévorait des yeux, tel un affamé devant la vitrine d’une pâtisserie.

Tandis qu’il la fixait, elle s’attarda sur ce corps qui l’avait tant de fois maintenue éveillée au cœur de la nuit. Ce n’était pas son visage aux traits réguliers, d’une beauté classique, ses épaules puissantes ou ses cheveux noirs si soyeux qui la fascinaient. Zoé n’était pas non plus tombée amoureuse de « l’homme au sourire hollywoodien », comme l’appelait sa tante Pasha, ni de son nez, grec ou romain, elle ne savait pas trop.

Non. Ce que Zoé aimait, c’était ce qu’Oliver avait d’étonnant : ses épais cils noirs qui semblaient frémir lorsqu’il riait à l’une de ses plaisanteries ou un muscle de son cou qui se tendait quand il se penchait vers elle. Sa voix de ténor qui se faisait murmure à son oreille ou encore sa façon de fermer les yeux juste avant de l’embrasser, comme s’il allait déguster un bon vin.

En cet instant, elle avait l’impression que son regard la transperçait.

— Comment va le bébé ?

Elle ne saisit pas immédiatement de quoi il lui parlait. Oliver avait le pouvoir de lui faire oublier toute pensée logique et même ses secrets inavoués. Il suscitait en elle des rêves inaccessibles et lui rappelait des souvenirs qu’elle aurait mieux fait d’oublier. Comme le jour où ils avaient fait l’amour sur le sol de la cuisine, chez lui. Et la fois où il…

— Je suppose que la mère et l’enfant se portent bien ?

Ah, ce bébé-là. Celui qu’il avait mis au monde la veille.

— À merveille, répondit-elle. Tu es parti un peu précipitamment et Lacey aurait aimé te remercier.

— C’est pour cela que tu viens me voir ?

Une lueur de déception passa furtivement dans son regard.

Et si tu profitais de l’occasion pour filer sans demander ton reste ?

Pourquoi la seule personne à connaître son secret devait-elle être un médecin dont le rôle était de sauver des vies, de sorte qu’elle ne pouvait fuir en faisant comme si tout allait bien ?

Parce que tout n’allait pas bien et qu’il détenait la clé du problème qui la rongeait.

— Alors, tu es la porte-parole chargée de me remercier ?

Il cherchait à être poli, voire aimable, ce qui ne lui donnait guère d’espoir. Leur passé commun suffirait peut-être pour qu’elle obtienne ce qu’elle était venue chercher. Pourrait-elle éviter de conclure un pacte avec le diable ? Elle en était pourtant capable. Elle était même prête à n’importe quoi.

— Ce n’était pas grand-chose, tu sais, reprit-il au terme d’un trop long silence. Ce n’était pas le premier accouchement en urgence de ma carrière.

Il fit un pas vers elle et inclina imperceptiblement la tête vers son visage.

— Zoé ?

— Oliver, tu es l’une des deux seules personnes au monde à connaître mon secret.

Il tiqua, mais ne dit rien.

— Autrefois, tu as déclaré que tu ferais n’importe quoi pour moi.

Il ne répondit toujours pas.

— Tu te souviens, Oliver ?

— Naturellement, répliqua-t-il en croisant les bras, comme pour marquer son autorité. Que veux-tu de moi, Zoé ?

Elle respira profondément.

— Ma tante Pasha est malade. Très malade. Comme tu le sais, elle ne peut pas vraiment suivre le parcours médical officiel parce qu’elle…

Parce qu’elle est une ravisseuse d’enfant.

— Enfin, elle ne peut pas, reprit-elle.

Oliver la dévisagea.

— Accepterais-tu de la soigner en secret.

En assimilant ce qu’elle lui demandait, il écarquilla les yeux.

— Tu veux que je…

— Que tu fasses quelque chose d’illégal, oui. Je sais que tu es un grand médecin respecté qui ne peut se permettre de mettre sa carrière en péril, mais je m’en moque, Oliver, parce que…

— Arrête.

Il se plaça face à elle, une main sur son épaule, trop proche, bien trop proche.

— Tu veux bien ? demanda-t-elle.

Elle sentait la chaleur de son corps. Son parfum boisé lui rappela leur dernier baiser.

Allez, vas-y, embrasse-le.

Il pencha imperceptiblement la tête, comme s’il avait deviné ses pensées.

— Comment veux-tu que je fasse ?

— Discrètement, répondit-elle vivement. Sous la table, en douce, loin du regard inquisiteur de ton personnel.

Elle releva la tête. Si seulement elle pouvait maîtriser ses tremblements. Peut-être les mettrait-il sur le compte de son angoisse, alors qu’elle ne rêvait que d’un baiser.

Ce n’était peut-être pas une bonne idée, mais elle poursuivit :

— Tu le feras, parce que tu…

… m’as aimée, autrefois.

— … tu fais toujours ce qu’il faut.

— Je ne peux pas.

— Mais si.

— Être si proche de toi et ne pas…

— Tu as une épouse pour ça, coupa Zoé en se libérant de son emprise. Moi, j’ai besoin d’un médecin, et il se trouve que tu l’es, dans la spécialité que je recherche, et que tu es le seul qui acceptera de soigner ma tante sans la signaler aux autorités.

Elle scruta son expression indéchiffrable.

— Cela mettrait ma carrière et mon cabinet en péril, dit-il enfin.

— Et sa vie, elle n’est pas en péril ? N’est-ce pas plus important ? Avant, tu étais soucieux des patients en danger de mort, Oliver.

Il tressaillit d’une manière tellement imperceptible qu’elle faillit ne pas le remarquer.

— C’est toujours le cas.

— Alors, aide-moi !

Elle plaqua ses mains sur sa poitrine pour le repousser dans un geste de dépit, mais il la retint par le poignet.

— Je ferai ce que je peux, promit-il.

— Ce qui signifie ?

Elle se dégagea de son emprise. Il recula et glissa les mains dans ses poches comme pour éviter de la toucher. Il la dévora des yeux au point de provoquer en elle des frissons.

— Cela signifie que je ferai ce que je peux en fonction de certains facteurs.

— Certains facteurs ? Tu oublies le serment d’Hippocrate.

Le regard d’Oliver s’attarda sur son décolleté pour observer à loisir le mouvement de ses seins, à chaque souffle.

— Sans parler de tes vœux de mariage.

— Ils ont été rompus, répondit-il.

— Tant mieux pour toi, beau gosse. Mais j’ai besoin d’un médecin, pas d’un coup vite fait.

— Cela n’a jamais été vite fait entre nous, Zoé.

— Tu es marié, insista-t-elle.

— Je suis divorcé officiellement depuis une semaine.

— Hier soir, vous êtes venus ensemble à l’inauguration pourtant.

— Je lui rendais service, expliqua Oliver d’un ton désinvolte. Le type qui l’avait invitée lui a fait faux bond et elle ne voulait pas s’y rendre seule.

— Mais je viens de la croiser sur le trottoir.

— Elle est passée…

Il recula et baissa les yeux avant de finir sa phrase :

— … déposer quelque chose.

Une étrange chaleur submergea Zoé qui eut alors la certitude que les règles du jeu venaient de changer. Oliver n’était plus marié. Ce qui signifiait qu’elle pouvait… Non, elle ne pouvait pas ! Jamais ! Jamais !

Sauf que. Que valait la vie de Pasha pour elle ? Tout. Absolument tout. Elle se mordit la lèvre et fit un pas en avant.

— J’ai besoin d’aide, Oliver. Et je ne peux l’obtenir ailleurs. Je ferai ce que tu voudras.

— Qu’est-ce que tu suggères ?

— Tu veux que je te fasse un dessin ?

Il la toisa longuement au point de lui donner la chair de poule. Elle sentit une onde de désir la parcourir. S’il continuait ainsi, elle allait défaillir.

— Non, dit-il soudain en allant s’installer derrière son bureau. Si tu commençais par m’expliquer de quoi souffre ta tante ?

Elle était prête à faire le sacrifice de son corps et il avait le toupet de refuser !

2

Ce rejet la blessa dans son amour-propre. En voyant Zoé incapable de masquer sa stupeur, Oliver comprit qu’il lui avait fait du mal. Il lut sa souffrance dans son regard d’émeraude.

Elle était toujours aussi belle et diablement désirable. Quand il avait repoussé ses avances, il avait vu son regard s’éteindre.

Il l’avait blessée. Très bien. Peut-être seraient-ils quittes, un jour. Si elle se retrouvait assise par terre, dans une maison vide, à pleurer toutes les larmes de son corps, peut-être seraient-ils presque quittes.

— Quels sont ses symptômes ?

Pour chasser son envie d’enfouir les doigts dans ses boucles dorées et soyeuses, il prit son calepin. Zoé se ressaisit et s’assit au bord d’une chaise.

— Ne prends pas de notes, Oliver. C’est une affaire confidentielle. Je ne veux pas que tu lui ouvres un dossier.

— Tu as une bien piètre opinion de moi : sache que le secret professionnel est absolument sacré pour moi. Quels sont les symptômes ?

— Ce qui signifie que tu veux bien la soigner ?

— Expose-moi le problème.

La jeune femme poussa un soupir, puis s’assit plus confortablement, révélant ses jambes fuselées sous sa jupe fluide.

— D’abord, je n’ai pas une mauvaise opinion de toi. Je sais que notre histoire s’est mal terminée, mais…

— Mal ? s’exclama-t-il si brusquement qu’elle sursauta.

— Oui, mal, répondit-elle en soutenant son regard.

— Parce que tu en as souffert, toi ?

Il s’en voulut aussitôt. Elle n’avait pas à savoir quel calvaire il avait enduré pendant toutes ces années.

— Plutôt, oui, répondit-elle d’un ton bien trop désinvolte.

Lui avait-il vraiment manqué ? S’était-elle demandé ce qui lui était arrivé ? Avait-elle parcouru les journaux et interrogé tous les pilotes de montgolfière du pays ?

— Personnellement, j’en ai bavé, avoua-t-il.

— Manifestement, répondit-elle sèchement. À tel point que tu t’es marié cinq semaines plus tard.

Il encaissa cette réflexion acerbe qu’il n’avait pas vue venir.

— Voilà pourquoi, en te voyant dans le hall du Ritz il y a quelques années, mes premières paroles ont été « je suis désolé ». Tu t’en souviens ?

— En effet.

— Tu étais en train d’acheter des préservatifs, lui rappela-t-il.

Il avait eu du mal avec ça, d’ailleurs.

— C’était pour une amie. Bref, on peut parler de ma tante ?

Le cœur gros, il la dévisagea longuement. Zoé était la seule femme qu’il n’avait pas réussi à oublier. En neuf ans, il ne s’était pas écoulé un jour sans qu’il pense à elle. Et voilà qu’elle lui demandait quelque chose d’impossible en toute connaissance de cause.

— Volontiers. Si tu commençais par m’expliquer pourquoi tu ne l’as pas encore fait innocenter aux yeux de la justice ?

— Si j’avais eu besoin d’aide à ce sujet, je me serais adressée à un avocat. C’est d’un médecin que j’ai besoin. Un oncologue, de surcroît.

Sa voix brisée ramena Oliver à la réalité.

— Elle a un cancer ?

— On n’en est pas certaines, mais j’ai fait des recherches sur Internet.

— Tu n’as pas parlé à un professionnel ?

Elle poussa un soupir exaspéré.

— Tu es au courant de la situation, non ? Je ne peux pas. Mais nous avons consulté quelqu’un qui…, disons que c’est une sorte de médecin.

Oliver leva les yeux au ciel.

— Tel que je connais ta tante, c’était un médium, je parie !

— En fait, c’était un guérisseur chamanique, avoua-t-elle d’un air contrit. Je n’ai pas trouvé mieux. Non seulement elle refuse de consulter un médecin classique pour des raisons évidentes, mais elle accorde toujours beaucoup d’importance à certains signes du destin.

— Quand le destin envoie une tumeur, c’est sérieux.

— D’où ma présence ici, Oliver.

Naturellement, songea-t-il.

Elle n’était pas là parce qu’elle regrettait de lui avoir brisé le cœur, ni en souvenir de ce qu’ils avaient partagé. Qu’elle lui ait manqué atrocement toutes ces années ne lui faisait ni chaud ni froid.

Non, il ne pensait plus à elle depuis des années, enfin, des mois.

— Toujours est-il, reprit-elle, que le guérisseur lui a fait avaler un produit dégoûtant.

— Du baryum.

— Et ce truc, là, un endo…

— Un endoscope.

— Ensuite, il a suggéré une biopsie, dit-elle en fermant les yeux. Tante Pasha a refusé parce qu’il fallait aller à l’hôpital ou à la clinique. C’était il y a quelques semaines. Ensuite, nous sommes venues à Barefoot Bay pour la naissance du bébé de Lacey.

— Et tu as décidé de me consulter.

— Franchement, je n’ai pas pensé à toi une seule fois.

— Pas une seule ?

Il s’en voulut d’être aussi pathétique.

— Jusqu’à ce que je t’aperçoive au Ritz. Puis, il y a environ six mois, je roulais dans cette rue avec mon amie Jocelyn, quand j’ai vu ta plaque devant l’immeuble.

Cette révélation frappa Oliver de plein fouet. Elle était donc passée dans sa rue.

— Mais tu ne t’es pas arrêtée.

— Pasha n’était pas malade à l’époque, répondit la jeune femme comme s’il n’existait aucune autre raison valable de lui rendre visite. Hier soir, quand tu es venu mettre le bébé de Lacey au monde, je me suis souvenue que tu étais oncologue et me suis dit que cela valait peut-être la peine d’essayer.

Sa voix se brisa. Zoé se leva lentement. Elle ne tenait jamais longtemps en place. Rien n’avait changé, ni sa coiffure, ni ses vêtements, ni son charme magnétique qui faisait craquer Oliver.

— J’ai compris que j’avais besoin de toi.

Elle avait besoin de lui. En fait, elle était même prête à se donner à lui. Malheureusement, pas pour les bonnes raisons. Bien que cette idée soit des plus attrayantes, les motivations de Zoé lui posaient problème, car il avait déjà enduré une vie sexuelle des plus frustrantes durant son mariage.

— Décris-moi ses symptômes, insista-t-il.

Zoé se mit à arpenter nerveusement le bureau alors qu’elle n’était pas là depuis dix minutes.

— Ça a commencé par des brûlures d’estomac très intenses, puis des difficultés à déglutir.

Elle s’interrompit un instant. Dans cette lumière, Oliver remarqua ses traits tirés et ses yeux cernés.

— Parfois, elle est tellement enrouée qu’elle peut à peine prononcer un mot. Puis elle a commencé à perdre du poids. Elle a beaucoup maigri.

Il ne fallait pas des années d’expérience pour établir un diagnostic, songea tristement Oliver. Surtout quand un praticien de médecine parallèle suggérait une biopsie.

— Elle fume ?

— Ce type nous a dit qu’elle n’avait pas un cancer du poumon mais, oui, elle a fumé. Elle a arrêté depuis des années.

— Quel âge a-t-elle ?

— Aucune idée. Dans les quatre-vingts ans peut-être.

Oliver n’en revenait pas.

— Tu ne connais pas l’âge de ta tante ?

— Nous savons tous les deux qu’elle n’est pas vraiment ma tante, corrigea-t-elle en le regardant droit dans les yeux. Disons quatre-vingts.

Elle n’avait sans doute aucune idée de ses antécédents familiaux non plus. Oliver se leva et se dirigea vers la porte du bureau.

— Où vas-tu ?

— Je vais te chercher une documentation sur le cancer de l’œsophage, car c’est ce que je soupçonne, ainsi que les noms de spécialistes qui…

Elle le retint par le bras.

— Je n’irai pas chez un spécialiste !

Il posa une main sur celle de la jeune femme, réprimant son envie de l’enlacer et de l’embrasser, ne serait-ce que pour la rassurer.

— Je ne suis pas le médecin qu’il faut pour une patiente qui n’a pas encore de diagnostic. Tu dois absolument comprendre une chose : je ne traite pas le cancer selon les protocoles habituels. Je fais appel à des méthodes de pointe qui ne sont pas reconnues par tous. Nombre de mes patients suivent des traitements expérimentaux, généralement en tant que volontaires dans le cadre de programmes de recherche dans une clinique dont je suis un associé. Crois-moi, je ne suis pas le premier praticien que l’on vient consulter. Je suis plutôt le médecin de la dernière chance.

— En fait, tu es ma seule chance, répondit-elle en reculant d’un pas. Et j’ai toujours préféré les méthodes peu orthodoxes. Je suis prête à l’inscrire comme volontaire pour n’importe quoi. Par où veux-tu commencer ? De quoi as-tu besoin ?

Cette question était tellement vaste qu’il faillit éclater de rire. Il la dévisagea. Elle était encore plus vive, plus audacieuse que dans son souvenir. Il s’attarda sur ses lèvres pleines si sensuelles qu’elles auraient rendu fou n’importe quel homme. Il lui suffisait de la regarder pour sentir monter en lui un désir irrépressible.

— Je connais cette expression, Oliver.

Pourvu qu’elle se trompe, songea-t-il.

— Que t’inspire-t-elle ?

— Un film X.

— Ça, c’est ce qui se passe dans ta tête, Zoé.

Elle haussa les épaules d’un air indifférent.

— Peu importe, du moment que j’obtiens un peu de ta magie peu orthodoxe et expérimentale.

L’espace de quelques secondes, il faillit se laisser tenter. Son désir pour elle était intact. À trente ans, il était incapable de lui résister et prêt à tout pour jouir de son corps. À présent, il savait que le prix à payer était bien trop élevé et se reprit.

— Ce n’est pas de la magie, rétorqua-t-il froidement. C’est de la médecine. Aucune méthode n’est sans risque. Il y a de nombreux facteurs à prendre en compte. Je ne peux accepter une patiente qui ne m’est pas envoyée par un médecin traditionnel.

— Pasha ne peut pas consulter et tu le sais très bien.

— Il n’y a vraiment pas moyen, dans un dispensaire ou une structure d’urgence, peut-être ?

Zoé posa sur lui un regard incrédule.

— Mais enfin, elle n’existe même pas, légalement !

Elle semblait si bouleversée qu’il eut envie de tendre la main vers elle pour la soutenir, mais il n’en fit rien.

— Ce serait contraire à la déontologie, soupira-t-il. De plus…

— Je me fous de ta déontologie ! s’exclama-t-elle en le prenant par les bras. Est-ce que ça, ça te ferait changer d’avis ? ajouta-t-elle en se plaquant contre lui.

Elle ne pouvait que sentir l’intensité de son désir contre elle. Oliver posa les mains sur ses épaules, prêt à la repousser, mais le contact de ses seins contre son torse était si enivrant qu’il hésita.

— Non, parvint-il à énoncer.

Lorsqu’elle enroula les bras autour de son cou, il eut la chair de poule.

— Tu en es certain ? Parce que, moi, j’ai l’impression que ça pourrait marcher.

Il baissa la tête pour poser les lèvres sur ses cheveux, puis sa tempe, son oreille. Il voulait simplement l’embrasser, mais les mots jaillirent comme un torrent incontrôlable.

— Pourquoi as-tu disparu comme ça ? murmura-t-il.

Très lentement, elle s’écarta et secoua la tête.

— Tu sais très bien pourquoi j’ai dû partir.

— Partir ? Tu t’es volatilisée. Comme si des extraterrestres t’avaient enlevée. Il y avait encore les meubles, les vêtements, et même des provisions dans le réfrigérateur.

— Tu me demandais de faire une chose dont j’étais incapable. Comme tu es du genre à respecter les règles en toutes circonstances, j’avais peur que tu nous dénonces aux autorités et…

— Comment as-tu pu croire une chose pareille ? Tu me connais, pourtant ! Et tu…

Tu m’aimais, faillit-il ajouter. Mais était-ce vraiment le cas ?

— Il fallait que je parte, fit-elle doucement. Pasha et moi avons préféré ne pas courir le risque.

Notre amour n’en valait pas la peine, songea Oliver. Je n’en valais pas la peine.

Telle était la leçon qu’il avait apprise en ce jour funeste, quand il était enfant, lorsqu’il avait gravi les marches jusqu’au grenier. Il avait découvert que l’amour, même inconditionnel, ne suffisait pas. Surtout pour une femme qui préférait la fuite au combat.

— Écoute-moi, dit-il en posant une main sur sa joue. Zoé, ce…

— Docteur Bradbury !

En entendant la voix de la réceptionniste derrière la porte, ils s’écartèrent vivement l’un de l’autre.

— Excusez-moi, mais Beth vient d’appeler, dit la rousse en entrant. M. Carlson est en détresse respiratoire.

— J’y vais, Johanna.

Elle posa les yeux sur Zoé.

— Voulez-vous que je raccompagne Mme Tamarin vers la sortie ?

— Je veux que vous partiez.

Choquée par cette rebuffade, l’employée se retira et referma la porte derrière elle. Oliver se tourna vers Zoé.

— Toi, en revanche, tu restes. Nous avons beaucoup de choses à nous dire.

— Il faut parler du traitement de ma tante, par exemple.

Une promesse d’en parler suffisait-elle à retenir Zoé ? Avec elle, il ne pouvait présager de rien.

— Attends-moi ici et nous discuterons quand j’aurai vu mon patient, dit-il. J’en ai pour quelques minutes.

Il aurait voulu l’enfermer dans son bureau. Car, elle avait tendance à fuir envers et contre tout. Mieux valait ne jamais l’oublier.

Après le départ d’Oliver, Zoé faillit s’écrouler sur le bureau. Elle avait passé trop de temps à frôler le corps de cet homme dont elle se croyait guérie.

Elle se trompait.

Allait-il venir en aide à Pasha ou essayer de l’envoyer chez un confrère ? Poussant un soupir, elle contourna le bureau et s’installa dans l’imposant fauteuil en cuir. Elle n’imaginait que trop bien son corps élancé à la place qu’elle occupait.

Il n’est plus marié.

Cette pensée eut le don d’embraser son cœur et de faire renaître l’espoir. L’espoir ? Quel espoir ?

Elle s’en voulut d’être aussi pathétique. Il fallait qu’elle garde espoir pour Pasha, car elle n’imaginait pas la vie sans elle. Oliver, lui, ne pouvait lui apporter que des tourments.

Il avait révélé son vrai visage en épousant son ex-petite amie quelques semaines à peine après la rupture. Certes, Adele était en règle avec l’administration et n’avait sûrement pas eu la moindre difficulté à obtenir un certificat de mariage. Alors qu’elle-même… Pasha avait vendu son âme au diable pour obtenir des faux papiers afin qu’elle entre à l’université.

Raison de plus pour lui procurer les meilleurs soins médicaux. Des méthodes expérimentales ? Pas de problème. Pasha était âgée et affaiblie. Jamais elle ne supporterait une chimiothérapie classique, encore moins les vicissitudes d’un système de santé qui exigeait une assurance et une identité officielles.

Zoé soupira en songeant aux tracasseries qui jalonnaient son existence depuis si longtemps. En balayant du regard le mur tapissé de livres, elle s’arrêta sur la photo d’un petit garçon. Oliver ?

Intriguée, elle se leva et prit le cadre pour l’observer de plus près. Ce visage ne pouvait appartenir qu’au fils d’Oliver.

Ses recherches sur Internet n’avaient jamais révélé l’existence d’un enfant. Néanmoins, il était homme à protéger sa progéniture de toute médiatisation. Zoé n’en revenait pas. Oliver avait un fils. Si seulement elle avait été celle qui le lui avait donné.

C’était un petit garçon de cinq ou six ans aux joues rebondies à qui il manquait les dents de devant, mais il n’y avait aucun doute à avoir sur ses gènes. Il avait les yeux acajou de son père, son regard pétillant d’intelligence, la même cambrure de sourcils, le même teint pâle parsemé de taches de rousseur. À n’en pas douter, il deviendrait un homme très séduisant.

Il portait un polo d’uniforme orné du logo d’une prestigieuse école privée. Zoé, elle, avait suivi des cours par correspondance avec Pasha.

En voyant la porte s’ouvrir, elle sursauta. Elle n’avait pas envie d’être prise en flagrant délit. Sachant que sa tête ne dépassait pas du haut dossier du fauteuil, qui était retourné, elle ne broncha pas. Oliver croirait peut-être qu’elle était partie. Ensuite, elle aurait le temps de remettre le cadre à sa place et il ne…

En entendant un reniflement, puis un autre, suivi d’un sanglot, Zoé dut se mordre la lèvre pour ne pas intervenir.

Ce n’était pas Oliver. Sans doute une employée qui craquait parce qu’il l’avait réprimandée. Peut-être la réceptionniste. Zoé jubila intérieurement. Elle l’avait bien mérité, cette idiote.

— J’ai horreur de ça, fit une petite voix frêle. Je le déteste !

Le nouveau venu s’écroula sur le canapé en cuir. Ce n’était ni la réceptionniste ni la secrétaire.

— C’est pas juste.

Un enfant. Zoé fit lentement pivoter le fauteuil et se trouva face au visage qui figurait sur la photo, avec un ou deux ans de plus. Vêtu d’un maillot de basket à l’effigie des Bulls de Chicago, il avait du mal à contenir ses sanglots.

— Vous êtes qui ? demanda-t-il, étonné de la découvrir.

— Je suis une bonne fée.

Il voulut reprendre la parole, mais il ne parvint à émettre qu’un hoquet.

— Que t’arrive-t-il, mon garçon ?

Il s’essuya les yeux et rougit légèrement.

— Vous êtes qui, en vrai ?

— Une amie de ton père, essaya-t-elle.

— La nouvelle baby-sitter ?

Le cœur de la jeune femme s’emballa de peur et d’espoir à la fois.

— Il y en a eu d’autres ? s’enquit-elle.

— Environ dix-neuf en deux semaines.

— Ça fait un peu beaucoup, admit Zoé en esquissant un sourire.

— Bon, d’accord, quatre. Mais depuis qu’on est arrivés ici et qu’on vit dans cet hôtel pourri, il y en a eu une différente chaque jour.

— Quel hôtel pourri ?

— Le Pourritz-Carlton.

— Ah oui, je vois. Il n’y a pas plus pourri, en effet.

Pourquoi Oliver vivait-il à l’hôtel ?

— Je sais, fit l’enfant en reniflant de plus belle. Je suis content que toutes leurs baby-sitters débiles ne soient pas libres et que ma mère ait dû m’amener ici pour la journée.

La femme d’Oliver était passée déposer quelque chose. Oliver considérait son enfant comme « quelque chose ».

— Oui. Il n’y a rien de mieux que de traîner dans un service de cancérologie, n’est-ce pas ?

Il étouffa un rire.

— Alors vous êtes venue voir papa pour ce travail ?

En quelque sorte, songea-t-elle.

— Oui et non. Tu cherches ton père ?

Il haussa les épaules puis secoua la tête.

— Je lui en veux à mort, avoua-t-il.

— J’avais compris, dit Zoé en posant le cadre, désireuse d’en savoir plus. Qu’est-ce qu’il t’a fait ?

L’enfant s’essuya le nez avec plus ou moins de succès.

— Je veux un chien.

— Au Ritz, ce ne serait pas très bien vu.

Il lui adressa un regard complice.

— Mmm, je sais. Le Ritz, c’est pourri. C’est même archi dégueu.

— Dis donc ! coupa Zoé. Tu as le droit de parler comme ça ?

— Qui le saura ?

— Moi.

— Et vous êtes qui ?

— Je te l’ai dit.

— Les fées n’existent pas.

— C’est là que tu te trompes, mon garçon, répliqua-t-elle en pointant vers lui son index. Moi, j’ai une bonne fée dans ma vie et elle assure.

— Elle a une baguette magique ? s’enquit-il pour la provoquer.

— Plusieurs, même. Et une boule de cristal, et…

Elle se pencha en avant et regarda furtivement autour d’elle, comme si une infirmière risquait de débarquer à tout moment.

— … une plante carnivore !

Le petit garçon écarquilla les yeux, puis il sourit d’un air incrédule.

— Tu sais jouer aux cartes ?

Elle aima sa façon de passer du coq à l’âne.

— Et comment ! répondit-elle. Tu aimes jouer à la bataille corse ?

— Je n’en ai jamais entendu parler. Mais j’adore la canasta et la belote.

— Oh, génial ! Qui t’a appris à jouer ? C’est la racaille du Pourritz ?

— C’est ma grand-mère, répondit-il avec un sourire.

— Je vois.

Oliver avait perdu sa mère quand il était très jeune et il n’avait jamais vraiment parlé de son père. L’enfant faisait certainement référence à sa grand-mère maternelle. Étonnant, les gens fortunés étaient plutôt joueurs de bridge, pas de belote.

— Tu peux m’apprendre ton jeu corse, là ?

— Je ne sais pas. C’est très compliqué, tu sais.

— Je suis intelligent et je sais un tas de choses sur la Corse. C’est l’île de Napoléon.

— Désolée, mais la bataille corse n’a de corse que le nom. En revanche, les gros mots sont interdits.

Il afficha alors un sourire qui fit battre le cœur de la jeune femme. Le fils d’Oliver. Un mélange d’envie, de nostalgie et de regret s’empara d’elle.

— Dis-moi, quel âge as-tu ?

— Huit ans. Et toi ?

— Cent ans.

Il leva les yeux au ciel.

— Je ne suis pas un idiot !

— Je veux bien te croire. Bon, j’ai trente-quatre ans. Enfin, à peu près.

Huit ans ? Oliver n’avait pas perdu de temps…

— J’ai un QI de 162.

— Oh ! là, là. Ça doit être lourd à porter, un cerveau aussi énorme.

Il pencha la tête comme pour mimer les propos de Zoé.

— C’est pas un problème. Tu veux que j’aille chercher des cartes ? La dame de la réception en a un jeu.

— Cruella ?

Il se mit à rire.

— J’ai vu le film.

Mais il retrouva vite son sérieux :

— Il y a plein de chiens dedans.

Zoé eut de la peine pour lui.

— Je parie que tu les as adorés.

— Oh oui ! avoua-t-il en se levant. Tu vas rester un moment ?

Bonne question, songea-t-elle. Sauve-toi, Zoé, sauve-toi.

— Peut-être.

— Comment tu t’appelles ?

Ne lui dis pas. Ne lui dis pas. Ne crée pas de lien. Ne craque pas pour le fils d’Oliver.

— Zoé. Et toi ?

— Evan Townshend Bradbury.

— Ton nom est aussi long que ton QI. Que veux-tu faire, plus tard, Evan Townshend Bradbury ? Médecin comme papa ?

Il fit la moue et secoua la tête.

— Les gens qui ont un cancer me rendent triste.

— Je comprends. Donc si tu ne deviens pas docteur, quel métier choisiras-tu ? Avocat ? Banquier ? Président ? Je suppose que tu as de l’ambition.

— Météorologue.

— Eh bien, je ne l’ai pas vue venir, celle-là, avoua-t-elle. Tu as envie de passer à la télé pour mentir sur le temps qu’il fera le lendemain ?

— Non. Je veux être scientifique et étudier les ouragans.

— C’est un objectif intéressant. Un ouragan peut être dévastateur. J’ai une amie qui a perdu sa maison comme ça.

Impressionné, Evan écarquilla les yeux.

— C’est trop cool ! Qu’est-ce qui est arrivé ? Elle est morte ?

Zoé fut amusée par sa curiosité spontanée.

— Non, mais sa maison s’est littéralement envolée alors qu’elle était à l’intérieur.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ?

— Elle a survécu, elle a tourné la page et elle a construit ça :

De son sac à main, elle sortit une brochure de Casa Blanca qu’elle avait ramassée lors de l’inauguration de la veille.

— Regarde, dit-elle. Avant, c’était une vieille bicoque au bord de l’eau. Maintenant, c’est une résidence de standing. C’est là que j’habite.

— Dans cette maison ? s’enquit l’enfant en désignant la plus grande des villas, Bay Laurel.

— J’aimerais bien, mais non. Mon amie m’a installée dans un bungalow plus petit.

— Tu travailles là-bas ?

— Non. Ils ne proposent pas le genre de prestations que je sais faire.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je pilote des montgolfières.

Bouche bée, Evan se leva d’un bond.

— Tu es…

Il en demeura sans voix.

— Quoi ? fit Zoé en réprimant son envie de rire.

— Tu es la personne la plus cool que j’aie jamais rencontrée.

Bien joué, Zoé, songea-t-elle amèrement. Bravo ! Tu viens de servir ton cœur sur un plateau au fils d’Oliver.

— Merci.

— C’est quand, ton anniversaire ? demanda-t-il soudain.

C’était une question à laquelle elle ne répondait jamais sans consulter ses derniers faux papiers en date.

— Pourquoi ?

— Pour savoir de quel signe tu es.

— À toi de me le dire en premier.

— Moi, je suis né le 28 octobre, je suis Scorpion. Et toi ?

Elle inclina la tête en réfléchissant à toutes les possibilités qui s’offraient à elle.

— Si je te dis que je doute, tu comprends ce que je veux dire ?

— Bien sûr que je comprends ! « Doute », du latin dubito, je doute. C’est le contraire de la certitude. Quel est ton problème ?

Elle se sentit craquer pour cet adorable petit Einstein.

— Je me demande si tu existes vraiment.

— Mais oui, j’ai un…

— … QI de 162, je sais.

Il sourit.

— Tu veux que j’aille chercher les cartes pour que tu m’apprennes ton jeu ?

Elle haussa les épaules.

— Après tout…

— Pourquoi pas, dit-il à sa place, avant de s’éloigner.

Quel phénomène ! Abandonné par sa mère, négligé par son père. Elle le comprenait tellement. Et il semblait bien plus âgé que ses huit ans.

Le 28 octobre.

Elle s’écroula dans le fauteuil au souvenir d’une chaude journée de mars, neuf ans plus tôt, quand…

Elle compta sur ses doigts. Sept mois. Son sang se figea dans ses veines. Le jour de leur sortie en montgolfière, Evan avait déjà été conçu !

Ou alors, Oliver n’était pas ? Non. Il suffisait de regarder l’enfant pour voir qu’il était bien de lui. Il l’aurait donc conçu alors qu’il était en couple avec elle ?

Va-t’en, Zoé. Ne reste pas là.

Mais c’était impossible. Elle devait penser à la santé de Pasha. Elle s’efforça de réfléchir posément.

Oliver ne soignerait pas Pasha. Il ferait ce qu’il faisait toujours : il respecterait les règles. Il l’enverrait consulter un autre médecin, voire un avocat ou encore la police.

Alors que faisait-elle dans ce bureau, à raviver une vieille souffrance ? Ou pire, à en engendrer une nouvelle ?

Enfuis-toi, Zoé.

Elle prit son sac et contourna vivement le bureau. Pourvu qu’elle arrive à filer sans le croiser. Elle longea le couloir, ignora la secrétaire, puis se rua dans le hall où elle se retrouva nez à nez avec Evan Townshend Bradbury.

— J’ai le jeu de cartes, annonça-t-il. On peut jouer à ta bataille ?

Derrière lui, la garce aux cheveux roux retint son souffle, avant de foudroyer Zoé des yeux.

— Cette dame allait partir, Evan.

Il eut l’air triste, mais Zoé refusa de se laisser attendrir. Le fils d’Oliver était la dernière personne au monde pour qui elle pouvait se permettre de craquer. Enfin, l’avant-dernière personne, en réalité.

— En effet, je partais.

— Pourquoi ? gémit-il.

— Parce que je passe mon temps à partir.

Sur ces mots, elle se rua sur la porte, puis traversa la rue en courant pour se réfugier dans sa voiture.

3

Oliver entendit des pas dans le couloir. Trop vifs, trop bruyants, trop précipités pour qu’il s’agisse de Zoé. Manifestement, Evan commençait à s’agiter. Grommelant dans sa barbe, il finit de parcourir le dossier d’Eugene Carlson.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda le patient. Vous me cachez quelque chose, docteur ? Qu’avez-vous vu ?

— Rien du tout, répondit Oliver en se ressaisissant. Vos résultats sont excellents. Vous êtes l’une des plus belles réussites du DIAE.

— Le comment dites-vous ? demanda le vieil homme, tandis que son regard s’embuait de larmes de gratitude.

— Pardon, le Diagnostic intégré par analyse expérimentale.

— Oh, je ne sais comment vous remercier, docteur. Vous et le Dr Mahesh, bien sûr. Il y a un an, j’étais incapable de me lever de mon lit et j’étais condamné. Hier, j’ai fait un score de soixante-dix-neuf au golf. C’est remarquable !

— Cela s’appelle la rémission. Nous avons atteint notre objectif, ajouta Oliver avec un sourire. Vous savez que le Dr Mahesh ne sera satisfait que lorsque vous en serez à soixante-quinze.

Eugene Carlson se mit à rire.

— Je m’estime déjà heureux de pouvoir jouer au golf ! Votre associé a l’esprit de compétition.

— Moi aussi, et nous considérons vos progrès comme une victoire, assura Oliver.

Il serra la main du vieil homme, impatient de retourner auprès de Zoé afin de poursuivre leur conversation. Cependant, il ne voulait pas brusquer son patient.

Celui-ci lui ouvrit les bras.

— Allez, on peut se faire une accolade entre hommes.

Oliver ne se fit pas prier, le cœur rempli de joie et de satisfaction. Il avait bien fait de quitter l’administration hospitalière pour la médecine expérimentale, même si c’était un univers bien plus précaire. Avec Raj Mahesh, son associé, il dirigeait une équipe de chercheurs talentueux qui sauvait des vies.

Ce choix lui avait coûté son couple, son statut dans la haute société de Chicago, ainsi que de confortables revenus. La renaissance d’Eugene Carlson en valait la peine.

D’autres pas résonnèrent dans le couloir, presque aussi rapides que ceux d’Evan. Un claquement de sandales.

— On se revoit dans trois mois, cher monsieur, conclut-il.

Il s’efforça de ne pas trahir son empressement à rattraper Zoé avant qu’elle ne file. Mais autant essayer d’empêcher le soleil de se lever. C’était mission impossible.

— Dans trois mois, j’aurai une petite-fille de plus, poursuivit le vieil homme intarissable.

— Il faudra me montrer des photos.

Oliver émergea dans le couloir au moment où la porte donnant sur la réception se refermait. Dans sa hâte, il faillit bousculer son fils.

— Evan, que fais-tu là ? Je t’avais dit de rester dans la salle de repos.

À travers la vitre fumée de l’entrée, il vit une jeep blanche démarrer en trombe, une blonde au volant.

S’il n’était guère étonné, cela n’atténuait en rien sa déception.

— Bon Dieu, maugréa-t-il.

Une plaie qu’il croyait fermée venait de se rouvrir. L’expression désolée d’Evan reflétait sans doute celle qu’il affichait lui-même en cet instant.

— Tu aurais dû l’engager comme baby-sitter, papa.

— Je doute qu’elle ait fait une baby-sitter adéquate, docteur, intervint Johanna, l’air sceptique.

Oliver la foudroya d’un regard glacial.

— Tu veux mon avis ? intervint Evan. Je l’aime bien. Elle est rigolote.

— Tu lui as parlé ?

— Oui ! Elle est canon, aussi.

Il ne pouvait le contredire sur ce point.

— Tu lui as dit que tu étais mon fils ?

— Évidemment. Elle va revenir ?

Excellente question.

— Je n’en sais rien. Elle est un peu énigmatique.

Tout en ouvrant la porte menant aux bureaux, il continua :

— Ça veut dire…

— Je sais ce que ça veut dire !

— Grâce à tes cours de latin ?

— Non, grâce aux jeux vidéo. Alors, elle est partie pour toujours ? Parce qu’elle allait m’apprendre un jeu de cartes, soupira-t-il. Bon Dieu !

— Evan !

— Toi aussi, tu le dis.

— J’ai trente-neuf ans. Dis-moi, elle voulait jouer à la bataille corse ?

Le visage de l’enfant s’illumina.

— C’est ça ! Tu connais ?

Et comment ! Zoé et lui en avaient fait leur jeu favori, en version « strip », avec une bouteille de tequila.

— Ça doit être bien, reprit Evan.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que tu souris rien que d’y penser, papa. Et tu souris rarement.

Il emmena son fils dans son bureau.

— Écoute, je suis en plein travail.

— Comme d’habitude.

— Ne cherche pas à me culpabiliser. Garde ça pour ta mère.

Adele avait décidé de se débarrasser d’Evan la veille de son voyage sur la Côte d’Azur.

— Aujourd’hui, je n’ai pas le choix. Il n’y a pas de baby-sitter et je suis occupé.

— La dame blonde aurait pu me tenir compagnie. Sauf qu’elle trouve qu’un service de cancérologie n’est pas très rigolo.

— Voilà une réflexion que j’imagine bien dans sa bouche, admit Oliver.

Une bouche sensuelle qui viendrait le hanter jusqu’à la fin de ses jours.

— Elle aime bien dire des gros mots, aussi.

— Je me réjouis qu’elle t’en ait informé.

— Je m’en doutais.

Oliver se mit à rire.

— Evan, tu ne veux pas jouer sur l’ordinateur, par exemple, parce que je dois…

Penser à Zoé, à sa bouche.

— … rédiger quelques rapports.

Déçu, l’enfant soupira.

— Non, papa, je n’ai pas envie de jouer sur l’ordi. Et je n’ai pas envie d’attendre dans la salle de repos, ni de nager tout seul dans la piscine de l’hôtel Pourritz.

— Evan !

Pourquoi fallait-il que son fils de huit ans se comporte déjà comme un ado ? S’il ne parvenait pas à communiquer avec lui maintenant, qu’en serait-il plus tard ?

— Je déteste cet endroit.

— Je l’avais bien compris, fiston. Tu as été très clair sur ce point.

— Ne m’appelle pas fiston.

Sur ces mots, il tourna les talons et se dirigea vers la sortie.

— Evan !

L’enfant hésita. L’espace d’un instant, Oliver eut peur de se faire repousser. Mais Evan garda le dos tourné. Pourquoi avait-il moins de mal à parler à un patient atteint d’un cancer qu’à son propre fils ?

— Écoute, déclara-t-il avec ce qu’il fallait de compassion et d’autorité, du moins l’espérait-il. Je sais que tu es malheureux parce que ta mère et moi sommes séparés.

Evan ne dit rien, mais ses épaules furent soudain agitées de secousses.

— Et je sais que tu préférerais être à Chicago, là où vivent tes amis.

— Et grand-mère.

— Et ta grand-mère. Mais tu ne peux pas passer l’été là-bas. Je vis et je travaille ici désormais, et ta mère part pour l’Europe demain, alors tu vas devoir faire contre mauvaise fortune bon cœur.

Et ce, jusqu’à la fin de l’été. Lentement, Evan se retourna enfin.

— Je peux rester assis sur le canapé pendant que tu travailles, papa ? Je déteste la salle de repos.

Que répondre à une telle requête ? Quelques semaines plus tôt, quand Adele avait annoncé qu’elle lui confiait Evan le temps de son voyage, Oliver avait ressenti un mélange de joie et d’inquiétude. Il ne savait pas vraiment comment s’y prendre avec un enfant. Son propre père était distant et accaparé par son travail. Adele s’était souvent déchargée de ses responsabilités auprès de nounous et de baby-sitters, sans oublier sa mère, qui avait plus ou moins élevé Evan.

Mais l’occasion s’offrait à lui de se rapprocher de son fils, et il ne voulait pas gâcher ce moment.

— D’accord, mais tu coupes le son de ton jeu.

— Je ne vais même pas jouer, répondit l’enfant. Je suis en train de lire.

En contournant son grand bureau, Oliver eut la sensation que quelque chose avait changé. Le portrait d’Evan n’était plus à la même place.

— Tu t’es assis à mon bureau, tout à l’heure ?

Evan leva les yeux de sa brochure.

— Non. C’était la dame.

Que pensait Zoé de l’existence de cet enfant ? Pouvait-elle savoir que…

— De quoi avez-vous discuté ?

Evan était visiblement fasciné par ce qu’il lisait.

— Oh, de trucs, répondit-il distraitement. Oh ! Tu as vu ça ?

— Quel genre de trucs ? insista Oliver.

Lui avait-elle demandé son âge ?

— Tu lui as dit que tu étais là pour l’été ?

— Je crois, oui.

— Quoi d’autre ?

L’enfant lui tendit la brochure.

— Ça l’air vraiment cool, comme endroit.

— De quoi d’autre avez-vous discuté ? insista encore Oliver.

— De sa bonne fée qui a une plante carnivore. Hé, regarde un peu ça, papa ! Elle a oublié cette brochure pour un hôtel, sauf que ce n’est pas vraiment un hôtel. Regarde.

Evan agita le document sous le nez de son père.

— Casa Blanca, c’est sympa comme nom, non ?

— Hier soir, j’y ai mis un bébé au monde, raconta Oliver en observant les photos de plages paradisiaques et de villas de rêve.

— Je préférerais vivre là-bas plutôt qu’au Pourritz.

Face au regard courroucé de son père, l’enfant se tut, puis reprit :

— Là-bas, il y a des maisons, papa. Pas simplement des chambres. Ce serait presque… enfin, normal, quoi.

Il désigna une villa luxueuse donnant sur Barefoot Bay. Oliver dut réprimer son sentiment de culpabilité.

— Ce n’est qu’un hôtel, fiston. Ce dont nous avons besoin, c’est d’une maison tout à nous.

Encore fallait-il prendre le temps de chercher, ou au moins en avoir envie. Il vivait à Naples depuis plusieurs mois, et l’hôtel lui semblait plus pratique. Naturellement, il avait eu l’intention d’être installé lorsque son fils viendrait passer les deux semaines de vacances que lui accordait le jugement de divorce. Puis Adele lui avait fait part de ses projets et Evan avait débarqué six semaines avant la date prévue.

L’enfant demeurait fasciné par la brochure.

— Cet endroit ne semble pas si sophistiqué.

— Oh, il est sophistiqué, mais pas clinquant.

Pour être honnête, il n’avait pas vu grand-chose de ce complexe la veille. Après l’accouchement, et surtout après avoir vu Zoé, il avait filé sans demander son reste. Son empressement à partir avait contrarié Adele. Il ne cherchait même plus à conserver des rapports amicaux avec elle.

— Moi, j’aime pas le clinquant, déclara Evan. Et cette plage est vraiment cool.

S’il ne s’était pas rendu à Casa Blanca, il n’aurait pas vu Zoé et elle ne serait sans doute pas venue au cabinet. Alors, comment expliquer son départ précipité d’aujourd’hui ?

En regardant son fils, il devina sans peine la vérité. Il jura dans sa barbe. Si seulement il avait pu lui annoncer lui-même la nouvelle. Or, comme autrefois, elle avait filé avant qu’il ne puisse s’exprimer.

— Tu ne trouves pas, papa ?

Il leva la tête, déstabilisé par cette question.

— Si je ne trouve pas quoi ?

— Qu’on devrait vivre dans une de ces belles villas au lieu de cet hôtel pourri ?

Oliver se ressaisit et dévisagea son fils. Son air grave reflétait celui qu’il croisait chaque matin dans sa glace.

— Je ne sais pas…

— Si on s’installait là-bas, on la verrait souvent.

Excellent argument, songea Oliver.

— Et je pourrais savoir pourquoi elle est partie comme ça, renchérit Evan. Tu crois que c’est à cause de moi ?

La souffrance de l’enfant le frappa de plein fouet. Pendant longtemps, il s’était tenu pour responsable de la fuite de Zoé, lui aussi. Puis il avait compris qu’elle était ainsi.

— Non, Evan. Elle n’est pas partie à cause de…

Mais en vérité, c’était le cas, indirectement du moins.

— De quelque chose que tu aurais dit, termina-t-il.

— Je ne lui ai parlé de rien, à part de mon QI et de mon âge.

Il baissa la tête d’un air penaud.

— Bon, je sais que je ne devrais pas me vanter de mon QI.

Zoé avait sûrement fait ses calculs et en avait tiré ses propres conclusions.

Poussant un soupir, Oliver comprit qu’il devrait faire ce qu’il n’avait pas fait autrefois. Cette fois, c’était lui qui irait la trouver.

Le lendemain, Zoé se réveilla à midi dans un bungalow étrangement vide.

Où diable était passée Pasha ? Elle n’avait pas coutume de s’absenter sans lui laisser un mot. Peut-être s’était-elle rendue dans la serre pour bavarder avec Tessa. Zoé se prépara un café et sortit sur la terrasse. Le bungalow faisait partie des six logements prévus pour le personnel de la résidence hôtelière qui y logerait dans les mois à venir, quand l’activité battrait son plein. Nichés dans une impasse, en retrait des villas, ils donnaient sur le jardin potager aménagé par Tessa, la responsable des espaces verts de Casa Blanca.

Zoé ne vit aucun signe de Pasha parmi les rangées de légumes et autres plantations, ni dans les allées qui serpentaient au cœur de la verdure, bordées de palmiers majestueux. Sous le soleil implacable du milieu de journée, elle contempla un véritable chatoiement de couleurs, des hibiscus pourpres et rouges, des flamboyants et des kakis.

Après l’ouragan qui avait dévasté la partie nord de l’île de Mimosa Key, deux ans plus tôt, Barefoot Bay avait réussi à renaître de ses cendres. En ce mois de juin, Casa Blanca accueillait quelques clients « en avant-première », voyagistes ou blogueurs enthousiastes. En prévision de la saison d’été, Lacey avait commencé à embaucher. Elle espérait profiter de l’afflux des citadins du Nord en quête de soleil.

Zoé s’appuya sur la rambarde pour savourer la brise provenant du golfe. Elle adorait Barefoot Bay. Jamais elle ne l’avouerait à quiconque, pas même à ses trois meilleures amies, d’anciennes camarades d’université. Lacey, Tessa et Jocelyn étaient toutes installées sur l’île désormais. Tessa habitait dans le bungalow voisin du sien et Jocelyn avait emménagé chez Will, sur la côte sud, à côté de chez son père âgé et malade.

Si les filles devinaient son envie de rester, elles lui mettraient une pression énorme car elles rêvaient de reformer leur quatuor d’étudiantes.

Cette idée tentante la titillait depuis des semaines, et elle était prête à en suggérer la possibilité à Pasha. Sa tante commencerait sûrement par lui rappeler qu’elles vivaient en Arizona depuis trois ans. Elles n’étaient jamais restées aussi longtemps au même endroit, sauf pendant les études de Zoé. Elle espérait qu’une fois guérie Pasha perdrait cette manie de déménager.

À présent, cet espoir s’amenuisait, non à cause de Pasha, mais à cause d’Oliver.

En vérité, Zoé ne pouvait vivre si près de lui. Et de son fils, de surcroît.

Ce fils qu’il avait conçu avant leur rencontre.

Elle poussa un long soupir, comme pour se libérer de la déception qui la rongeait depuis la veille. Pasha avait besoin d’un médecin et elle avait laissé sa fierté et sa jalousie la priver de la meilleure solution possible.

Il fallait qu’elle retourne voir Oliver pour tenter de nouveau sa chance.

Ou pas.

Cela faisait vingt-quatre heures qu’elle était en proie à ce cruel dilemme. Oliver accepterait-il de soigner Pasha illégalement, lui qui s’était senti contraint d’épouser une femme qu’il avait mise enceinte, avec ou sans amour ? Car s’il y avait une question qu’elle ne se posait pas, c’était celle de savoir si Oliver l’avait aimée. Elle en avait la certitude. Mais c’était aussi un homme rigoureux et respectueux de la loi.

Pourquoi diable était-il aussi séduisant neuf ans plus tard ? Pourquoi fallait-il qu’il soit toujours aussi sexy, qu’il parvienne à la mettre dans tous ses états par sa simple présence ? À la suite de quelques aventures malheureuses et sans lendemain, Zoé s’était promis de renoncer aux hommes, ne serait-ce que pour ne plus souffrir. Oliver allait-il l’inciter à revenir sur cette décision, au bout de quatre ans de désert sentimental ?

C’était plus que probable.

Allez, Zoé. Le soir de votre rencontre, tu lui as presque sauté dessus, fit une petite voix au fond d’elle-même.

Ils avaient attendu vingt-quatre heures avant de tomber dans les bras l’un de l’autre. Le temps qu’il rompe avec sa petite amie, la fille du directeur de l’hôpital de Mount Mercy.

Apparemment, il ne s’agissait pas d’une rupture définitive.

Et toi, tu l’as quitté, fit la petite voix.

Que pouvait-elle faire d’autre ? Il lui avait suggéré de livrer Pasha aux autorités. En moins de temps qu’il ne fallait pour le dire, Pasha avait fait ses bagages et sauté dans la voiture. Elle avait proposé à Zoé de rester si elle le souhaitait mais, en réalité, la jeune femme n’avait guère eu le choix. Elle aimait Pasha. Quant à Oliver… Elle ne savait rien de l’amour romantique, en réalité. Elle n’avait jamais vécu avec un couple heureux et ne connaissait pas les codes. Elle pensait qu’on devait tout dire à sa moitié.

Ce jour-là, Zoé s’était montrée franche envers Oliver et il avait pratiquement sauté de la nacelle. Donc elle s’était enfuie. Franchement, ils étaient tous les deux responsables de l’échec de leur histoire.

Sous le soleil de plomb, elle sentit une goutte de sueur couler dans son dos. Elle rentra revêtir la seule tenue supportable par un temps pareil, un bikini et une fine robe en coton, puis elle partit en quête de sa tante.

Une appréhension s’empara de Zoé. Où diable était passée la vieille dame ? Elle ne lui avait pas parlé de sa visite à Oliver parce qu’elle n’était pas disposée à quitter Barefoot Bay et que Pasha ne manquerait pas de réagir comme elle le faisait toujours, en pareil cas. Elle plierait bagage et Zoé la suivrait parce qu’elles formaient un binôme soudé à jamais.

La jeune femme scruta le jardin. À jamais. L’éternité existait-elle au moins ? Pasha était malade et la mort finirait par les séparer. Le plus étrange, c’était que Zoé serait libre. Elle n’aurait plus besoin de vivre dans la clandestinité.

Dans ce cas, pourquoi se battait-elle bec et ongles pour lui sauver la vie ? Parce que Pasha était la seule personne à lui avoir donné de l’amour et à qui elle en ait donné. Si Zoé n’avait pas grandi avec des parents qui auraient pu lui servir de modèles, elle n’avait jamais manqué d’affection et d’attention depuis le jour où la petite Bridget Lessington avait fait place à Zoé Tamarin.

Tu t’appelleras Zoé, car cela signifie « nouvelle vie ».

Vingt-quatre ans plus tard, elle portait toujours le même nom et elles étaient toujours en cavale. Elle en avait assez de garder ses distances avec tous ceux qu’elle rencontrait, de se cacher derrière une façade sarcastique, d’être incapable de s’engager de peur de vivre la même désillusion qu’avec Oliver. En même temps, elle redoutait de perdre la seule personne qui l’ait jamais aimée.

Zoé erra dans le parc, s’émerveillant des cultures de Tessa, du parfum du basilic, des tomates. Elle se dirigea vers la serre dans laquelle son amie passait le plus clair de son temps.

Elle était fermée à clé.

Son inquiétude monta d’un cran. En scrutant les alentours, elle s’attarda sur la maison de Clay et Lacey, perchée entre le parc et le golfe.

Pasha aurait-elle eu un malaise ? Zoé en eut la chair de poule, tiraillée entre son bon sens et son imagination fertile. Peut-être…

— Salut, tante Zoé ! Viens voir mon nouveau petit frère.

C’était Ashley, la fille de Lacey. L’adolescente lui faisait signe depuis le balcon des Walker, à l’étage.

— Allez ! Maman et le bébé sont rentrés de l’hôpital. Tout le monde est là.

— Pasha aussi ?

— Elle est en train de lui lire les lignes de la main.

Zoé poussa un soupir de soulagement et mit le cap sur la villa. Elle prit néanmoins le temps de se ressaisir, de chasser ses idées sombres, ses regrets et ses doutes. Pasha était en sécurité. C’était l’essentiel dans l’immédiat.

Plus elle y réfléchissait, moins elle avait envie de quitter ce cadre idyllique. Il était temps qu’elle se pose. Dès que les gens commençaient à être trop curieux ou qu’ils avaient besoin d’un document officiel, Pasha prenait peur. Cela ne se produirait pas à Barefoot Bay. Casa Blanca était le paradis sur terre. Clay Walker, le mari de Lacey, avait conçu une résidence hôtelière belle et originale qui s’intégrait au paysage dans le respect de la nature.

Cesse de t’extasier, fit sa petite voix intérieure. Tu ne peux pas habiter ici.

En empruntant l’allée menant à la villa couverte de bougainvillées, elle ne put réprimer un soupçon de jalousie. Si Tessa enviait à Lacey son bébé, c’était autre chose dont Zoé se sentait jalouse.

Quel effet cela faisait-il de vivre dans une telle demeure ? De fonder un foyer ? De poser ses valises, de rentrer chaque soir, jour après jour, à la maison ?

Ce n’est pas pour toi, ma belle. En tout cas, pas du vivant de Pasha.

La porte d’entrée s’ouvrit et Jocelyn Bloom apparut sur le seuil. L’épaule de son chemisier était tachée.

— Tu baves, lui dit Zoé.

— Très drôle, rétorqua son amie, qui semblait n’y accorder aucune importance.

Un an plus tôt, elle se serait empressée de se changer.

— Le bébé a régurgité, expliqua-t-elle.

— Tessa doit être jalouse, même de ça, railla Zoé.

— Ne commence pas ! prévint Jocelyn.

— Quoi ? On ne peut plus plaisanter les unes les autres sur nos obsessions maintenant ?

— Tu pourrais rire d’autre chose que des problèmes de stérilité de Tessa.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je ris de tout, figure-toi. Même des régurgitations des bébés. Où est-il, au fait ? Il paraît que Pasha est en train de prédire son avenir.

Elle contourna Jocelyn pour entrer dans la villa.

— En effet. Si tu le voyais ! Il est minuscule. Un amour. Ça donne envie de…

Elle crispa les poings et émit un soupir qui en disait long sur son horloge biologique.

— Ma chérie, tu es fiancée depuis deux jours, lui rappela Zoé. Attends un peu avant de laisser parler tes hormones.

Will Palmer apparut dans le vestibule. Grand et bronzé, il dévora littéralement Jocelyn du regard.

— Quelles hormones ? demanda-t-il.

Il affichait le même sourire béat que lorsqu’il était rentré avec Jocelyn, le soir de l’inauguration et de l’accouchement.

— Ne lui mets pas la pression, Will, lança Zoé. Il va lui falloir des mois pour seulement dresser la liste de mariage.

— C’est faux ! protesta l’intéressée. Je lui ai promis une cérémonie sans chichis et sans stress.

— Et sans attendre, renchérit Will en prenant sa fiancée par le bras.

— Vous me tuez, tous les deux, avoua Zoé en s’interposant entre eux. Laissez-moi passer. Je veux voir ce bébé.

— Chacun son tour, répliqua Will. Pasha et Tessa vont se l’accaparer pendant un moment. Lacey est montée se reposer et Clay est avec elle.

— Pasha va bien ? demanda-t-elle.

— Elle semble un peu fatiguée aujourd’hui, répondit Jocelyn. Les émotions, sans doute.

— Sans doute, répéta Zoé.

Elle n’avait pas parlé à ses amies du diagnostic établi en Arizona. Pasha lui avait fait jurer de garder le secret. Les autres ne connaissaient pas assez bien la vieille dame pour remarquer les signes de déclin, sa perte de poids ou sa fatigue.

Si Zoé leur révélait la vérité, elle devrait aussi leur expliquer pourquoi elles ne pouvaient pas consulter un médecin classique. Cette fois, elle ne s’en tirerait pas par une pirouette, comme d’habitude. Ses amies appréciaient Pasha, surtout Tessa qui, après son divorce, s’était installée chez elles pendant quelques mois.

Tessa ignorait encore la vérité sur leur passé.

Combien de temps encore pourrait-elle cacher ces sombres secrets à ses amies ? La maladie de Pasha les contraignait non seulement à trouver un médecin, ce qui n’était pas facile sans assurance santé ni existence légale, mais Zoé risquait gros, elle aussi. Dans le pire des cas, elle devrait avouer à Lacey, Jocelyn et Tessa qu’elles ne connaissaient même pas son véritable nom.

L’angoisse l’étreignit soudain.

— On est au salon ! lança Tessa. Viens voir ton neveu.

— Attention, Elijah ! s’exclama Zoé en chantonnant. Voici ta tata rigolote.

Elle entra dans la vaste pièce de vie et trouva Pasha installée dans un fauteuil, le bébé dans les bras. Ils formaient un tableau poignant aux yeux de Zoé : les cheveux gris et les traits ridés de la vieille dame contrastaient avec le visage rose et rebondi du nouveau-né.

Une vie qui commençait alors qu’une autre touchait à sa fin.

— Zoé ! gronda Pasha, le regard voilé. Tu ne sais donc pas que cela porte malheur de pleurer la première fois que l’on voit un bébé ?

À cours de réplique spirituelle, Zoé s’agenouilla devant elle.

— Ce n’est pas la première fois que je le vois, dit-elle en tendant les bras pour prendre l’enfant.

Elle s’émerveilla de son duvet blond vénitien qu’il tenait de Lacey.

— L’autre soir, j’étais présente quand Lacey a donné un nouveau sens à l’expression « soirée inaugurale ». Il était si petit, ce bébé. Coucou, toi ! Tu as sali Jocelyn, dis donc. Personne ne t’a prévenu qu’elle détestait les taches ?

Elle effleura sa joue du bout du doigt. Il avait les traits tout en finesse. Tessa s’assit sur un accoudoir du fauteuil.

— Il régurgite beaucoup, commenta-t-elle. Je crois que Lacey va devoir surveiller son alimentation, surtout les nitrates.

Zoé se pencha pour inhaler son parfum de bébé.

— Tessa, c’est la tata écolo qui ne te laissera jamais manger des bonbons et des gâteaux pleins de colorants. Ne t’en fais pas. Je t’en donnerai, moi. Alors, Pasha, que disent les lignes de sa main ?

— Une belle longévité, la santé, le bonheur, trois enfants et une préférence pour les brunes.

— Les brunes ? répéta Zoé en observant la paume minuscule du bébé. Et sera-t-il généreux ou radin ?

— Dis donc, toi ! protesta Tessa. Tu n’es pas brune, alors donne-moi ce bébé.

— Tu l’as eu toute la journée dans tes bras, répliqua Zoé en la regardant dans les yeux.

— Comment le sais-tu ?

— Je me trompe ?

— Et alors ? fit Tessa d’un air désinvolte.

Zoé ne décela pas la tristesse qu’elle s’attendait à lire dans son regard, tandis qu’elle tendait ses bras avides en s’adressant au bébé :

— Allez, viens voir tante Tessa, Eli.

— N’y va pas, souffla Zoé, refusant de le céder. Elle va t’obliger à porter des couches en chanvre. Au fait, il va s’appeler Eli ou Elijah ?

— Je ne sais pas encore comment l’appeler, intervint Jocelyn en s’approchant à son tour.

— Lacey a changé d’avis sur le prénom ? demanda Zoé, abasourdie. Depuis le jour où on a découvert que c’était un garçon, on l’a toujours appelé Elijah.

— Lacey cherche désespérément le nom de ce médecin, expliqua Jocelyn. Tu ne le connaîtrais pas, toi, par hasard, Zoé ?

— Moi ?

Elle se sentit rougir et porta son attention sur l’enfant pour faire diversion.

— Ça sent bon, un bébé, vous ne trouvez pas ?

Nul ne lui répondit.

Elles étaient présentes quand Oliver était apparu. Elles avaient toutes remarqué la réaction de Zoé et de ce médecin. Avait-elle prononcé son nom ? Et lui le sien ? Zoé n’en gardait aucun souvenir. Ce moment s’était déroulé comme au ralenti, puis les détails s’étaient effacés. Seul le choc de l’impact subsistait.

En levant la tête, elle croisa le regard de Jocelyn et la fixa d’un air de dire « Pas un mot ou tu vas mourir ». Pourvu que, au bout de quinze ans d’amitié, elle comprenne le message.

Si Jocelyn prononçait le nom de la seule personne au monde à connaître le secret de Pasha, Zoé lui en voudrait à mort. Elle tenait à parler elle-même à sa tante de l’intervention d’Oliver dans leur vie.

— Nous n’allons pas lui donner le nom du médecin !

À la surprise générale, Lacey se tenait dans l’espace cuisine. Elle fut saluée par des exclamations de joie, au point que le petit Elijah commença à s’agiter dans les bras de Zoé.

Tandis que Lacey s’approchait pour embrasser Zoé, Pasha demanda :

— Pourquoi ne pas appeler le bébé comme le docteur ? Ce serait un bel hommage à rendre à celui qui l’a sauvé.

Oh, non, songea Zoé.

— Je n’irais pas jusqu’à dire qu’il l’a sauvé, intervint-elle vivement.

— Zoé, le bébé était engagé ! s’écria Lacey. Dieu seul sait ce qui serait arrivé si ce médecin ne l’avait pas fait sortir.

— L’ambulance était en route, répliqua Zoé.

— Elle n’est pas arrivée à temps. Sans ce médecin, je ne sais pas ce que je serais devenue. J’étais complètement affolée, la contra Lacey.

— Tu étais en plein travail, insista Zoé. N’importe qui se serait affolé.

— Tu te trompes, Zoé, dit Pasha d’une voix frêle mais empreinte d’autorité. Donner à cet enfant le prénom du médecin serait excellent pour son karma.

— Je ne sais pas, s’entêta Zoé, qui s’efforçait de garder son calme pour ne rien trahir de ses émotions. Il n’y a pas eu de complications et ce médecin n’était pas Superman, après tout. C’est juste un type qui a fait des études de médecine. N’importe qui peut mettre un bébé au monde. Pas la peine d’être un dieu ou…

Sa voix s’éteignit. Tous les regards étaient rivés sur elle dans un silence absolu.

— Bref, bredouilla-t-elle en regardant le bébé, Elijah Clay est un très joli nom et c’est ainsi qu’il s’appelle. N’est-ce pas, petit bonhomme ?

— Absolument, répondit Clay, qui venait de les rejoindre. Je viens de parler au docteur et il pense que nous devrions conserver Elijah.

— Tu lui as parlé ? s’exclama Zoé, pétrifiée.

Par chance, elle ne fut pas la seule à poser cette question, de sorte que nul ne remarqua son trouble.

— Je viens de l’avoir au téléphone, répondit le jeune papa en brandissant son portable.

— Alors, comment s’appelle-t-il ? s’enquit Tessa.

— Comment l’as-tu retrouvé ? demanda Jocelyn.

— Je parie qu’il veut voir le bébé, renchérit Pasha.

Zoé garda le silence tandis que Clay prenait son fils dans ses bras avec une assurance rare.

— Il veut voir le bébé, en effet. En fait, il est en route, avec son fils.

— Maintenant ? balbutia Zoé.

— Et comme on n’a pas envie que cet enfant se fasse appeler Ollie, on va rester sur Elijah.

— Le docteur s’appelle Oliver ? demanda Pasha.

Par pitié, ne lui demande pas son nom de famille…

— C’est le Dr Oliver Bradbury, reprit Clay en berçant son enfant contre son torse puissant.

La vieille dame faillit s’étrangler, mais seule Zoé s’en rendit compte.

— Tu as l’air épuisé, lui déclara-t-elle. Je vais te raccompagner à la maison pour que tu fasses une sieste avant que des inconnus envahissent les lieux.

Pasha pâlit. Il n’a rien d’un inconnu, semblait-elle dire.

— Je vais la ramener, proposa vivement Will. J’ai ma voiture et il vaut mieux qu’elle ne rentre pas à pied au bungalow.

— Je viens avec vous, dit Zoé.

— Non ! ordonna Pasha assez fort pour que les autres s’en étonnent. Je veux dormir, Zoé. Tu restes ici. Je t’en prie.

Hésitante, Zoé tenta de deviner les pensées de sa tante.

— Tu es sûre ?

Pasha se leva et prit le bras que lui tendait Will.

— Je n’ai jamais été aussi certaine de ma vie, déclara-t-elle en transperçant Zoé du regard.

Il n’était pourtant pas question pour Zoé de rester et de devoir affronter Oliver sous les yeux de ses amis.

— Je rentre avec toi, persista-t-elle en se levant à son tour.

Tessa attrapa Zoé par une bretelle de sa robe.

— Attends un peu. Tu ne vas pas filer comme ça cette fois.

— Tessa, je veux rentrer avec elle.

— Elle va bien.

La jeune femme retint Zoé suffisamment longtemps pour que Pasha quitte la pièce.

— Tu me crois stupide à ce point ? souffla Tessa. Hier soir, il y avait tellement d’électricité dans l’air qu’il y avait de quoi éclairer toute la résidence. Il faut que tu affrontes ce type et que tu te libères de l’emprise qu’il a sur toi.

Juste avant de s’éloigner dans l’allée, Pasha lui lança un regard indéchiffrable.

— Il n’a aucune emprise sur moi, assura Zoé.

Mais il connaissait son secret et c’était le seul homme qu’elle ait jamais aimé. Surtout, il détenait la clé de ce qui comptait le plus, à ses yeux : la vie de Pasha.

— Prouve-le, lança Tessa.

— D’accord.

Elle ignorait encore comment, mais elle le ferait, car la vie de Pasha en dépendait.

4

— C’est génial, papa.

— Tu trouves ?

Oliver s’efforçait de voir Mimosa Key à travers les yeux de son fils, une île tropicale parsemée de hameaux colorés et de boutiques à l’ancienne, dont le centre névralgique était une supérette installée à un carrefour. Une bourgade un peu léthargique mais tellement plus authentique que Naples et ses rues aseptisées.

Franchement, Oliver trouvait cette île attrayante, lui aussi, même si son charme résidait surtout dans le fait que Zoé y vivait.

— Maman dit que tu détestes t’amuser.

Oliver esquissa un sourire.

— Il paraît, oui, admit-il.

Si c’était vrai, il ne serait pas tombé amoureux de la fantasque Zoé.

— J’ai quand même pris ma journée pour venir ici avec toi.

Il examina la pancarte du motel miteux situé en face d’une station-service.

— Dans un endroit où il y a un Motel des Quatre Vents.

— Je parie qu’il s’appelle comme ça parce qu’il se trouve à un carrefour, commenta Evan.

— Sans doute.

— Tu as envie de t’amuser, papa ?

— Si j’arrive à tenir le coup, oui.

— J’aimerais bien qu’on aille dans cette supérette acheter des glaces. Je suis au bord de la déshydratation.

Oliver sourit d’entendre un enfant de huit ans s’exprimer de la sorte.

— Très bien, vivons dangereusement. Cet endroit fait tellement couleur locale.

Dès que son père eut garé sa voiture de sport sur le parking de la supérette, Evan descendit avec un tel enthousiasme qu’Oliver se sentit un peu coupable. Il avait tellement travaillé qu’il était passé à côté de ces moments du quotidien. Si Evan faisait bonne figure, le divorce et les choix de son père ne l’avaient pas épargné.

Oliver était bien placé pour comprendre l’impact du comportement parental sur les enfants. Il se jura de ne jamais l’oublier. Il ne voulait pas gâter Evan, mais il n’y avait aucun mal à lui accorder quelques petits plaisirs.

Il regarda donc l’enfant ouvrir la porte de la supérette un peu désuète et s’étonner du carillon à l’ancienne. À l’intérieur, la patronne, une sexagénaire perchée sur un tabouret derrière le comptoir, les dévisagea ouvertement.

— Ne me dites rien, déclara-t-elle. Vous allez à Casa Blanca.

Oliver et Evan échangèrent un regard.

— Comment vous le savez ? s’enquit l’enfant.

— C’est la voiture, répondit la commerçante en toisant Oliver sans vergogne. Et les vêtements de marque. Vous vous appelez comment ?

Cette question agaça légèrement Oliver mais, dans ces petites bourgades, tout se savait.

— Je suis le Dr Bradbury, répondit-il. Oliver Bradbury.

Elle le toisa de nouveau, de façon plus insistante, cette fois.

— C’est votre fils ? reprit-elle en désignant Evan.

— Oui.

Evan, qui était déjà en train de choisir une glace, échappa à l’œil inquisiteur de la commerçante.

— La maman n’est pas là ?

Oliver semblait décidément l’intriguer.

— Elle est en route pour l’Europe.

La vieille dame fit une moue réprobatrice.

— Eh bien…

Oliver commençait vraiment à regretter la discrétion du Ritz.

— Combien je vous dois, pour la glace ?

Elle tapa sur une touche sans cesser de dévisager Oliver.

— Vous êtes marié ou divorcé ?

— Vous plaisantez, j’espère ? demanda-t-il, contenant avec difficulté son agacement.

— Pas du tout, répondit-elle en tendant la main. Je suis Charity Grambling. Je ne serais pas au courant de tout, sur cette île, si je ne posais pas de questions.

Il se promit de ne pas l’oublier.

— Alors, vous êtes marié ou divorcé ?

— Divorcé, admit-il, en serrant la main tendue avec résignation.

Charity arqua ses sourcils dessinés au crayon noir.

— Ah bon ?

— Je suppose que vous aimeriez connaître les termes du jugement…

— Apparemment, vous avez obtenu la garde.

— Combien coûte la glace ?

Le distributeur de granités émettait un bruit étrange.

— Un dollar cinquante, sauf…

Elle se pencha sur le comptoir.

— Sauf si vous voulez négocier un rendez-vous galant.

Oliver éclata de rire.

— Je crois que je vais passer mon tour, même si vous êtes tout à fait charmante, madame Grambling.

— Oh, ce n’est pas pour moi. Je pensais à ma superbe nièce, Gloria.

— Gloria, répéta-t-il avec un sourire. Je suis certain qu’elle est superbe, mais…

— Si vous l’invitez à dîner, vous aurez des glaces gratuites pendant tout l’été.

— Des granités gratuits ? s’exclama Evan, tenant un gobelet presque aussi grand que lui. Le format géant ?

— Merci, mais je vais me contenter de payer, assura Oliver en sortant quelques billets de sa poche. Gloria est certainement une jeune fille charmante…

— Oh, ce n’est plus une jeune fille. Mais elle a des goûts un peu… comment dire… douteux, en ce qui concerne les hommes. Ce tocard de shérif en est la preuve.

— Vous voulez que je sorte avec une femme qui fréquente le shérif ?

— Il n’aurait pas les c… enfin, vous voyez, de faire usage de son arme.

Oliver se tourna vers Evan, qui savait sûrement à quoi la commerçante faisait allusion. Heureusement il était absorbé par le présentoir de confiseries.

— Je vais devoir décliner votre offre, répéta Oliver.

— Pourquoi ? Elle travaille à l’institut de beauté de Casa Blanca. Enfin, ils appellent ça un spa pour faire payer trois fois plus cher. Mais…

Elle regarda par-dessus son épaule en direction de la voiture de sport.

— Vous avez sans doute les moyens de vous offrir une coupe à quarante dollars.

— En fait, je suis très occupé. Merci quand même.

Sur ces mots, il poussa Evan vers la sortie.

— Vous ne trouverez pas une femme plus belle sur toute l’île ! lança Charity.

Evan se retourna pour lever les yeux vers son père.

— C’est pas vrai ! s’exclama-t-il. Ou alors elle n’a jamais vu Zoé.

Oliver faillit tomber à la renverse. Il avait suffi d’une conversation avec Zoé pour que son fils succombe à son charme.

Zoé était ainsi, il ne devait pas l’oublier.

Quelques minutes plus tard, il gara sa voiture à la même place que lors de la soirée d’inauguration. Étrangement, il se sentait impatient, voire fébrile. Parce qu’il risquait de croiser Zoé ? Il n’en avait pourtant pas la garantie. Au téléphone avec le directeur de Casa Blanca, le papa du nouveau-né, il avait accepté son invitation sans la moindre hésitation.

En dépit de la situation de sa tante, Zoé ne s’attarderait pas en Floride. Et avant qu’elle ne prenne à nouveau la fuite, Oliver tenait à lui raconter sa version des événements de Chicago. Maintenant qu’elle avait rencontré Evan, elle méritait des explications. Sans doute avait-elle tiré des conclusions pas tout à fait exactes.

Oui, il devait rétablir la vérité et profiterait de sa présence pour mener une enquête discrète.

Un homme sortit du bâtiment principal de Casa Blanca d’un pas assuré. Oliver reconnut les cheveux longs et le corps musclé de Clay. L’autre soir, dans le feu de l’action, ils n’avaient pas eu le temps de bavarder. Le jeune papa semblait bien plus détendu. Il tendit la main à Oliver et lui donna une tape amicale sur l’épaule.

— Docteur Bradbury, quel plaisir de vous revoir. C’est votre fils ?

— Oui. Je vous présente Evan, répondit Oliver en faisant signe à l’enfant de tendre la main. Voici M. Walker, le propriétaire du complexe.

— Pas exactement, corrigea Clay. Disons que je suis le mari de la propriétaire. Néanmoins, je suis l’architecte de la résidence.

— Dans ce cas, je vous félicite doublement, déclara Oliver en désignant les élégantes villas. Quel cadre idyllique.

— Merci. Nous sommes très satisfaits du résultat. Casa Blanca n’est pas complètement ouvert, mais nous avons quelques clients, le temps d’effectuer les dernières finitions.

— Avec un bébé qui vient de naître, ajouta Oliver.

Clay se mit à rire.

— Ma femme et moi aimons les défis. C’est gentil de venir voir Elijah, dit Clay à Evan.

— Et Zoé, elle est là ? demanda ce dernier.

Tant pis pour la discrétion, songea Oliver. Clay parut intrigué, puis il se frotta le menton d’un air pensif.

— Ah oui, c’est vrai… Vous vous étiez salués, tous les deux, l’autre soir. J’avais oublié que vous la connaissiez.

— Vous aviez l’esprit ailleurs, dit Oliver. Comment va ce petit bonhomme ? Je me sens concerné, puisque je l’ai mis au monde.

Clay afficha un large sourire. Oliver n’avait eu aucun mal à détourner la conversation.

— Et comment ! Sans vous, il ne serait peut-être pas là.

— Mais si. Votre femme me paraît solide.

— Vous n’imaginez pas à quel point.

Clay les invita à monter dans une voiturette de golf.

— Tu veux nous conduire jusqu’à ma maison, Evan ?

— Je ne sais pas conduire, répondit l’enfant, les yeux écarquillés.

— Je suis sûr que tu vas y arriver.

Il interrogea du regard Oliver, qui hocha la tête. Tant que son fils était occupé, il risquait moins de parler de Zoé. Cette autorisation lui valut un sourire radieux.

Après quelques conseils, Evan parvint à ébranler la voiturette, qui remonta très lentement l’allée jalonnée de palmiers. À gauche s’étendait le golfe du Mexique.

— Voici Barefoot Bay, la crique qui constitue le nord de l’île, expliqua Clay. Il n’y a pas grand monde par ici. Le sud est plus peuplé, notamment Pleasure Point.

Oliver contempla ce paradis tropical élégant sans ostentation, contrairement au Ritz.

— Nous possédons le terrain qui borde l’océan, d’ici jusqu’à la maison, ainsi que le parc, à l’est. Nous aimerions nous agrandir, mais chaque chose en son temps.

— Cette première étape est déjà très ambitieuse, commenta Oliver.

— Tout s’est passé à merveille, répondit Clay.

— Regarde, papa ! C’est la maison qui est en photo dans la brochure.

Evan désigna une villa somptueuse ornée d’arches orientales.

— C’est là que vous habitez ? demanda-t-il.

— Non. Il s’agit de l’une des villas que nous louons à nos clients.

— On pourrait vivre là, proposa l’enfant en se tournant vers son père.

— Evan, regarde devant toi.

— Vous pourriez, en effet, déclara Clay. C’est Bay Laurel, notre plus grande villa. Elle est disponible. Vous seriez intéressé ?

— Oh oui ! s’écria Evan. On habite au Ritz et je déteste ça.

Clay parut hésiter :

— Je m’aventure peut-être en terrain glissant.

— Pas vraiment, répondit Oliver. Je suis arrivé récemment de Chicago pour ouvrir un cabinet et travailler avec une clinique de Naples. Je n’ai pas eu le temps d’acheter une maison et Evan n’est pas fan de notre hôtel.

— Eh bien, nous pourrions négocier des conditions plus avantageuses qu’au Ritz pour une villa de 280 mètres carrés avec jardin et piscine.

Evan freina brutalement.

— Un jardin où on pourrait avoir un chien ?

— Doucement ! lança Oliver. Que ce soit sur les freins ou à propos d’un chien.

— Nous acceptons les animaux de compagnie dans les villas, assura Clay. En fait, ils sont même les bienvenus.

— Dans ce cas, on peut toujours y réfléchir, dit Oliver. Pour l’heure, fiston, concentre-toi sur ta conduite.

— Je vous emmènerai visiter Bay Laurel plus tard, si vous voulez, proposa Clay, sentant le médecin un peu moins enthousiaste que son fils.

Oliver songeait à Zoé, qui vivait dans ce complexe. Au bout de l’allée, ils s’arrêtèrent un peu brutalement devant une superbe maison qui se démarquait des autres constructions.

— J’ai envie d’habiter ici, papa, implora le jeune garçon. Pendant tout l’été.

À cet instant, la porte s’ouvrit et Zoé apparut, un bébé dans les bras. Elle affichait un sourire radieux. Le soleil faisait scintiller ses cheveux et transperçait le fin coton qui drapait son corps.

— Alors, on peut passer l’été ici, papa ?

Oliver eut soudain la gorge sèche. Son esprit s’embruma en dépit de ses bonnes résolutions.

— Oui, répondit-il.

— Hourra ! s’écria Evan si fort qu’il effraya le bébé.

Aussitôt, Tessa se précipita vers Zoé, Jocelyn sur les talons, prête à lui prendre Elijah. Mais leur attention fut vite détournée vers les nouveaux arrivants, au point qu’elles en oublièrent le nourrisson.

— Oh ! là, là, souffla Jocelyn. Dans le feu de l’action, je n’avais pas remarqué combien le charmant docteur était canon.

— Tu étais en train de te fiancer, lui rappela Zoé.

— On dirait Clooney dans les premiers épisodes d’Urgences, renchérit Tessa.

— C’est vrai, admit Jocelyn.

— Et il dévore littéralement Zoé des yeux, murmura Tessa suffisamment fort pour qu’elle l’entende.

— Vous ne croyez pas que le soleil est un peu trop chaud pour le bébé ? interrogea Zoé.

— La vitamine D, c’est excellent.

— Arrête, Tessa, et ramène-le à l’intérieur, ordonna Zoé en lui tendant son précieux fardeau qui commençait à s’agiter.

Oliver est là, fit la petite voix de sa conscience.

Il ne pouvait s’être déplacé jusqu’à Casa Blanca uniquement pour voir le bébé. Sans doute avait-il réfléchi et changé d’avis. Il allait l’aider ! Il n’y avait qu’un moyen de le savoir. Prenant son courage à deux mains, elle se dirigea vers la voiturette.

— Salut, Zoé. Tu te souviens de moi ? lança Evan en se précipitant à sa rencontre.

— Monsieur Futé ! répondit-elle en lui ébouriffant les cheveux. Bien sûr que je me souviens de toi.

— On va habiter ici.

— Pardon ? fit-elle, éberluée.

— Papa dit qu’on peut quitter l’hôtel et louer l’une des belles maisons sur la plage. C’est cool, non ? Fini l’hôtel Pourritz, ajouta-t-il dans un souffle.

Zoé jeta un regard furtif à Oliver, visiblement hésitant.

En tenue décontractée, il était encore plus sexy, si telle chose était possible. Son polo moulait ses épaules puissantes et tombait sur un pantalon en lin à la coupe parfaite. Il ne souriait pas, mais la toisait ouvertement.

— Facile, murmura-t-il afin qu’elle seule l’entende.

— Quoi ?

— De te retrouver.

Elle fut parcourue d’une onde de chaleur qui n’avait rien à voir avec le climat tropical.

— Evan, si tu suivais M. Walker à l’intérieur ? Tu pourras voir le bébé que j’ai mis au monde l’autre soir, suggéra Oliver. Il faut que je parle avec Zoé.

Evan obéit, les laissant face à face au soleil.

— Tu es partie trop vite.

— C’est l’histoire de notre relation, non ?

Il fit un pas vers elle. Elle remarqua qu’il avait le front emperlé de sueur.

— Sauf que, cette fois, je t’ai retrouvée.

Elle aurait pu cesser de lutter, se blottir contre lui et s’abandonner à un baiser torride, car c’était ce dont elle avait envie.

Mais ce n’était pas une bonne idée et pas seulement parce que ses amies ne les quittaient pas de l’œil depuis le seuil de la maison.

Elle leva donc les yeux vers lui.

— J’espère que tu es venu me parler de ma tante et de ce que tu peux faire pour elle.

— Je suis venu te parler d’Evan et de sa conception.

— Je suppose qu’il a été conçu de façon classique. Quant à savoir quand, je sais compter. Peu importe, Oliver, c’est du pass…

— Je l’ai appris par texto dans la nacelle de la montgolfière.

Elle mit quelques secondes à assimiler l’information. Puis elle ouvrit la bouche pour parler, mais pas un son ne sortit. Elle eut soudain l’impression de dériver.

— D’où mon départ précipité, poursuivit-il. Voilà pourquoi je n’ai pas commenté tes révélations. J’étais trop empêtré dans mes problèmes.

Zoé demeurait muette.

Dans la nacelle, ce jour-là ?

— Ensuite, je n’avais aucun moyen de te trouver pour t’annoncer que j’avais décidé de…

— Docteur Bradbury ! appela Lacey depuis le perron de la maison.

Ils firent volte-face. Pieds nus et en tenue décontractée de jeune maman, elle semblait sur le point de dévaler les marches.

Oh non, tu tombes mal, Lacey.

Oliver alla à sa rencontre, laissant Zoé en suspens. Lacey se jeta dans les bras du médecin et le remercia chaleureusement avant de l’entraîner à l’intérieur. Il ne put qu’adresser à Zoé un regard contrit.

Celle-ci poussa un soupir de frustration. Naturellement, Lacey n’était pas au courant. Elle ne se rappelait sans doute pas avoir croisé Oliver dans le hall du Ritz, deux ans plus tôt. À l’époque, Zoé avait chassé cette rencontre fortuite de son esprit. Dans son état de nouvelle maman privée de sommeil, Lacey ne pouvait s’en souvenir.

Zoé attendit devant la maison, le temps d’assimiler ce qu’Oliver venait de lui dire.

Il avait appris la nouvelle dans la nacelle, ce jour-là.

Cette possibilité ne l’avait jamais effleurée. En neuf ans, elle ne s’était jamais interrogée sur la teneur des messages qu’il avait alors reçus. Elle avait toujours cru qu’il s’agissait d’un patient.

Que serait-il arrivé si elle n’avait pas fui ? L’aurait-il jugée trop marginale, trop instable pour un médecin promis comme lui à une brillante carrière ? Aurait-il quand même épousé Adele ? Les aurait-il obligées, elle et Pasha, à se mettre en règle avec la loi ?

Elle n’était pas certaine de vouloir connaître la réponse à ces questions. Même s’il y répondait, pourrait-elle le croire ? Peu lui importait. Aujourd’hui, elle ne lui demandait qu’une chose, qu’il soigne Pasha.

Elle entra enfin dans la maison. Clay, Lacey et Oliver étaient en train de bavarder dans le vestibule. Oliver tenait le bébé dans ses bras. Jamais Zoé n’avait vu de spectacle plus captivant.

Clay riait, une main amicale sur l’épaule d’Oliver.

— Je vais peut-être nommer Evan directeur commercial. Et si on allait visiter Bay Laurel ? Vous pourriez vous installer cette semaine.

Oh non, songea Zoé.

— Zoé n’a qu’à emmener Oliver, suggéra Lacey.

— Ne t’en fais pas, je m’en charge, déclara Clay.

Lacey foudroya son mari d’un regard qui échappa sans doute à Oliver, mais pas à Zoé. Lacey se souvenait peut-être de lui, finalement. Naturellement, elle voulait jouer les entremetteuses.

— Tu te contenterais de lui parler structure et poutres, insista Lacey. Zoé fera une bien meilleure guide. Descendez donc à la plage pour bien capter l’atmosphère du lieu.

— Ce serait formidable, répondit Oliver en posant une main sur l’épaule de Zoé. Ça ne te pose pas de problème ?

Avant qu’elle ne puisse refuser, Clay lui tendit une carte magnétique.

— Ce passe permet d’entrer dans les villas du complexe. On s’occupe d’Evan, Oliver. Ainsi, vous pourrez prendre votre décision en toute sérénité.

— Bonne idée, dit Lacey. Et s’il allait se baigner avec ma fille ? Elle adore les enfants.

— Je suis sûr qu’il sera ravi.

Lacey adressa un sourire chaleureux à Zoé.

— Prenez votre temps. Je suis sûre que vous allez tomber sous le charme… de la villa.

Quelle subtilité.

— Je vais prévenir Evan, annonça Oliver en rendant le bébé à Lacey, avant de disparaître dans le salon.

— Cela ne te dérange pas, j’espère, Zoé, fit Lacey. Tu lui plais, ça saute aux yeux.

— Je crois que ton accouchement t’a fait perdre des neurones.

— Allons, Zoé ! Oliver est craquant.

Clay prit sa femme par les épaules.

— Elle voudrait que ses copines soient mariées et en train de pouponner comme elle, dit-il.

— Mmm, elle ne veut pas être la seule à souffrir.

— Prends ton temps et essaie de conclure… la location, ajouta finement Lacey.

Inutile de discuter, songea Zoé. De toute façon, il fallait qu’elle parle de Pasha à Oliver.

5

Tandis qu’ils descendaient l’allée menant à la plage, Oliver s’arrêta devant un hibiscus pour cueillir une fleur rouge.

— Une offrande de paix, dit-il en la tendant à Zoé.

Avec un regard à la fois sarcastique et tendre, elle glissa la fleur dans ses cheveux.

— Rappelle-moi de féliciter Lacey pour l’efficacité de sa brochure.

— Ce n’est pas la brochure qui m’a fait venir ici.

Zoé ne réagit pas. Arrivée à la plage, elle ôta ses tongs.

— Ici, pas de chaussures, annonça-t-elle.

Il se déchaussa à son tour et, sans réfléchir, se débarrassa également de son polo qu’il jeta à terre.

— Tu triches, docteur, protesta-t-elle avec un regard de biais.

— Il fait trop chaud.

— Toi aussi, tu es torride, commenta-t-elle en réprimant un sourire.

— J’en conclus que tu n’es plus fâchée contre moi ?

— Je ne l’ai jamais été.

— Ah non ? Donc tu es capable de te volatiliser sans véritable raison ?

— Qu’entends-tu par « véritable » ?

Elle le poussa vers le bord de l’eau d’un coup d’épaule taquin.

— Résumons, reprit-elle. Je découvre que tu as un fils conçu avant qu’on ne sorte ensemble, que tu es divorcé et que tu vis tout près de chez mes meilleurs amis. Tu envisages d’habiter le complexe où je réside et tu avais oublié de me dire que tu avais reçu une nouvelle cruciale alors que je me confiais à toi sur mon passé. J’ai oublié quelque chose ?

Il se pencha pour rouler le bas de son pantalon avant de tremper les pieds dans l’eau.

— Mon fils voudrait que tu sois sa baby-sitter.

Elle émit un grommellement sceptique.

— Tu viens de me demander si tu avais oublié quelque chose. Je te réponds.

— Bien joué, admit-elle.

Elle lui donna un nouveau coup d’épaule, pas assez fort pour qu’il tombe à l’eau, comme si elle cherchait simplement un contact physique. Il n’avait rien contre.

— Tu l’as prévenu que j’étais la pire baby-sitter du monde ?

— Ce serait peine perdue. Il est dingue de toi.

— Moi aussi, je l’aime bien, déclara la jeune femme avec un sourire.

— Tu ne cherches pas un job d’été, par hasard ?

— Ça dépend…

Et voilà que sa réponse lui donnait de l’espoir.

— De quoi ?

— Eh bien… fit-elle avec un sourire malicieux. Du salaire.

— Tu veux combien ?

Elle reprit vite son sérieux.

— Ce sera donnant donnant. Tu t’occupes de Pasha et moi, je m’occupe d’Evan.

— Ce n’est pas aussi simple, soupira Oliver.

— Tu ne trouves pas cela bizarre que ce soient les deux personnes responsables de notre séparation ?

Il s’arrêta et se tourna vers le large, les yeux dans le lointain.

— Je n’en veux pas à Evan d’être arrivé à ce moment-là. Avant sa naissance, peut-être, mais depuis, non.

— Tant mieux, déclara la jeune femme. Ce serait un poids bien lourd à porter pour ses petites épaules. Tu en veux à Pasha d’avoir décidé de partir ?

— Non. Pendant toutes ces années, j’ai cru que la responsable, c’était…

— Moi ?

— En grande partie, oui.

Elle ne dit rien, mais contempla l’horizon. Les pans de sa robe voletaient sous la brise.

— J’adore cet endroit, avoua-t-elle.

— Suffisamment pour rester ? demanda-t-il malgré lui, sans réfléchir.

Elle haussa les épaules d’un air désinvolte qui lui était propre.

— Qui sait ? Bon, tu veux visiter la villa ? C’est juste là.

Sans attendre sa réponse, elle remonta la plage à longues enjambées, le laissant les pieds dans l’eau, à regarder s’éloigner la femme la plus désirable qu’il ait jamais rencontrée. Naturellement, elle s’enfuyait. Et bien sûr, il lui emboîta le pas et la rattrapa dans l’allée.

— Je ne sais pas si je devrais te vanter cet endroit ou te signaler ses inconvénients, déclara-t-elle en glissant la clé dans la serrure.

— Pourquoi ? Tu ne veux pas me voir ici ?

— Ta présence complique les choses.

— Tu aimes les situations complexes, si je me souviens bien.

Elle ouvrit la porte qui donnait sur un vaste espace de vie de style oriental. Les boiseries sombres apportaient de la chaleur. La baie vitrée laissait entrevoir les eaux scintillantes d’une piscine arrondie entourée de chaises longues.

Evan allait adorer.

— C’est sympa, commenta-t-il. À moins que non…

Elle se mit à rire.

— Pour le positif, la villa est superbe, flambant neuve, bâtie et décorée avec des matériaux nobles. Tu as rencontré Will, tout à l’heure, le fiancé de Jocelyn. C’est lui, le menuisier.

Elle l’entraîna vers le coin-repas.

— Quels sont les points négatifs ?

Zoé désigna la cuisine.

— Il n’y a pas encore de room service, car Lacey n’a pas eu le temps de recruter des cuisiniers avant la naissance du bébé. Tu devras faire ta cuisine toi-même.

Elle fit la moue avant de reprendre :

— À moins que tu ne t’attendes à ce que la baby-sitter d’Evan prépare les repas. Auquel cas, il faudra te contenter de plats à emporter.

Il rit de bon cœur et eut du mal à ne pas la prendre dans ses bras pour l’emmener dans la chambre. À ce rythme, il ne résisterait pas très longtemps.

— Elle risque de devoir faire des heures supplémentaires.

— Parce que tu travailles tard ?

— Certains soirs, oui, répondit-il, même s’il avait autre chose en tête.

— Cela peut s’arranger, dit-elle en désignant un couloir. Viens visiter le reste de la maison.

Elle lui fournit quelques explications sur les équipements de la villa, mais il ne voyait que le bikini vert sous sa robe. Tandis qu’elle décrivait les boiseries, il s’attardait sur sa peau dorée. Au moment d’entrer dans la suite parentale, il était prêt à acheter la villa si cela lui permettait de prendre Zoé dans ses bras.

— Il y a toutes les prestations de luxe : jacuzzi, marbre, un lit assez grand pour trois ou quatre, voire neuf personnes, en fonction de tes tendances, ajouta-t-elle avec un sourire.

— Ni trois, ni quatre, ni neuf, assura-t-il.

Il ne voulait qu’une seule personne dans son lit, et elle se tenait devant lui.

— À l’étage, il y a deux chambres et deux salles de bains ainsi qu’une salle de jeux avec grand écran. Evan va adorer. Tu veux les voir, ou bien tu préfères cette vue magnifique ?

Elle le frôla pour ouvrir une immense baie vitrée donnant sur la terrasse.

— Ainsi, tu peux te lever de ton lit et plonger directement dans la piscine.

— Avec la nounou.

— Ça fait partie du contrat de travail ?

— On peut négocier, répondit-il avec un sourire entendu.

Il la rejoignit sur le seuil, si proche d’elle qu’il pouvait admirer ses longs cils soyeux.

— Alors, que pensez-vous de la villa, docteur ?

— J’ai adoré la guide, dit-il en s’approchant encore.

La jeune femme s’appuya sur le chambranle de la porte.

Un jour, ils avaient fait l’amour contre une porte.

Il chassa vite cette pensée et glissa les mains dans ses poches pour ne pas céder à la tentation de la toucher.

Ce qu’il voulait, c’était l’embrasser. Un baiser langoureux pour soulager la tension qui montait en lui. Il brûlait de la caresser, de redécouvrir chaque parcelle de sa peau dorée, la saveur de ses baisers.

Elle s’humecta les lèvres, les yeux rivés dans les siens. Le message était clair.

Embrasse-moi, Oliver.

Il lui répondit sans un mot, en venant effleurer ses lèvres d’un baiser aérien, comme hésitant. Elle ne broncha pas. Seules leurs bouches se touchaient.

Lentement, il prit son visage entre ses mains fébriles et leurs bouches se fondirent l’une dans l’autre.

— C’est ainsi que tu fais passer tes entretiens d’embauche à tes baby-sitters ? murmura-t-elle ensuite.

— Seulement les plus ravissantes. Et toi, tu embrasses tous les clients potentiels ?

— Seulement les plus beaux.

Dès qu’il se plaqua contre elle, elle sentit l’intensité de son désir et ne put réprimer une plainte.

— Oliver…

— Mmm ? fit-il en déposant des baisers brûlants le long de sa joue, puis dans son cou.

— Tu sais où ça va nous mener.

— Pas très loin. Nous sommes dans la suite parentale.

Elle se dégagea de son étreinte et sortit sur la terrasse en l’entraînant par la main. À travers les frondes des palmiers, le soleil dessinait un jeu d’ombre et de lumière.

— Ce serait vraiment trop cliché de me retrouver au lit avec toi, Oliver.

— Ça valait le coup d’essayer.

— Il y a une piscine.

Elle ôta sa robe d’un geste fluide, dénudant enfin sa peau dorée, puis elle plongea dans l’eau turquoise.

Un soir, huit ans plus tôt, Pasha avait vu un arc-en-ciel lunaire.

Étrangement, elle se rappelait très bien le scintillement de cette nuit étoilée, dans le Colorado. C’était un phénomène naturel rarissime, dont les teintes rouges et orangées se fondaient en une bande d’un jaune si intense qu’il semblait blanc, avant de redevenir bleu azur.

Mais ce qui restait imprimé dans la mémoire de Pasha, c’était plus que le spectacle fascinant de la montagne. Elle y avait lu un signe du destin : le retour de l’amour véritable, celui qui vous est donné une seule fois dans une vie.

Elle savait que son véritable amour à elle ne reviendrait pas. L’arc-en-ciel lunaire était donc un message adressé à Zoé. Cette certitude lui pesait sur le cœur, car le véritable amour de Zoé se trouvait bien là, comme la lune l’avait prédit.

Elle avait toujours su qu’Oliver Bradbury reviendrait. C’était pourquoi elle avait proposé à la jeune femme de ne pas la suivre et rester à Chicago, lorsqu’elle-même avait su que le moment était venu de plier bagage. Leurs chemins auraient dû se séparer à cet instant, leur cavale aurait dû cesser. Certes, elle n’avait pas insisté pour qu’elle reste, mais elle aurait survécu sans elle.

Et Zoé avait décidé de suivre sa tante.

Puis Pasha avait vu l’arc-en-ciel lunaire et elle avait su que, d’une façon ou d’une autre, Oliver reviendrait vers Zoé. Ou peut-être était-ce un vœu pieux, afin d’atténuer son sentiment de culpabilité.

Elle n’en avait rien dit à sa protégée, bien sûr. Zoé lui aurait rétorqué qu’Oliver n’était pas son véritable amour et qu’elle n’y croyait pas, de toute façon. Pasha avait toujours prié pour qu’elles ne soient plus en cavale, le jour où Oliver réapparaîtrait. Hélas, ce n’était pas le cas.

Cette pensée lui fit monter les larmes aux yeux et lui serra la poitrine bien plus que le mal qui la rongeait. Quelle était l’origine de sa maladie ? Sa vie faite d’angoisse, de crainte du lendemain, de remords et de culpabilité ?

Elle ferma les yeux et appuya la tête sur le dossier de son fauteuil à bascule. Plus elle vivrait longtemps, moins Zoé aurait de chances d’être enfin heureuse.

Or elle lui devait cette chance.

Pasha n’avait plus que deux solutions : mourir ou disparaître. Cependant, elle ne pouvait contrôler sa mort et n’avait plus assez de force pour disparaître. Elle se leva péniblement et gagna la cuisine. La chaleur était aussi accablante que la terrible vérité.

La mort était omniprésente. Elle le savait mieux que quiconque.

Une vieille douleur la rongeait et rien n’avait pu la soulager, ni la fuite, ni la présence de cette enfant qui n’était pas la sienne. Rien n’avait réussi à combler le vide.

Épuisée, elle se rendit dans la petite chambre qu’elle occupait désormais et baissa les stores pour se protéger du soleil. Zoé serait fâchée si elle rentrait et trouvait sa tante en train de s’affairer de la sorte au lieu de se reposer.

Mais si elle rentrait pour découvrir qu’elle était partie, d’une façon ou d’une autre ?

Elle ôta ses chaussures et s’assit sur le lit, crispant ses doigts noueux sur le couvre-lit en satin. En aurait-elle le courage ? En était-elle capable ? La perspective de quitter Zoé lui était insupportable, mais elle ne pouvait imaginer qu’elle ne vive pas enfin son grand amour.

Et il y avait la pire des pensées, la menace qu’elle fuyait depuis tant d’années. Elle sentit son cœur s’emballer d’espoir et de peur à la fois. Il semblait enfler en elle. Elle se prit à espérer que la nature ferait son œuvre et détruirait son corps afin que Zoé ait une vie, un foyer. Si seulement il existait une alternative, moins douloureuse pour elles deux… Mais la nature avait ses exigences.

Elle pouvait aussi s’enfuir en attendant la mort. En fait, c’était la seule solution intelligente. Il suffisait de déterminer le moment propice. Ainsi, tous les problèmes de Zoé seraient réglés.

6

Zoé resta sous l’eau le temps d’apaiser ses pulsions et de remettre de l’ordre dans ses idées.

Allez, sois honnête, fit sa petite voix.

Le temps d’accorder à Oliver le temps de se déshabiller pour la rejoindre dans la piscine, Zoé s’y consumait d’envie. Elle brûlait de ses baisers, de ses caresses. Elle avait envie de lui, besoin de lui.

Quand ses poumons furent sur le point d’exploser, elle émergea enfin. Oliver était assis au bord du bassin, les pieds dans l’eau.

Elle rit de ses fantasmes stupides face à la maîtrise absolue d’Oliver.

— C’est tout ? Ta folie s’arrête là, doc ?

Il l’observa un instant.

— Tu fais toujours ça.

Ces propos la refroidirent aussitôt.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là, au juste ?

— Que tu fais toujours ça, répondit-il en désignant la piscine.

— Nager ?

— Dès que la situation se complique, tu réagis de façon impulsive. On ne peut pas te faire confiance.

Piquée au vif, elle tapa sur la surface liquide en faisant jaillir de l’eau tout autour d’elle.

— Depuis quand s’embrasser dans l’embrasure d’une porte est-il compliqué ?

— Depuis que tu t’es rendu compte que tu en avais envie. Pourquoi courir te jeter dans l’eau ? Pourquoi ne pas rester là et…

— Je ne tiens pas en place. À quoi bon essayer ?

Pour souligner ses propos, elle plongea au fond du bassin, puis remonta à la surface d’un coup de pied.

— Pourquoi ne tiens-tu pas en place, Zoé ?

— Tu connais mon histoire. Je suis perpétuellement en mouvement. C’est en moi.

— Tu appelles cela être en mouvement. Moi, je dirais plutôt que tu es fuyante comme un lézard.

— Si tu voulais m’attraper, tu serais dans l’eau, avec moi.

Elle se laissa couler, prête à compter jusqu’à trente avant de remonter. Au bout de quatorze secondes, elle ressentit une grande secousse. Son cœur s’emballa. C’était Oliver qui l’avait saisie avec une telle énergie qu’elle faillit boire la tasse.

Il la fit remonter à la surface.

— Tu as mis quatorze secondes à enlever ton pantalon ? s’étonna-t-elle.

— J’ai réfléchi pendant douze secondes.

Elle cligna les yeux face à son boxer trempé et tira sur l’élastique.

— À quoi ?

— À ça.

Il l’attira dans ses bras. D’instinct, elle enroula les jambes autour de sa taille. Il avait pied, mais de l’eau jusqu’aux épaules.

— Oliver Bradbury, toi qui maîtrises toujours tout, ton caleçon est trempé.

Il esquissa un sourire.

— J’habite ici désormais. Je pourrai toujours le passer au sèche-linge ou me promener nu.

La jeune femme en eut le souffle coupé. Elle ne l’imaginait que trop aisément dans le plus simple appareil.

— Tu crois que tu serais à l’aise ? Si je me souviens bien, tu étais plutôt prude.

— Eh bien, j’ai changé.

Elle se plaqua contre lui dans un mouvement sensuel et ne put réprimer un gémissement de plaisir. Il la fit glisser contre son torse. Elle ferma les yeux et rejeta la tête en arrière, comme pour lui offrir sa gorge. En vérité, elle ne voulait pas trahir les sentiments qui se lisaient sur son visage.

Il se laissa aller à la dévorer de baisers.

— Il faut que je te dise quelque chose, Oliver.

— Laisse-moi deviner, répondit-il en relevant la tête. Tu ne sais pas nager ? Ce serait un problème, parce que j’exige de mes nounous qu’elles sachent nager.

— Tu continues mon entretien d’embauche ?

Une fois encore, il la plaqua contre lui.

— Tu es engagée. Quelque chose à ajouter ?

— Je n’ai pas fait l’amour depuis quatre ans.

Elle ferma les yeux pour ne pas lire la stupeur sur son visage. Quand elle osa enfin les rouvrir, elle ne décela aucune moquerie, mais un certain étonnement.

— C’est long, commenta-t-il.

— J’ai dû m’amuser autrement.

— Quel gâchis.

— On fait avec ce qu’on a.

Oliver entama un lent mouvement sensuel contre elle qui lui coupa le souffle.

— Cela vous convient-il, mademoiselle ?

— On ne pourrait faire mieux.

Elle enfouit les doigts dans sa chevelure mouillée pour attirer sa bouche à la hauteur de la sienne.

— Je peux t’offrir le meilleur, Zoé Tamarin.

— Tu as toujours aimé les défis. Un vrai premier de la classe.

Plus elle ondulait contre lui, plus la vague de désir enflait en elle.

— J’achète, murmura-t-elle.

Il rit et l’embrassa avec fougue, à la perfection, comme toujours. Ses mains puissantes s’aventurèrent dans son dos, tout en la plaquant contre lui. Elle lui agrippa les épaules, ivre de désir.

Elle en voulait davantage.

Le simple souvenir de leurs ébats, des sensations qu’Oliver savait faire naître en elle suffisait à la faire gémir d’impatience.

D’une main habile, il s’attaqua au nœud de son haut de bikini.

— Je peux te débarrasser de ceci ?

— Si tu y arrives.

— Un jeu d’enfant.

Il fit glisser les bretelles du maillot de bain sur ses épaules, puis il dénuda ses seins, en s’écartant un peu pour admirer le spectacle.

Zoé se cambra pour mieux s’offrir à son regard de braise. Par chance, les battements effrénés de son cœur l’empêchaient d’entendre les mises en garde de sa petite voix intérieure.

Enfuis-toi. C’est vraiment une mauvaise idée.

Elle n’entendait plus que leurs souffles mêlés, le clapotis de l’eau et leurs gémissements de désir.

Oliver la hissa plus haut pour s’emparer d’un sein entre ses lèvres fébriles en accentuant sa pression entre les cuisses frémissantes de la jeune femme. Enfin, il leva la tête pour plonger dans son regard, les yeux presque noirs, la mâchoire crispée.

— Tu vas voir de quoi je suis capable.

Elle étouffa une plainte et tenta de plaisanter :

— Facile, dans un tel cadre…

— Tu n’es plus seule, je suis là à présent.

Il la serra encore plus fort contre lui et se plaqua entre ses cuisses. Il accéléra peu à peu le rythme de ses mouvements de hanches sans la quitter des yeux, avec l’arrogance d’un homme sûr de son fait et de son pouvoir.

Très vite, elle s’abandonna à un premier spasme d’extase. Une sensation exquise remonta de ses jambes vers son ventre, jusqu’à ce qu’elle perde le contrôle d’elle-même. Elle se frotta contre lui avec une telle fougue que son orgasme l’engloutit presque aussitôt.

Elle gémit en s’écroulant sur son épaule, le cœur battant.

— Tu vois, souffla-t-il en l’embrassant derrière l’oreille.

— Je n’arrive pas à croire que l’on vient de faire ça.

— C’est toi qui as commencé, protesta-t-il avec énergie.

— C’est toi qui as terminé.

Il plaqua son membre dur contre elle.

— Pas encore.

— Je me sens tellement facile.

— Tu n’as pas fait l’amour depuis quatre ans. Tu n’es pas une fille facile, tu es…

Elle posa une main sur la bouche d’Oliver.

— Ne dis surtout pas « désespérée ».

— Jamais je ne dirais une chose pareille. Mais plutôt « affamée ».

— J’ai eu des occasions, tu sais.

Il glissa les mains sur ses hanches, puis les posa sur ses reins.

— Je n’en doute pas une seconde. Quel homme pourrait ne pas avoir envie de toi ?

Ces paroles lui transpercèrent le cœur.

— Tous les hommes n’en ont pas voulu.

Elle plongea sous l’eau et récupéra son haut de bikini, qu’elle noua avant d’émerger de nouveau.

— Tu m’aurais quittée.

— Quoi ? Excuse-moi, Zoé, mais tu as plongé sous l’eau et tu es remontée avec une autre version de l’histoire.

— Même si nous étions restés ensemble, tu m’aurais abandonnée, insista-t-elle. Pour respecter les convenances, tu aurais épousé Adele. Et moi, que serais-je devenue ?

— C’est toi qui t’es enfuie, rétorqua-t-il. J’ignore d’ailleurs où tu es partie après t’être volatilisée.

— Cette fois-là, j’ai trouvé le réconfort dans les montagnes du Colorado.

— Le réconfort ? répéta-t-il d’une voix qui indiqua à la jeune femme qu’elle avait touché un point sensible. Moi, je n’ai pas eu de réconfort, rien que des promesses non tenues. Tu devais attendre, rester, en reparler avec moi.

— As-tu au moins essayé de me retrouver ?

Il émit un rire amer.

— Ça te va bien de dire ça.

— Qu’as-tu fait en ce sens ?

Pourquoi était-ce si important aux yeux de Zoé ? Elle l’ignorait. Pourtant, elle avait besoin de savoir.

Il écarta une mèche de cheveux du visage de la jeune femme, mais sans croiser son regard.

— J’ai commencé par parler à ton propriétaire, puis je suis allé à la poste. Ta boîte postale avait été fermée et tu n’avais pas laissé d’adresse.

Naturellement. C’était toujours la dernière mission de Pasha, lorsqu’elles quittaient une ville.

— Je t’avais même écrit une lettre, tu sais.

— Ah bon ? demanda-t-elle, le cœur lourd. Tu m’as écrit ?

— J’ai donné cinquante dollars à un type pour qu’il te la fasse parvenir. Je voulais te dire…

Sa voix s’éteignit.

— Que tu allais avoir un enfant ? fit-elle.

Elle lut une telle souffrance dans son regard qu’elle s’en voulut de la lui avoir infligée.

— C’est cela que tu voulais m’annoncer ?

— Le contenu de cette lettre n’a plus d’importance.

Pour lui, peut-être…

— Qu’as-tu fait d’autre ? s’enquit-elle.

— Je me suis rendu dans tous les endroits que tu appréciais, tous les magasins, les bars, les parcs, les organisateurs de vols en montgolfière.

— Je me suis toujours demandé si… Enfin, quand j’ai vu que tu t’étais marié, j’ai supposé que tu étais retourné auprès d’elle à cause de moi, de ce que je suis.

Il posa une main sur sa joue pour l’obliger à le regarder.

— Ce que tu es ? Tu es la femme que j’aimais. J’avais l’intention de subvenir aux besoins d’Adele et de notre enfant, mais pas de l’épouser. C’est avec toi que je voulais me marier.

Elle sentit comme un goût amer dans sa bouche. Pourquoi avait-elle suivi Pasha ce jour-là ? Elle avait pourtant eu la possibilité de rester à Chicago et de repartir de zéro, sans sa tante, et avec Oliver. Mais Zoé savait qu’en agissant ainsi elle n’aurait jamais revu Pasha. Et après cette promenade en montgolfière, elle était persuadée d’avoir perdu Oliver.

Elle s’était donc résolue à ce qu’elle avait coutume de faire en situation de danger. Au plus profond d’elle-même, elle ne croyait pas en l’amour que lui proposait Oliver. Cet amour-là était pour les autres, pas pour Bridget Lessington.

Oliver recula et baissa les bras.

— Ce soir-là, je suis allé chez toi, mais tu n’étais plus là.

Ces mots transpercèrent le cœur de Zoé comme des flèches.

Douze heures. Si seulement elle était restée à Chicago douze heures de plus !

— Pourquoi ne m’as-tu pas révélé le contenu du message d’Adele ?

— Il fallait que je lui parle avant, répondit-il. Je n’avais même pas la certitude qu’elle disait la vérité.

Il ferma les yeux au souvenir de cette période douloureuse.

— Mais elle n’avait pas menti et tu étais partie, alors, oui, je l’ai épousée. J’ai lancé ma carrière grâce à son père. J’ai fait comme si toi et moi avions vécu une amourette sans importance, et non une histoire d’amour.

Douze heures.

— Si j’étais restée, reprit doucement Zoé, comment aurais-tu résolu le problème de ma fausse identité ? Aurais-tu supporté mon passé et l’éventualité d’un nouveau départ ?

— Contrairement à toi, je ne voyais pas cela comme un problème. J’étais certain que nous pourrions négocier et obtenir un acquittement. J’en demeure persuadé. Nous aurions pu tout arranger. La partie n’est pas perdue.

— Pasha refuse même d’y réfléchir. Il s’est écoulé tellement de temps que cela paraît un peu… je ne sais pas.

Cette conversation commençait à la déranger.

— Elle est trop âgée pour affronter ça. Le temps de régler le problème, elle sera peut-être…

Morte.

— Zoé, fit-il en la prenant par les épaules. Si nous réglions les deux problèmes en même temps ?

Elle le dévisagea longuement. Il y avait tellement de dégâts à réparer. Leurs cœurs brisés, les erreurs qu’elle avait commises, les difficultés judiciaires de Pasha et, surtout, sa maladie.

— Comment ? demanda-t-elle, un peu dépassée.

— Dès que j’aurai démarré le traitement, je consulterai un avocat. Il faut lancer l’offensive sur les deux fronts.

Décidément, il gardait son sang-froid et agissait de façon méthodique quelles que soient les circonstances.

— Elle se sentirait trahie.

— Trahie ? Si elle s’en sort guérie et libre ? Ne serait-elle pas soulagée, plutôt ?

Non. Elle serait furieuse, blessée par la tromperie de Zoé.

— On a conclu un pacte tacite, toutes les deux.

— S’il est tacite, c’est parce qu’il est néfaste, répliqua Oliver.

— Pas du tout. Elle m’a secourue, m’a sauvée. Et elle a peur.

— De quoi ?

— D’après toi ? De la prison, dit-elle avec un rire amer.

— Elle n’ira pas en prison.

— Tu n’en sais rien. Nous avons toujours respecté notre accord.

Il glissa une main sur la nuque de la jeune femme.

— Est-ce là l’unique accord à long terme que tu souhaites conclure ?

Cette question la déstabilisa.

— Qu’es-tu en train de me dire ?

Il ne répondit pas immédiatement. Il se contenta d’effleurer sa lèvre inférieure de son pouce.

— Je dis que je ne veux pas simplement soulager tes pulsions, Zoé. Je veux vivre une véritable histoire avec toi.

Elle fut parcourue d’une sorte de décharge électrique.

— Ah oui ?

— Pas toi ? demanda-t-il en soutenant son regard.

Plus que tout, songea-t-elle. Mais était-elle prête pour cela à blesser la femme qui lui avait sauvé la vie et avait fait d’elle ce qu’elle était ?

— Tu réfléchis un peu trop longtemps à mon goût, dit Oliver en s’écartant si soudainement qu’elle faillit perdre l’équilibre. Oublie que je t’ai posé la question.

— Comme si c’était possible.

Le corps ruisselant, il se dirigea vers les marches. Le coton de son boxer lui collait à la peau, moulant les moindres détails de son anatomie.

— Tu me demandes de choisir entre toi et Pasha, ajouta-t-elle.

Il se retourna.

— Tu as déjà fait ton choix, n’est-ce pas ?

Oui, elle l’avait fait. Et on ne pouvait pas dire qu’elle se sentait le cœur léger.

— Rhabille-toi, Zoé. Je veux retourner chez Lacey signer les papiers pour la villa. Tu pourras annoncer la bonne nouvelle à Evan.

— À propos de cette villa ?

Il ramassa son pantalon.

— Tu es sa baby-sitter.

C’était donc officiel ?

— Et toi, tu examineras tante Pasha ?

— Oui, bien sûr, répondit-il comme s’il l’avait prévu depuis le départ, ce qui eut le don d’agacer la jeune femme.

Elle eut l’intelligence de ne pas prononcer un mot. Car elle avait obtenu ce qu’elle voulait.

Avec un orgasme en prime.

Après avoir dit au revoir à Oliver, Zoé fut soulagée de trouver Pasha endormie. Elle n’était pas prête pour l’inévitable discussion qui, si Pasha n’avait pas été malade, se serait soldée par un nouveau départ.

Mais sa maladie avait tout changé.

Que lui demandait Oliver, au juste ? Cela ne revenait-il pas à dénoncer Pasha aux autorités ? Cette idée lui étant intolérable, elle chercha d’autres arguments.

Je veux vivre une véritable histoire avec toi.

Elle aurait pu y réfléchir pendant des heures si Tessa ne lui avait pas adressé un message indiquant qu’elle et Jocelyn se trouvaient toujours chez Lacey. Zoé fut irrésistiblement attirée vers ses amies. Comme toujours, elle allait devoir leur cacher quelques vérités, mais leur soutien lui ferait du bien.

De plus, elle avait envie de reprendre le bébé dans ses bras. Décidément, elle commençait à gagatiser presque autant que Tessa.

Y avait-il une place pour un enfant dans la « véritable histoire » qu’évoquait Oliver ? Une vie commune ? Une maison ? Elle l’ignorait. Sa seule certitude, c’était qu’elle était incapable de trahir Pasha.

Elle traversa le parc vers la terrasse de Lacey, où elle trouva Jocelyn et Tessa en train de savourer un verre de vin tandis que la jeune maman allaitait Elijah.

— Le club des cinq est là ! s’exclama-t-elle en les rejoignant au bord de la piscine.

— Pardon, mais c’est mon deuxième enfant, objecta Lacey. Alors cela fait six.

— Ashley ne boit pas avec nous. Enfin, pas encore…

Zoé se dirigea vers le bar pour se servir un verre de vin bien rempli.

— Où est ma filleule, au fait ? Est-ce qu’elle reçoit suffisamment d’attention avec l’arrivée du bébé ?

— J’espère. Elle est partie avec Clay et Will chercher des plats mexicains, répondit Tessa. Et toi, qu’as-tu fait de ta journée ?

— J’ai joué les agents immobiliers, plaisanta-t-elle en s’écroulant sur une chaise longue.

Elle leva son verre en l’honneur de Lacey.

— Ne me remercie pas, madame Walker. Casa Blanca vient de trouver son premier résident à long terme à Bay Laurel.

— Bravo, Zoé ! Et merci. C’est très important pour nous.

— Et toi, qu’est-ce que tu en dis ? intervint Tessa en adressant un regard entendu à Jocelyn.

Elles avaient dû parler d’elle en son absence.

— Je devrais toucher une commission, soupira Zoé. Et le droit de ne pas être le sujet de ragots de la part de mes amies.

— Ce ne sont pas des ragots, assura Jocelyn. On discutait de ta relation avec le nouveau client.

— Qui est plutôt bien fait de sa personne, soit dit en passant, renchérit Lacey. Oh ! là, là, soupira-t-elle. Donner le sein me semblait plus facile avec Ashley.

— Tu avais vingt-deux ans, répliqua Zoé. Tout est plus simple à cet âge-là. Alors, vous avez parié sur un éventuel baiser, je suppose.

— Cinq contre un que vous vous êtes embrassés, répliqua Tessa.

— Dix contre un que tu as tombé le maillot, ajouta Jocelyn.

— Moi, j’ai misé sur la totale, avoua Lacey.

Zoé leva les yeux au ciel mais ne fit rien pour satisfaire leur curiosité.

— Allez ! protesta Tessa. Tu sais bien qu’on déteste les secrets.

— Tu détestes les secrets. Nous, on estime qu’ils font partie de la vie, hein, les filles ?

Elle se tourna vers ses amies, mais aucune ne confirma ses propos.

— Bon, je suis prête pour l’inquisition. Feu à volonté.

Tessa fut la première à s’exprimer :

— Tu le connaissais déjà, ce Dr Oliver Bradbury ?

— Ça dépend de ce que tu entends par « connaître ».

— Bibliquement, précisa Tessa.

Zoé faillit avaler son vin de travers.

— Dis-moi que j’ai mal entendu.

— Allez, Zoé, raconte, implora Jocelyn. On sait que c’est le type qui t’a fait une peur bleue un jour au Ritz.

— Celui qui a débarqué alors que toi et moi étions en train d’acheter des capotes, précisa Lacey.

— Manifestement, elles ne t’ont pas servi, rétorqua Zoé en désignant le bébé. D’accord, je l’ai brièvement connu autrefois. Ça a duré quelques semaines, à Chicago. Tout le monde commet des erreurs de jeunesse.

Elle but une gorgée de vin face à trois visages incrédules.

— Pas vous ? Pour toi, Jocelyn, je ne dirai qu’un mot : Alabama.

Elle posa un index sur ses lèvres.

— Pour Lacey, je crois qu’elle se nomme David Fox, et sa ravissante fille de seize ans est là pour en témoigner.

— C’est la plus belle erreur que j’aie jamais commise, nuança Lacey.

— Quant à Tessa…

Elle fouilla sa mémoire, mais Tessa avait toujours été très sage.

— Je suis sûre qu’elle a dû avaler un hamburger ou de l’aspartame, un jour.

— Jamais, assura l’intéressée avec un sourire. Bon, d’accord, pendant les examens. Arrête de te cacher derrière l’humour, Zoé. On veut des détails sur ton docteur.

— Il n’y a rien à raconter.

Face au regard furibond de Tessa, elle soupira.

— C’est arrivé il y a très longtemps, d’accord ? Cela n’a aucune importance. Il est client à Casa Blanca et c’est une excellente nouvelle. N’est-ce pas, Lacey ?

— D’après Jocelyn, il est venu à l’inauguration avec sa femme, déclara cette dernière. Tu savais qu’il était marié ?

— Il ne l’est plus.

— Il l’était quand tu l’as « connu » ? insista Lacey d’un ton où perçait le reproche.

— Non. Mais merci de me faire confiance. Sympa.

Lacey afficha un air coupable assez convaincant.

— Désolée, les hormones.

— On essaie simplement de déterminer ce qui s’est déroulé, ajouta Tessa.

— Pourquoi ? réagit Zoé en se tournant vivement vers elle. Pourquoi ne peux-tu pas te contenter de « On est sortis ensemble, on s’entendait très bien au lit, puis on a rompu » ? Pourquoi faut-il que tu me soutires les détails douloureux et sordides ?

— J’emmène Elijah à l’intérieur, annonça Lacey en se levant.

— Oh, Lacey, je suis désolée, fit Zoé en posant son verre. Je ne voulais pas m’emporter devant le bébé. Ni devant vous.

— Seulement devant moi, souffla Tessa.

— Oui, toi, admit Zoé en essayant de sourire. On est connues pour nos chamailleries, non ?

Lacey posa une main sur l’épaule de Zoé en signe d’apaisement.

— Écoute, on ne se chamaille pas. On ne cherche pas à être indiscrètes. On veut simplement t’aider.

Bouleversée, Zoé ferma les yeux. Si seulement elle pouvait se laisser aller sans redouter d’en dire trop. Mais elle tenait à respecter Lacey et son enfant.

Dès qu’ils furent rentrés, Zoé porta son attention sur Jocelyn :

— Toi aussi, tu avais un secret, et on ne t’a pas obligée d’en parler.

— Je me suis pourtant sentie mieux après vous l’avoir confié.

— Plus proche de nous et plus heureuse, renchérit Tessa en rejoignant Zoé. Ne m’en veux pas de vouloir t’aider.

D’instinct, Zoé eut envie de la repousser.

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai besoin d’aide ? J’ai revu un ex, il a un fils adorable et il va louer une villa à Casa Blanca. La belle affaire !

— J’ai remarqué ton expression, répondit Tessa. La façon dont vous vous regardez. De plus, Pasha s’est comportée un peu bizarrement.

Lacey revint sans le bébé.

— Tu sais, Oliver est venu uniquement pour te voir, déclara-t-elle. Son fils a lâché le morceau.

— Il est venu pour Elijah, la contra Zoé.

Elle-même savait que c’était un mensonge.

— Tu n’as pas été étonnée de le voir, insista Tessa.

Zoé la foudroya du regard.

— Tu sais, tu aurais dû être avocate.

Décidée à ne pas mordre à l’hameçon, Tessa caressa le bras de Zoé d’un air conciliant.

— Il est plus qu’un ex parmi d’autres, n’est-ce pas ? Il a compté dans ta vie ?

Comment lutter ?

— Plus que tu ne l’imagines, admit-elle dans un murmure.

Elle aurait voulu en dire davantage, se libérer de son fardeau, mais elle n’avait jamais eu la chance de pouvoir le faire.

Profitant du silence qui venait de s’installer, elle but une gorgée de vin. Comment leur dire ? Elle pouvait leur révéler la maladie de Pasha. Cela ne briserait en rien ses promesses.

— En fait, je suis allée le voir le lendemain de la naissance du bébé. Il est oncologue.

Les autres en eurent le souffle coupé.

— Pas pour moi, assura-t-elle vivement. Je vais bien. C’était pour Pasha.

— Oh, non, gémit Tessa. J’ai remarqué qu’elle était affaiblie, mais je croyais que c’était son âge.

Zoé écarta les cheveux de son visage, soudain soulagée. Était-il toujours aussi bon de se délivrer d’un secret ?

— Elle est très malade. En Arizona, nous avons obtenu un diagnostic d’un praticien chaman et j’en ai parlé à Oliver, qui pense plus ou moins à un cancer de l’œsophage.

— Plus ou moins ? répéta Jocelyn. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Je l’ignore. Il va l’examiner, si elle le laisse faire.

— Pourquoi refuserait-elle ? demandèrent Lacey et Tessa en chœur.

— Parce que…

Afin de gagner du temps, elle porta son verre à ses lèvres, puis elle se rendit compte que le vin risquait de la rendre trop bavarde. Elle le reposa donc.

— Il m’a brisé le cœur, comme vous l’aurez sans doute deviné, donc elle lui en veut.

C’était la vérité.

— Sinon, nous lui trouverons un autre spécialiste, assura Lacey. En fait, je peux déjà passer quelques appels. Je connais des gens, en ville, qui ont suivi une chimio.

— Non, non !

La situation devenait délicate.

— Elle n’a pas d’assurance santé, bredouilla Zoé.

Là encore, elle ne mentait pas.

— On trouvera un financement, dit Jocelyn. A-t-elle un médecin traitant de référence ?

— Elle refuse de voir un médecin.

— Avec un cancer ? s’exclama Tessa, incrédule.

— Comme je te le dis. Elle a une peur bleue des docteurs, ajouta-t-elle.

— Et si elle recevait un signe qu’il faut consulter ? suggéra Tessa. Elle est à l’écoute de la nature.

— Comme si ses douleurs dans la poitrine et le diagnostic du chaman ne suffisaient pas.

Néanmoins, l’idée ne déplaisait pas à Zoé.

— Il faut qu’on trouve une solution, conclut Jocelyn.

— Ce n’est pas un problème insurmontable, renchérit Lacey.

— Tant que tu es franche avec nous, dit Tessa en lui donnant une petite tape sur le bras. Tu l’es, n’est-ce pas ?

Zoé ne répondit pas tout de suite. Il aurait été si facile de s’en tirer à l’aide d’une pirouette, de se réfugier derrière le mur de silence qu’elle avait dressé entre elle et ses amies depuis dix ans.

Elle sourit à Tessa, qui faisait de son mieux pour la faire parler, qu’elle rabrouait à chaque fois et qui ne lui en tenait pas rigueur.

— Écoute, Tessa. Si je te disais que la vérité risque de faire plus de mal à Pasha que son cancer, qu’elle risque de la tuer plus vite que la maladie, me laisserais-tu garder cette information pour moi ?

— Très bien, concéda-t-elle. Tu as gagné.

Sur ces mots, elle l’embrassa. Zoé dut se retenir pour ne pas pleurer.

— Coucou ! lança Ashley depuis la cuisine. À table !

L’adolescente apparut sur la terrasse portant des sacs en plastique. Elle affichait un large sourire qui fit chaud au cœur de Zoé.

— Tante Zoé. Je te croyais partie à un rencard avec le beau docteur.

— Tu ne vas pas t’y mettre, toi aussi ! s’exclama cette dernière en riant.

— J’ai pas compris, là, avoua Ashley

Tessa se leva et s’empara du sac.

— On a un peu secoué Zoé. J’espère que tu as pensé à la tortilla à la farine complète et qu’il n’y a pas de bœuf dans ce que je vais consommer.

Zoé et Ashley échangèrent un regard entendu, mais Zoé se réjouit que Tessa ait pris sa défense.

Will et Clay apparurent à leur tour. Chacun rejoignit sa bien-aimée. Tessa disparut dans la cuisine avec l’adolescente. Clay s’assit à côté de Lacey et lui murmura quelques mots à propos du bébé. Will fit lever Jocelyn et s’assit à sa place avant de la prendre sur ses genoux en l’embrassant.

L’espace d’un instant, Zoé se sentit seule au monde.

Je veux vivre une véritable histoire avec toi.

En cet instant, le prix à payer pour cette histoire semblait presque raisonnable. Presque.

7

Un tintement fit émerger Zoé de son sommeil du petit matin. Elle était en train de rêver qu’elle survolait l’océan, à bord de la nacelle d’une montgolfière. En bas, deux personnes dansaient sur le sable. Elles chantaient, riaient…

Non, ce n’étaient pas des rires, c’était son téléphone.

Seule Tessa était capable de lui envoyer un message à une heure aussi matinale. Zoé sortit un bras de sous le drap et tâtonna sur la table de chevet. Tessa sollicitait sans doute son aide au jardin. Elle ouvrit un œil, aveuglée par le soleil qui filtrait par la fenêtre. D’accord, l’aurore était passée depuis longtemps.

Dans la cuisine, elle entendit un fracas de vaisselle et un bruit d’eau qui coule. Il fallait qu’elle parle à Pasha aujourd’hui. La veille, lorsque Zoé était rentrée de chez Lacey, sa tante s’était révélée distraite, fatiguée. Elle ne pouvait repousser indéfiniment l’échéance.

Elle consulta le nom de son correspondant sur son écran :

Oliver Bradbury.

Soudain, la jeune femme fut totalement réveillée. Elle hésita néanmoins à prendre connaissance du message.

Ils s’étaient quittés tranquillement. Aucun des deux ne voulait évoquer la suite des événements. Mais il fallait qu’elle sache. Allait-il recevoir Pasha bientôt ? Espérait-il vraiment que Zoé trouverait un avocat pour régler leur situation ?

Si elle le faisait, ce qui n’était pas encore acquis, elle serait coupable de la pire des trahisons envers son aînée. Si elle ne le faisait pas, elle n’était pas sûre de pouvoir un jour mener une vie normale.

Une vie avec Oliver par exemple ?

Il avait posé une condition. Or Zoé voulait un amour absolu, sans exigences, sans compromis, sans trahison. Un tel amour existait-il, au moins ?

— Tu es réveillée, Zoé ? appela Pasha depuis le couloir.

— J’arrive.

Elle prit connaissance du message d’Oliver.

J’emménage aujourd’hui. On se retrouve à la villa vers midi ?

Avec ou sans Pasha ? Était-elle supposée apporter la preuve d’un rendez-vous avec un avocat ? Ou voulait-il qu’elle s’occupe d’Evan pendant qu’il s’installait ?

Elle repoussa le drap et se leva, regrettant de ne pas avoir de plan.

Tu détestes les plans, Zoé.

Il était tellement plus facile de vivre l’instant présent, de se laisser porter par les événements et de se trouver des excuses faciles pour masquer sa peur de l’engagement.

Tu es incapable de t’engager.

— Oh, tais-toi ! ne put-elle s’empêcher de se dire tout haut à elle-même.

Pasha tapa doucement à la porte.

— Tu es seule, chérie ?

La jeune femme se mit à rire.

— Non, je suis avec une bande de stripteaseurs masculins que j’ai rencontrés au Pelican. Allez, les garçons, filez par la fenêtre. Je plaisante. Bien sûr que je suis s…

Elle s’interrompit en découvrant sur le seuil sa tante avec son peignoir usé, ses cheveux plats et sa mine défaite.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien.

Rien ? Quel que soit le moment de la journée, Pasha Tamarin était toujours maquillée et coiffée, avec une certaine tendance à faire se dresser ses bouclettes sur sa tête par abus de gel. Elle ne quittait jamais sa chambre sans porter un kilo de bijoux en argent et turquoises, sans oublier sa traditionnelle robe hawaïenne pour draper sa frêle silhouette.

Rien de tout cela aujourd’hui.

Zoé l’observa, inquiète.

— Pourquoi tu… ?

— Je me sens un peu patraque.

Oh non. Zoé sortit dans le couloir et entraîna sa tante vers la cuisine. Le moment était venu.

Pour lâcher sa bombe, elle avait néanmoins besoin d’un café. Comme chaque matin, Pasha en avait préparé. Dans quelques minutes, Zoé aurait annoncé la nouvelle :

On a trouvé un médecin et on va consulter un avocat.

Son cœur se mit à battre la chamade. Il fallait absolument qu’elle fasse abstraction de ses sentiments.

— Tu as mal dans la poitrine ou à la gorge ? s’enquit-elle.

Pasha eut un geste désinvolte, mais son visage crispé par la souffrance en disait long sur son calvaire.

— C’est de pire en pire, n’est-ce pas ?

— Je vieillis.

Elle laissa Zoé l’entraîner vers une chaise. Sur la table étaient posés le journal ouvert et une tasse vide.

— Et je décline, avoua-t-elle doucement.

Cherchant ses mots, la jeune femme se détourna pour se servir un café. Comment aborder le sujet ?

Oliver Bradbury… Par une coïncidence incroyable, sa spécialité est l’oncologie. Et devine quoi, tante Pasha, il accepte de t’examiner et…

— Tu as couché avec lui ? demanda abruptement sa tante.

Zoé faillit lâcher sa tasse.

— Dis donc, Pasha, tu as parié avec mes copines ou quoi ? Apparemment, tout le monde croit la même chose.

Le ton joyeux de Zoé ne la fit pas rire.

— Je sais que tu n’as pas connu d’homme depuis longtemps, Zoé. Et celui-là, il a toujours eu le don de te troubler.

Être aussi proche de quelqu’un n’avait pas que des avantages.

— Il ne me trouble plus.

Tu vois, Zoé, tu es capable de mentir à Pasha, finalement.

La vieille dame sourit comme si elle avait entendu la petite voix intérieure de Zoé, ce qui se produisait souvent.

— Écoute, je n’ai pas couché avec lui, insista-t-elle.

Enfin, pas vraiment.

— Mais tu l’as embrassé.

Zoé mit une cuillerée de sucre dans son café.

— D’abord, je ne vois pas ce que cela changerait et je ne comprends pas comment tu as pu tirer de telles conclusions sur le seul fait qu’il soit venu dire bonjour à Lacey, Clay et leur bébé.

— Je crois que ce n’était pas son seul but.

Zoé alla chercher du lait au réfrigérateur. En passant, elle se pencha sur la tasse vide de Pasha.

— Le marc de café t’a parlé ce matin ? lui demanda-t-elle.

— Non, c’est Tessa. Elle est venue pendant que tu dormais encore.

Zoé ouvrit un peu trop brutalement la porte du réfrigérateur.

— Alors toi aussi, tu as pris les paris ?

— Elle m’a raconté que vous aviez disparu tous les deux pendant plusieurs heures.

Des heures ? Elle avait l’impression que cela n’avait duré que dix minutes.

— Je lui ai fait visiter Bay Laurel parce qu’il…

— Il s’y installe, coupa Pasha en feuilletant son journal, comme si elle le lisait.

Zoé se mit à rire. Comment réagir autrement ?

— Je ne comprends pas pourquoi tu prends la peine d’acheter la Mimosa Gazette alors que Tessa en sait tout autant, railla-t-elle en remuant son café. Mais il y a une chose que tu ignores, et tu ne vas pas être contente de l’entendre…

— Il t’aime encore.

Zoé s’écroula sur une chaise.

— Comment Tessa le sait-elle ?

— Oh, Tessa n’en sait rien, répondit Pasha avec un petit sourire. Ça, je l’ai lu dans le marc de café. En revanche, Tessa m’a informée qu’il était divorcé.

— Et il a un fils, ajouta Zoé avec un soupir.

— Il paraît.

Naturellement, songea la jeune femme.

— Tessa t’a précisé combien il est coincé et sérieux ? Qu’il respecte les règles à la lettre et n’hésite pas à corriger les autres s’ils n’en font pas autant ?

— Il était déjà comme ça avant et tu étais en adoration devant lui.

— Comment ne pas l’adorer ? concéda Zoé en buvant une gorgée de café.

— Il a de belles fesses si je me souviens bien.

Zoé faillit s’étouffer.

— Il est parfait pour toi, insista Pasha.

— Tu penses que je devrais renouer avec lui ?

C’est pourtant celui qui voulait te livrer aux autorités. Et il le souhaite toujours.

Pasha désigna le journal.

— Je pensais que cette publicité pour Sylver Sky t’intéresserait, dit-elle en lui tendant le journal.

La jeune femme ne le regarda pas.

— Réponds-moi, Pasha.

— C’est le nom d’une société de vols en montgolfière, à Fort Myers.

Zoé jeta un vague coup d’œil sur l’annonce.

— Ils embauchent peut-être, ajouta la vieille dame avec un regard pétillant.

— Tu pourrais vivre ici ?

— Je pourrais y mourir, rétorqua la vieille dame en croisant les bras.

Zoé eut l’impression de recevoir une gifle.

— Tu ne vas pas mourir.

— Si je mourais, tu serais libre, ma chérie.

— Tu ne vas pas mourir !

Zoé se leva si brusquement qu’elle faillit renverser sa chaise.

— Et ne va pas croire que ce serait comme un billet pour…

— Pour le bonheur, compléta Pasha.

— Pasha !

Elle s’agenouilla devant sa tante et posa la tête sur ses genoux en l’enlaçant.

— Ne dis plus jamais ça, jamais !

Le fait qu’elle pense que sa mort puisse la rendre heureuse, elle, lui était intolérable.

— J’ai toujours senti une sorte de magie quand vous étiez ensemble, expliqua la vieille dame.

Elle enfouit ses doigts noueux dans la chevelure de Zoé, avec un sourire qui souligna ses rides et la finesse de sa peau.

Avait-elle oublié qu’Oliver était au courant de leur secret ? Non, elle savait. Mais peut-être pensait-elle être tellement malade que…

— Tessa m’a affirmé que la magie était toujours présente entre vous, poursuivit Pasha.

— Qu’est-ce qu’elle ne t’a pas dit ?

Avait-elle précisé qu’Oliver était oncologue, par exemple ?

Lentement, Zoé s’écarta et se redressa pour aborder le sujet qu’elle ne pouvait repousser plus longtemps. Mais sa tante la prit de court en continuant :

— Elle m’a raconté que le petit Evan était mignon et aussi que tu avais les cheveux mouillés à ton retour. Tu t’es baignée avec Oliver ?

Zoé sourit et s’attabla.

— Oui. Et on s’est embrassés. Et…

Pasha se boucha les oreilles :

— Je n’entends plus rien.

Mais Zoé lui prit les mains.

— Écoute, il faut que tu entendes ceci.

Sa tante comprit à son ton qu’elle ne plaisantait pas.

— On a parlé de toi.

— Je n’en doute pas, fit Pasha.

— Non, pas à propos de… ça, s’empressa d’ajouter Zoé. Nous avons discuté d’un traitement éventuel de ta maladie en toute discrétion, sans alerter personne.

À part l’avocat qu’Oliver voulait qu’elle consulte, mais elle n’avait pas encore accepté cette idée. À en juger par la pâleur soudaine de sa tante, ce n’était pas le moment de soulever le problème.

— Tu comprends ce que je te dis ?

Elle ne broncha pas.

— Il est oncologue et il soigne…

— Je sais ce qu’est un oncologue ! coupa vivement Pasha en dégageant ses mains de celles de la jeune femme. Mais il ne me soignera pas.

— Pasha ! C’est un excellent médecin, très demandé. Sa clinique est spécialisée dans la recherche et les traitements de pointe. Il trouvera ce qui ne va pas et te soignera. Avec lui, tes prières seraient exaucées.

— C’est vrai, admit-elle. Mais je ne priais pas pour trouver un médecin. Je priais pour ton bonheur.

— Te savoir en bonne santé me rend heureuse.

— Pas autant que l’amour.

— Pasha ! s’emporta Zoé. On parle de ta vie ! Il faut qu’on sache ce qui ne va pas et comment te…

— Je sais ce qui ne va pas. J’ai un cancer.

C’était la première fois qu’elle prononçait ce mot. Depuis le premier diagnostic, elle l’évitait, et voilà qu’elle le prononçait avec aisance.

— Dans ce cas, Oliver est le médecin idéal.

— Je refuse de voir un médecin.

— Tu viens d’admettre que tu avais un cancer, non ?

C’était étrange de pouvoir enfin briser le silence.

— Je sais, fit-elle avec un sourire. C’est la nature qui l’a voulu et c’est ainsi qu’elle m’emportera. À moins que je ne lui force un peu la main.

— Je ne veux même pas en entendre parler !

— Justement, ma chérie. Tu devrais peut-être contacter cette société de vols en montgolfière et trouver du travail en ville. Te poser.

— Je ne me pose jamais.

— Nous savons toutes les deux pourquoi.

— Tu penses que ma vie sera meilleure si tu meurs ?

— Tu as déjà renoncé une fois à lui à cause de moi, répondit la vieille dame.

— J’ai renoncé à lui pour de mauvaises raisons. J’ai cru qu’il ne pourrait pas gérer notre mode de vie. En fait, il était chamboulé par le contenu du message qu’il venait de recevoir.

Pasha ne l’entendit même pas.

— Je ne m’insinuerai plus jamais entre vous deux. Ta vie sera bien plus agréable quand je ne serai plus là.

— Tu te trompes ! s’exclama Zoé en renversant du café sur le journal. Ma vie ne serait pas meilleure si tu mourais. En fait, elle serait un enfer.

— Zoé, tu sais aussi bien que moi que c’est mon existence qui t’empêche d’être avec Oliver.

— Tu es folle ?

Elle porta sa tasse dans l’évier, un goût amer dans la bouche.

— Tu dis tellement de bêtises que je ne sais pas comment les démêler, reprit-elle. Si je suis là, c’est grâce à toi, Pasha. Si tu ne m’avais pas sauvée, je me serais tuée à treize ans.

— Tu aurais survécu.

La jeune femme fit volte-face :

— Je me serais mise en danger à la moindre occasion !

Pasha tiqua.

— Et tu ne m’empêches pas d’être avec Oliver, ajouta-t-elle. Je me débrouille très bien toute seule pour y arriver.

— Hier, tout s’est bien passé dans la piscine, paraît-il.

— En fait, je ne suis pas allée jusqu’au bout. Et tu sais ce qui m’a retenue ?

— Ta moralité sans faille ?

— Rien d’aussi honorable, grommela Zoé.

— Vous n’aviez pas de capote ?

— Pasha ! s’exclama-t-elle. Comment peux-tu même penser à mourir ? J’ai besoin de toi. Et non, ce n’était pas ça, le problème. Je n’y ai même pas pensé.

— Pourtant tu devrais. Qu’est-ce qui t’a retenue alors ?

Zoé rinça sa tasse d’un air pensif. Elle n’avait jamais eu de secret pour sa tante.

— La peur.

— De quoi ? De tomber amoureuse ? Tu as besoin d’être amoureuse. Il serait temps. Tu as passé la trentaine. Il te faut une maison, un mari et un enfant ou deux.

— J’ai peur, répéta-t-elle.

Elle regarda par la fenêtre, en direction d’un palmier dont les frondes se balançaient dans la brise.

— J’ai peur de ne pas savoir rester quelque part.

— Encore une chose dont je suis responsable.

— Je ne te reproche rien, assura-t-elle en s’approchant de sa tante. Pour moi, tu as tout sacrifié.

— C’est cependant pour cette mauvaise raison que tu l’as quitté et que tu es venue avec moi dans le Colorado.

— C’est pour cette très bonne raison que je te suis depuis vingt-cinq ans. Comment pourrais-je oublier que tu as mis ta vie dans une valise pour t’enfuir, en pleine nuit, quand je t’ai raconté ce que je vivais ? Et tout ce que tu as fait pour me garder en vie ? Pour me donner une éducation ?

Ces paroles semblèrent peiner Pasha qui poussa un soupir un peu sifflant, en portant une main à sa poitrine, la source du mal.

Dis-lui ce qu’Oliver veut que tu fasses.

En temps normal, Zoé luttait contre sa petite voix intérieure. Cette fois, elle provoqua en elle un déclic.

— Pasha, murmura-t-elle, si on pouvait se fixer ici et ne jamais repartir, je serais heureuse. Ensemble, avec toi en bonne santé. Voilà ce qui me rendrait heureuse.

— C’est impossible.

Zoé s’agenouilla et prit la main de sa tante.

— Pas si on te fait disculper, dit-elle.

Pasha ôta vivement sa main de la sienne.

— Non !

Elle recula vivement et regarda autour d’elle, telle une bête traquée.

— Ne suggère plus jamais ça.

Zoé se leva et tenta de la retenir :

— Cela fait presque vingt-cinq ans et…

— Tu connais la loi, rétorqua Pasha, le regard sombre.

— On peut trouver une solution.

— Non !

Pasha s’éloigna dans le couloir.

— Arrête, je t’en prie ! lança Zoé en lui emboîtant le pas. Tu n’es pas raisonnable. Avec un bon avocat, on pourrait…

— Non, scanda la vieille dame en s’empourprant de colère. Ma réponse est non.

Frustrée, Zoé se trouva à court d’arguments :

— Cela vaut la peine d’essayer.

— Pas dans cette situation. La police, les journaux… je ne pourrais jamais supporter ça.

Naturellement. Zoé s’en voulut aussitôt. Comment pouvait-elle imposer un tel scénario à Pasha ? Tout cela pour vivre une histoire avec Oliver ? Elle n’avait pas le droit de blesser celle qui l’avait sauvée, élevée et aimée.

Pasha était la seule à lui avoir donné un amour inconditionnel. Contrairement à celui d’Oliver qui était soumis à condition.

— D’accord, concéda la jeune femme. Désolée de t’en avoir parlé.

— Moins que moi.

En voyant Pasha entrer dans sa chambre, Zoé se rendit compte qu’elle n’avait pas rempli la mission qu’elle s’était fixée, la convaincre d’aller consulter Oliver.

En entendant son téléphone annoncer l’arrivée d’un message, elle grommela. C’était sans doute Oliver. Qu’allait-elle lui dire ? Irait-elle à la villa, aujourd’hui ?

Bien sûr que oui. Parce qu’elle allait sauver la vie de Pasha, tout en lui évitant de passer le restant de ses jours derrière des barreaux.

— Pasha ?

Sa tante gardait les yeux baissés sur le tiroir ouvert de sa commode, comme concentrée sur le choix de ses dessous.

— Oui ?

— Peux-tu sortir avec moi aujourd’hui ?

— Je ne sais pas, soupira-t-elle. Où veux-tu aller ?

Comment la persuader ? Jamais elle n’accepterait alors qu’elle était déterminée à mourir plutôt que de se faire aider d’un avocat. Malgré son petit gabarit, elle était redoutable quand elle le voulait.

Mais Zoé refusait de se laisser abattre.

— Je pensais aller jeter un œil à cette société de vols en montgolfière. Et poser ma candidature, pourquoi pas. ?

— Ce serait bien, dit sa tante avec un sourire.

— D’accord. Mais il faudra faire une halte en chemin.

— Pas de problème, ma chérie.

Non, pas de problème, se dit Zoé, comme pour s’en persuader.

8

En entendant la jeep, depuis la cuisine, Oliver sentit le désir s’emparer de lui. Après deux jours à peine, il ne pouvait plus se passer de Zoé.

Ce n’était pas seulement un désir physique. Il était prêt à n’importe quelle décision insensée, comme celles qu’il avait déjà prises : accepter de soigner sa tante, emménager dans la même résidence qu’elle, lui demander de s’occuper d’Evan, jusqu’à se retrouver presque nu avec elle dans une piscine…

Son désir n’avait rien d’insensé. Il était aussi inéluctable que la souffrance et le chagrin. C’était toujours ainsi, avec Zoé Tamarin.

Les pas précipités d’Evan résonnèrent à l’étage.

— Papa ! lança-t-il en descendant les marches plus vite que l’éclair.

— Fais attention.

— Elle est là !

L’enfant surgit dans la cuisine, les joues rouges et les yeux pétillants d’enthousiasme. Zoé produisait donc le même effet sur son fils que sur lui.

— J’ai entendu sa voiture, répondit Oliver.

— Elle a enlevé le haut.

— Tu veux dire qu’elle a une jeep décapotable ?

— Et il y a une vieille dame avec elle.

— C’est sa grand-tante.

Elle avait donc réussi à la faire venir. D’après les messages qu’ils avaient échangés dans la matinée, Pasha ne semblait pas très enthousiaste à l’idée de le rencontrer. Était-ce à cause de leur passé ou parce qu’elle refusait les soins ?

Il avait promis à Zoé que l’entrevue serait décontractée. Il lui aurait promis la lune pour l’inciter à venir, et pas seulement parce qu’il avait besoin de son véhicule pour transporter quelques affaires depuis son garde-meubles.

— Allons accueillir nos invitées, dit-il en posant son torchon.

Evan ne broncha pas, une réaction étonnante, au vu de son enthousiasme.

— Allez ! insista son père. Elle risque de changer d’avis.

Evan plongea dans son regard.

— Qu’est-ce qui te prend, fiston ?

— Tu… tu l’aimes bien, hein, papa ?

Décidément, il ne pouvait rien lui cacher, à ce petit monstre.

— Bien sûr que je l’aime bien. Je pense qu’elle sera une super baby-sitter quand je serai au travail et…

Evan fit une moue sceptique, rappelant à son père qu’il était moins crédule que la plupart des enfants de son âge.

— Tu vois ce que je veux dire ?

— Je crois que je vois, répondit Oliver, un peu perplexe. C’est un problème pour toi ?

— Étant donné que maman est partie sur la Côte d’Azur avec… Mark Lafesse !

— Il s’appelle Laffe…

Oliver se mit à rire avant de continuer :

— On va dire que je n’ai rien entendu.

Adele avait gardé le secret sur sa liaison avec le P-DG d’une entreprise pharmaceutique jusqu’à ce que le jugement de divorce soit prononcé. Oliver ignorait ce qu’Evan connaissait de cette relation, mais il en savait assez pour écorcher son nom.

— Zoé, c’est ta nouvelle petite amie ?

Oliver ouvrit la bouche pour démentir, mais les mots ne vinrent pas.

— C’est… une amie.

Evan hocha la tête, reprenant son air sceptique.

— Je l’aime bien, moi.

— Désolé, fiston, tu ne peux pas sortir avec elle.

L’enfant afficha un grand sourire.

— Je sais. Après tout, maman et toi…

Oliver commençait à trouver cette conversation gênante.

— On ne vivra plus ensemble, mon grand, mais on t’aime très fort tous les deux.

— J’ai déjà entendu ce discours, papa, répondit Evan, le cœur gros. Je ne veux pas avoir de faux espoirs pour…

— Perdre à nouveau quelqu’un, compléta Oliver.

Les joues rouges, l’enfant baissa la tête.

— Fais-moi confiance, mon fils, je sais ce que tu ressens.

Zoé risquait en effet de partir en brisant deux cœurs, cette fois.

— Bon, allons les accueillir. Je ne plaisantais pas en disant qu’elle pouvait changer d’avis.

Lorsqu’il ouvrit la porte d’entrée, la jeep était encore dans l’allée, mais les deux femmes ne semblaient pas prêtes à sortir. Elles étaient en grande conversation.

Oliver vit que Zoé arborait une mine sombre. Elle l’implora du regard de venir à sa rescousse.

— Attends-moi ici, murmura-t-il à Evan. Je crois que leur conversation est privée.

Evan accepta de rester en retrait. Oliver sortit sous le soleil et se dirigea vers le côté passager.

— Bonjour ! lança-t-il.

— Bonjour, Oliver, répondit Pasha en se tournant vers lui.

Près de dix ans s’étaient écoulés depuis qu’il avait rencontré cette petite femme vive qui se disait gitane et lisait l’avenir. Il la trouva bien plus changée que Zoé ou lui-même.

— Pasha, je suis content de vous revoir, dit-il en tendant la main pour l’aider à descendre.

— Je ne reste pas, affirma-t-elle en secouant la tête.

— Tante Pasha ! s’exclama Zoé, frustrée. S’il te plaît, viens bavarder cinq minutes.

Elle ferma les yeux.

— Je ne me sens pas de force.

Oliver la croyait volontiers. Ses cheveux gris et ternes, ses nombreux bijoux qui semblaient peser tel un fardeau, son teint cireux, son regard vide et son corps décharné parlaient pour elle.

— Il fait trop chaud pour se promener sans air climatisé, dit-il.

— En général, elle adore rouler en décapotable, déclara Zoé.

Pasha les fit taire d’un geste et plongea dans le regard d’Oliver.

— C’est difficile, souffla-t-elle enfin.

— Pas forcément, assura-t-il. Entrez boire quelque chose de frais et…

— Je peux venir, maintenant ? cria Evan, arrivé au milieu de l’allée.

Oliver sauta sur l’occasion.

— Je vous présente mon fils. Il a du mal à m’obéir.

Pasha se pencha pour voir l’enfant accourir.

— Salut, Zoé ! s’exclama-t-il.

— Salut ! Alors, tu aimes ta nouvelle maison ?

— J’adore. Viens visiter.

Zoé hésita un instant et jeta un coup d’œil vers sa tante. Mais Pasha avait les yeux rivés sur l’enfant, comme abasourdie.

— C’est votre fils ? fit-elle d’une voix brisée.

— Approche, Evan, demanda Oliver. Je te présente Mme Tamarin, la grand-tante de Zoé.

— Bonjour, madame, dit-il avec un geste de la main.

— Quel âge as-tu ? Attends, ne me le dis pas. Huit ans ?

— C’est ça.

Zoé lui avait-elle déjà tout raconté ? Ou bien allait-elle être anéantie en comprenant que cet enfant était déjà conçu quand il fréquentait Zoé, du temps où il venait dans le petit appartement des deux femmes à Chicago ?

— Je le savais, lança la vieille dame en descendant de voiture. Tu es au cours élémentaire ?

— Oui, mais le directeur veut me faire sauter une classe. Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée.

— Il est précoce, expliqua Oliver en posant fièrement une main sur l’épaule de son fils. Nous hésitons encore à cause de son épanouissement social.

— Il me semble épanoui, commenta Pasha. Fais voir ta main, mon petit.

Evan parut d’abord intrigué, puis il obéit tout en déclarant :

— Enchanté de faire votre connaissance.

Elle se mit à observer sa paume.

— Moi de même. Voyons un peu…

Zoé contourna le véhicule et sourit à Oliver, comme s’ils partageaient une victoire secrète. Elle portait une longue robe bain de soleil d’un jaune vif qui soulignait son teint hâlé et sa blondeur.

Evan retira sa main.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Pasha propose de lire les lignes de la main seulement aux gens qu’elle aime bien, expliqua Zoé. Ne t’inquiète pas.

Oliver apprécia le geste protecteur de la jeune femme envers son fils, tandis que la vieille dame lisait son avenir.

Et voilà que les symptômes familiers s’emparèrent à nouveau de lui, lui envoyant des idées qu’il aurait dû chasser de son esprit.

Quand il lui avait proposé de vivre une véritable histoire avec lui, dans la piscine, elle avait semblé stupéfaite. Jamais elle ne changerait, jamais elle ne se poserait, jamais elle ne resterait nulle part. Pourquoi lui poser la question ?

— Oh, fit Pasha en attirant l’enfant vers elle.

— Quoi ? demanda-t-il, inquiet. C’est grave ?

— Non. C’est excellent, au contraire.

Elle le dévisagea avec émerveillement, voire avec joie. Depuis qu’elle avait posé les yeux sur l’enfant, elle était radieuse.

— Ta ligne de vie et ta ligne de chance se croisent à un endroit crucial. Tu es très réfléchi et tu sais exactement ce que tu veux faire.

— Météorologue, dirent Evan et Zoé en chœur.

Pourquoi Oliver l’ignorait-il ? Il se sentit un peu coupable, et un peu envieux aussi.

— Oh ! s’exclama à nouveau Pasha avec emphase.

— Quoi ? Je vais mourir ?

— Mon Dieu, non. Ta ligne de vie est très longue. Quand tu connais quelqu’un, tu lui donnes tout ton cœur.

Ce doit être de famille, songea Oliver en observant Zoé à la dérobée.

— Comme un chien, par exemple ? s’enquit Evan, provoquant l’hilarité générale.

Pasha fut la plus amusée, au point qu’elle fut prise d’une quinte de toux.

— Ça va ? s’enquit Zoé en la prenant par les épaules.

Oliver avait entendu, et cette toux ne lui disait rien qui vaille.

— Ça va, répondit-elle d’une voix éraillée.

— Si on entrait ? suggéra Oliver.

Il s’attendait à un refus, mais elle sourit et garda la main d’Evan dans la sienne.

— Bien sûr, souffla-t-elle. Je tiens à terminer cette lecture, car je vois quelque chose de très intéressant.

Ils se dirigèrent vers l’entrée. Evan ouvrait la marche, les yeux écarquillés.

— C’est quoi ?

— Je vois le cœur de la cible.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Tu es très doué pour les jeux.

— Je suis maître d’échecs.

— Oh, je pensais à quelque chose d’un peu moins fatigant pour mon vieux cerveau.

Ils disparurent à l’intérieur. Oliver demeura en retrait, près de Zoé.

— On peut dire que ça a marché, dit-elle. Il a apparemment le don de séduire les vieilles dames.

— Elle l’apprécie, c’est certain, admit Oliver.

Il ne put se retenir de poser une main sur son épaule nue. Elle avait la peau si chaude et douce qu’il eut envie de l’embrasser.

— Je croyais qu’elle refuserait d’entrer, reprit Zoé.

— C’était sûrement son intention, mais elle aime les enfants, sans doute.

— C’est nouveau, commenta Zoé. Crois-moi, j’ai eu du mal à la traîner jusqu’ici. Elle croit qu’on passe en coup de vent.

— Elle est très malade.

— C’est donc si évident ?

— Je le crains. Mais cela ne signifie pas qu’elle a un cancer.

Oliver était toutefois prêt à le parier.

— Il va falloir agir vite, commenta la jeune femme, les yeux embués de larmes. Elle veut mourir.

— Quoi ?

— Elle pense que je serai mieux sans elle. Que je pourrai avoir une vie. À mon avis, c’est sa version de ton approche judiciaire.

— Tu lui as dit que tu voulais consulter un avocat ?

— Je ne le ferai pas, répondit Zoé. Elle a piqué une crise. Je ne peux pas lui imposer cette épreuve. Tu te rends compte ? Elle en est presque à espérer être emportée par un cancer.

— C’est de la folie.

— Si je fais ça, j’ai peur qu’elle ne mette fin à ses jours en pensant que c’est préférable pour moi.

Oliver la dévisagea longuement. Des sentiments anciens remontèrent à la surface, souffrance, incrédulité, colère…

De la colère, surtout.

Son impatience de la matinée venait d’être balayée.

— Il ne faut pas que cela se produise, décréta-t-il en entraînant la jeune femme à l’intérieur. Il ne le faut pas.

Zoé posa sur lui un regard intrigué. Elle ne savait pas tout. Au cours du mois qu’ils avaient passé ensemble, Oliver avait caché certains éléments de son passé, lui aussi.

— Que peux-tu faire ? lui demanda-t-elle, consciente de ce changement d’humeur.

— Nos traitements ne sont pas conventionnels. Ils n’ont pas fait leurs preuves sur le plan scientifique et ne sont pas reconnus. Il s’agit de médecine expérimentale, ce qui n’est pas sans risque.

— C’est légal ? demanda Zoé.

— Absolument. Nous travaillons avec les autorités sanitaires, les chercheurs et les meilleurs spécialistes en cancérologie du pays. Nous représentons souvent la dernière chance des malades.

— Quels résultats obtiennent ces malades en plein désespoir ?

Incapable de masquer sa fierté, Oliver esquissa un sourire.

— Nous avons vu quelques miracles. J’ai des patients bien vivants, qui respirent, qui jouent au golf.

Zoé sentit renaître l’espoir.

— Prendrais-tu une patiente qui lit les lignes de la main ? demanda-t-elle en posant une main sur son bras. Même si je ne vais pas consulter un avocat ?

Il hocha lentement la tête.

— Laisse-moi lui parler, afin de la rassurer. Ensuite, on verra. Il faudra que j’en discute avec mon associé.

Elle l’enlaça et se blottit contre lui.

— Merci, dit-elle.

— Ne me remercie pas encore. Procédons pas à pas.

Il la prit par la taille et l’emmena à l’intérieur. Le salon était vide, mais ils entendirent le rire d’Evan sur la terrasse. Ils étaient attablés. Pasha avait sorti un jeu de cartes.

— Zoé, Pasha va m’apprendre à jouer à la bataille corse.

La jeune femme feignit l’indignation.

— Tu m’as vite remplacée, dis-moi.

— Mais non ! s’exclama l’enfant. Tu peux jouer aussi.

— C’est plus amusant à deux. Mais on vous regarde. Ton père sait jouer, lui aussi.

Troublée par des souvenirs coquins, elle sentit son cœur s’emballer.

— Papa joue aux cartes ? lança Evan, incrédule.

— En fait, je suis assez doué, assura ce dernier.

Il sentait le regard appuyé de Zoé.

— Enfin parfois, ajouta-t-il en lui donnant un coup de coude taquin.

— À présent, fais attention, ordonna Pasha en agitant ses cartes sous les yeux d’Evan. Pour ce jeu, il faut de la réflexion et de la vivacité d’esprit.

— J’ai un QI de 162.

— Tu ne devrais pas dire ça, Evan, intervint Oliver, fâché.

— Tu pourrais avoir un QI de 462, ce serait la même chose. Ce jeu nécessite de l’astuce.

— Personne n’a un QI aussi élevé, objecta le petit garçon.

— Et personne ne m’a jamais battue à ce jeu lors de sa première partie.

— Ah non ?

Il écouta ses explications avec attention. Impressionné par les facilités de son fils, Oliver les observa. Il en profita pour examiner la vieille dame.

Il remarqua sa toux et sa façon de porter la main à sa gorge. Il était prêt à parier sur l’œsophage, mais il devait en discuter avec Raj avant d’aller plus loin. Et avec Zoé.

Il entraîna la jeune femme dans la cuisine pour s’entretenir avec elle en privé.

— Il faudrait qu’on se réunisse avec mon associé aujourd’hui même. Il se trouve à la clinique et tu pourras lui parler de Pasha.

— On ne l’emmène pas ?

— Je veux que tu saches exactement comment nous travaillons et ce qu’est le DIAE.

Face à son air intrigué, il précisa :

— Cela signifie Diagnostic intégré à travers l’analyse expérimentale. Notre équipe de chercheurs travaille inlassablement sur des traitements de pointe. Il n’est pas rare que nos patients servent de cobayes ou que leur dossier soit transmis aux autorités sanitaires avant qu’elles ne valident certains protocoles.

— J’aime ce que j’entends, doc. Mais je ne veux pas les laisser ici seuls tous les deux. Laisse-moi appeler Ashley en renfort et on se met en route.

— Je vais leur dire que nous allons faire une course.

Sur la terrasse, il vit Evan s’emparer d’une carte, l’air tout joyeux. Pasha lui souriait.

— Tu es le petit garçon le plus adorable que j’aie rencontré depuis des années.

Oliver les interrompit le temps de leur faire part de son départ avec Zoé.

— Pourriez-vous nous rapporter à manger ? demanda Pasha. On est en train de se mettre en appétit, pas vrai, Ma…

Elle hésita, comme si elle avait oublié son prénom.

— Evan ?

— C’est ça.

Elle lui sourit avec affection. Elle n’avait rien d’une femme suicidaire, en cet instant. Mais elle ne serait pas la première vieille dame à duper un petit garçon.

9

— Tu es géniale avec Evan, dit Oliver tandis qu’ils montaient à bord de la jeep.

Il ajusta le siège du conducteur à son mètre quatre-vingt-cinq et chaussa ses lunettes noires.

— Pas autant que Pasha. Je ne l’avais jamais vue sympathiser aussi vite avec quelqu’un. Elle est plutôt renfermée. Il faut avouer qu’Evan est adorable.

— Je sais, mais il n’est pas toujours évident à gérer.

La jeune femme se tourna vers lui.

— Vraiment ? Il a pourtant l’air facile.

— Avec toi, il est facile.

— Evan et moi avons le même âge mental, plaisanta-t-elle. Et je ne dis pas ça pour me dévaloriser. Il est très vif.

— Un peu trop, peut-être. Cela n’a pas que des avantages.

Tandis qu’ils roulaient vers la ville, elle sentit qu’il avait envie de parler de son fils, alors qu’elle brûlait d’en savoir davantage sur la clinique.

— Je crois que tu t’inquiètes un peu trop, dit-elle. Le divorce, le fait qu’il passe l’été avec toi… Détends-toi et prenez du bon temps tous les deux.

— C’est ta spécialité, ça, commenta-t-il avec un sourire.

— Sois toi-même en sa présence, ajouta-t-elle en posant une main sur sa cuisse. Tu n’as pas besoin de mes conseils, franchement.

— Je vais faire de mon mieux.

Ils empruntèrent le pont menant sur le continent.

— Parle-moi de ta clinique et de ton associé.

— Eh bien, il s’appelle Raj Mahesh et je l’ai rencontré à l’occasion de cette conférence sur l’oncologie organisée au Ritz, il y a quelques années. Quand je t’ai croisée, dans le hall.

— Et sur le parking.

— Je ne me souviens pas de ça, avoua-t-il, étonné.

Elle soupira, un peu gênée, mais elle n’avait pas envie de lui mentir. Ce jour-là, en l’apercevant en compagnie de sa femme, elle s’était couchée sur le sol de sa jeep.

— Je déjeunais là-bas avec Jocelyn et Tessa et ta femme et toi êtes descendus de voiture, devant l’entrée.

De toute évidence, il ne gardait pas un souvenir précis de l’événement.

— J’ai rencontré Mike Genovese, l’un de nos investisseurs, mais je n’arrive pas à croire que je n’ai pas remarqué ta présence.

— Tu ne m’as pas vue parce que je m’étais cachée.

— Hein ? Mais pourquoi ?

— D’après toi ? Je ne voulais pas te voir, m’expliquer et tu étais avec ta femme.

— Comment ça, t’expliquer ?

— Face à mes amies.

— Elles ignorent que tu as des ex ?

— Bien sûr que non. Mais elles auraient essayé d’en savoir plus : pourquoi on avait rompu, pourquoi j’étais… Enfin, bref, raconte-moi plutôt comment tu as décidé de t’engager dans ce projet de clinique.

Il avait remarqué qu’elle tentait de détourner la conversation, mais il n’en laissa rien paraître.

— Raj est très persuasif, tu vas voir, répondit-il en riant. C’est l’un des meilleurs médecins que j’aie jamais rencontrés. S’il a lancé ce projet, c’est parce qu’il en avait assez de la bureaucratie et de l’administration des hôpitaux, toutes ces choses qui nous empêchent de sauver des vies.

Soudain, il sembla ému.

— Ensuite, tu as quitté Mount Mercy pour travailler avec lui.

— Je n’ai pas pu résister. Les activités de cette clinique me fascinaient et je savais que si je ne saisissais pas cette occasion, elle ne se représenterait jamais. La thérapie génique me passionne. Elle va révolutionner la recherche sur le cancer.

— De quoi s’agit-il, au juste ?

— En gros, le principe est d’injecter des virus dans les cellules cancéreuses pour déclencher une réaction immunitaire susceptible… Je t’ai perdue, là ? fit-il en se tournant vers elle.

— Absolument pas.

— Tu me regardes fixement.

Comment faire autrement ? Quand il s’exprimait avec une telle passion, le Dr Bradbury était encore plus irrésistible.

— Je suis simplement impressionnée et heureuse pour toi. Chacun mérite de trouver sa raison de vivre.

— Malheureusement, tous les membres de mon entourage ne se sont pas réjouis de ma décision. D’abord mon ex-femme, puis son père et mon fils. Pour cette passion, j’ai renoncé à beaucoup de choses, mais le jeu en valait la chandelle.

La jeune femme réfléchit en contemplant les eaux bleues de l’océan. Elle crispa les doigts sur la main d’Oliver.

Son beau-père était le directeur du Mount Mercy et Zoé était prête à parier qu’Oliver était candidat à sa succession avant de prendre cette nouvelle décision.

— Donc ce changement de carrière a brisé ton couple ?

— Pas vraiment. Ce poste a plutôt été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase.

Il lâcha un instant la main de Zoé pour changer de vitesse, mais il la reprit aussitôt, comme s’il ne supportait pas de ne pas la toucher. Elle ne put s’empêcher d’être émue par ce geste.

— Pour être honnête, cela ne s’est pas fait du jour au lendemain, poursuivit-il. J’ai essayé d’imposer des changements à l’hôpital, d’obtenir des budgets pour la recherche, mais je me heurtais sans cesse à un mur en la personne de mon beau-père. Adele et moi nous sommes éloignés peu à peu.

Zoé s’en voulut de devoir poser cette question, mais il le fallait :

— Vous étiez proches, avant cela ?

Autrement dit, étais-tu amoureux de la femme que tu as épousée cinq semaines après que je suis partie ?

La question resta en suspens dans un silence pesant.

— On a essayé, avoua-t-il enfin. On s’est mariés parce que cela semblait être la chose à faire et que j’étais…

Zoé se retint de suggérer en manque.

— Bref, j’ai essayé, elle aussi. Mais je ne me suis jamais remis de toi, avoua-t-il avec un soupir.

Zoé resta muette, submergée par cette confession.

— Adele le savait. Elle savait que je te voyais quand elle m’a annoncé qu’elle était enceinte et elle a pensé que j’avais renoncé à toi pour l’épouser.

Or c’était faux. Zoé avait filé avant.

— Tu ne lui as pas dit que j’étais partie et que nous n’avions plus de contacts ?

— Non, je n’ai rien dit de tel. Je ne voulais pas qu’elle ait ce genre de doutes à mon propos. Il était déjà pénible de devoir se marier. Je ne voulais pas l’accabler.

Il s’engagea sur le parking d’un immeuble de verre et d’acier et se gara, mais ne sembla pas enclin à descendre.

Zoé songea qu’il n’avait pas été totalement honnête envers sa femme. Cependant, sous ce masque d’assurance et d’autorité, il y avait un homme sensible et humain.

— Si elle avait su que je l’avais épousée parce que je ne te trouvais plus, elle n’aurait jamais cru une seconde à notre couple.

C’était logique. Soudain, Zoé eut de la compassion pour Adele. Aucune femme ne méritait d’épouser un homme qui était amoureux d’une autre, fût-elle une garce, une enfant gâtée, une fille à papa.

— Elle n’a pas eu la moindre chance, poursuivit-il. Je ne l’ai jamais aimée. Enfin, pas comme je…

Comme il l’aimait, moi.

Si Zoé ne dit rien, elle comprenait pourquoi il était incapable de l’exprimer à voix haute.

— Alors, on a essayé de jouer les couples modèles pour Evan.

Il parlait si bas qu’elle entendait à peine sa voix sous le bruit du moteur.

— Et puis, un jour, on n’a plus réussi à faire semblant. Je m’étais tellement éloigné de ma vocation première, la médecine et l’oncologie. Quand cette occasion s’est présentée…

Il désigna le bâtiment.

— Alors j’ai saisi cette possibilité de repartir de zéro dans une autre ville, de pratiquer à nouveau la médecine, d’innover, de sauver des vies.

— Adele ne voulait pas déménager ?

— Nous faisions déjà chambre à part. Chacun vivait sa vie de son côté. Evan était notre seul lien. Quand je suis parti il y a huit mois, nous avons conclu un accord pour qu’il vienne me rejoindre aux vacances de Noël, de Pâques et quinze jours en été.

— C’est peu, commenta Zoé. Cela ne te donne pas vraiment le temps de partager des moments avec lui.

— Je ne te le fais pas dire. Elle m’a vraiment surpris, avec son voyage en Europe. Je vais pouvoir passer du temps avec lui et avec la grande prêtresse de la rigolade.

— J’ai reçu de pires surnoms, répondit-elle avec un clin d’œil.

Il coupa enfin le contact et détacha sa ceinture. Zoé en profita pour lui prendre la main. Elle voulait lui demander pardon, pas seulement parce qu’elle était partie sans explication, mais aussi à cause des conséquences de son geste.

— Je regrette d’avoir brisé ton couple.

Il sourit, mais son regard exprimait une grande tristesse.

— C’est mon cœur que tu as brisé, Zoé, pas mon couple…

Après une visite des locaux, qui étaient étonnamment vastes, dotés de nombreux laboratoires, d’un centre chirurgical de pointe, de chambres pour les patients et d’un personnel soignant à demeure, Oliver conduisit la jeune femme dans une salle de conférences afin qu’elle rencontre son associé.

Raj Mahesh était de ces êtres énergiques et intelligents qui mettent les autres à l’aise tout en inspirant le respect. Son côté rêveur complétait à merveille l’approche rationnelle d’Oliver.

Oliver résuma la situation de Pasha. Sans en dévoiler les aspects délicats, il précisa qu’elle avait choisi de ne recevoir jusqu’à ce jour aucun traitement. Au fur et à mesure qu’il parlait, le visage de Raj s’éclairait d’un intérêt évident. Le profil de Pasha collait exactement avec le type de patients qu’ils recherchaient.

— Je suis désolé pour votre tante, déclara Raj à la jeune femme. Pardonnez mon enthousiasme. Je sais que vous traversez une épreuve.

Zoé crut aussitôt en sa sincérité.

— Je ferai n’importe quoi pour qu’elle guérisse.

— La thérapie génique, ce n’est pas n’importe quoi, assura Raj.

— Combien de fois avez-vous appliqué la méthode que vous préconisez pour ma tante ?

— On ne préconise encore rien, intervint Oliver. Nous pensons seulement que son refus d’envisager un traitement classique est un très bon point pour nous.

Zoé ferma les yeux, à la fois soulagée et effrayée.

— Je partage cet avis, dit-elle.

— Les seules autres options pour elle seraient un séjour en Suisse d’un coût exorbitant pour recevoir le même traitement, ou une thérapie par radionucléides, précisa Raj.

Zoé le regarda d’un air interrogateur, mais il jugea inutile de lui expliquer ce terme.

— Ce qui ne serait pas adéquat pour une femme de son âge, reprit-il. Pour revenir à votre question, j’ai appliqué ce protocole en Europe. Ici, nous avons effectué tout le travail préliminaire ; il ne nous manquait plus qu’un patient répondant à nos critères.

Il se tourna vers Oliver. Zoé en tira les conclusions évidentes : Pasha semblait être la personne qu’ils attendaient, la candidate rêvée.

— Que feriez-vous, au juste ? demanda-t-elle.

— Il s’agit, en résumé, de désactiver un virus et de l’utiliser afin qu’il transporte des gènes anticancéreux dans les cellules de la patiente. Nous voulons pousser son propre système immunitaire à éliminer le cancer.

— Je veux la protéger, dit Zoé à Oliver. Si cela fonctionne, je ne veux pas qu’elle devienne la personne qui symbolise la réussite de ce traitement ou qu’elle soit contrainte de rencontrer les autorités sanitaires.

— Le protocole est confidentiel, lui assura Oliver. Le nom de nos patients n’est jamais révélé. Les autorités ne s’intéressent qu’aux résultats des traitements, pas à l’identité de ceux qui les ont reçus.

C’était la solution idéale pour Pasha. Zoé sentit l’espoir renaître en elle.

— Je veux bien tout essayer du moment que cela ne la tue pas.

Oliver la dévisagea en silence.

— Oh non, gémit-elle, comprenant avec douleur qu’il ne pouvait s’engager sur le sujet.

— Sans diagnostic médical classique complet, on ignore la gravité de son état, reprit Oliver. Mais je pense que son état est sérieux. Nous enverrons les résultats de ses analyses à des oncologues indépendants pour obtenir une autre opinion.

— Quels sont les risques ? soupira Zoé.

— Le plus grave serait que les cellules modifiées s’attaquent aux cellules saines, expliqua Oliver.

— Mais c’est peu probable, renchérit Raj. Même si le risque zéro n’existe pas. Nous le saurons dès les premières heures, en cas de fièvre ou d’œdème, par exemple.

— Tu n’as rien d’autre à conseiller ? demanda Zoé à Oliver.

— Comme traitement ? Pour gagner du temps, il y a bien sûr la chimiothérapie, la radiothérapie et la chirurgie. Le protocole traditionnel peut durer des mois.

— Il permet de gagner combien de temps ?

— Il est impossible de le prévoir sans connaître son état. Quelques mois, peut-être, ou davantage.

Quelques mois ? Zoé n’imaginait pas que Pasha puisse disparaître.

— Ce n’est pas n’importe qui, souffla-t-elle. Elle est ma seule famille.

— Je sais, Zoé, dit Oliver en posant une main sur la sienne.

— Que feriez-vous, tous les deux, s’il s’agissait d’une personne qui vous est chère ?

— Pour moi, la question ne se pose même pas, répondit Raj. La chimio et les rayons peuvent prolonger sa vie. Notre méthode peut la sauver.

Oliver hocha la tête.

— C’est l’avantage déterminant. Si elle est en rémission, ce traitement constituera un pas de plus vers une validation nationale qui sauvera bien des vies.

Pasha se réjouirait-elle de jouer ce rôle ou bien aurait-elle peur d’une éventuelle notoriété ? Difficile à dire. À quel point tenait-elle à la vie ?

— Je reviens tout de suite, annonça Raj en se levant. Je vais chercher les résultats de patients qui viendront à bout de vos doutes.

Une fois seuls, Oliver et Zoé restèrent muets. Elle prit un dossier pour regarder la présentation, les statistiques et les graphiques de cette méthode. Si elle ne déchiffrait pas tout, elle comprenait en revanche ses options : soit elle faisait suivre à sa tante ce protocole expérimental et avait une chance qu’elle survive, soit elle se contentait des méthodes traditionnelles qui la sauveraient peut-être mais dont les effets secondaires détruiraient sa qualité de vie.

Une fois encore, il prit sa main dans la sienne. Elle observa un instant ces doigts puissants, cette main dont elle connaissait la douceur, puis leva les yeux vers lui.

— Tu penses que je devrais accepter, n’est-ce pas ?

— Après l’avoir vue aujourd’hui, et après cette conversation, je dirais oui. Nous pouvons commencer des examens préliminaires dès demain. S’ils sont bons, ce sera la meilleure solution. Une solution brillante.

— En toute modestie, bien sûr, fit-elle avec un sourire triste.

— Crois-moi, je dirige une équipe de spécialistes reconnus dans le monde entier.

Elle réfléchit un instant. C’était la solution rêvée, en effet. Que demander de plus ?

— Et tes conditions ?

— Quelles conditions ? demanda-t-il, intrigué.

— Tu voulais que je consulte un avocat.

— C’est une autre histoire. J’ai dit que je pouvais la soigner et t’aider à régler ses problèmes judiciaires. Ce n’était pas une « condition ».

— Mais tu semblais suggérer que si je ne…

— Si tu ne vois pas un avocat, nous finirons peut-être avec une femme guérie, mais toujours en cavale, ce qui ne sera bon pour personne. Tu as pensé à ce que je t’ai dit hier ?

Je veux vivre une véritable histoire avec toi.

— J’ai l’esprit très occupé en ce moment.

— Autant te soulager de ce fardeau. Le plus important, c’est que tu me fasses confiance.

— Je te fais confiance. C’est en moi que je n’ai pas confiance.

Il porta sa main à ses lèvres avec une grande douceur.

— Encore un problème à régler, souffla-t-il.

— Tu ne peux pas tout réparer, Oliver.

— Je peux au moins essayer.

10

Peu après l’arrivée d’Ashley dans la maison d’Oliver, Pasha avait cédé à la fatigue, épuisée par son jeu de cartes, la chaleur accablante et le petit garçon qui l’avait plongée, sans le vouloir, dans ses souvenirs. Installée sur une chaise longue, à l’ombre, elle ferma les yeux pour écouter sa voix cristalline qui la fit revenir quarante-sept ans en arrière. Le temps s’envola, ainsi que le chagrin et la douleur de la fuite, sans oublier la peur.

Si Zoé apprenait… Si elle savait ce qu’elles fuyaient vraiment… Elle poussa un long soupir et porta une main à sa gorge.

C’était la vraie raison pour laquelle elle souhaitait que cette tumeur l’emporte, et rapidement. Ses sombres pensées s’étaient un peu éclaircies grâce à cet enfant qui lui rappelait le sien. Un petit garçon qui lui suggérait par son sourire et son esprit que, peut-être, la vie valait la peine d’être vécue un peu plus longtemps, en dépit des risques.

Lors de ces moments de joie et de rires partagés, tandis qu’ils jouaient aux cartes, Evan était devenu Matthew Hobarth, petit rêveur aux cheveux bruns de sept ans et demi qui voyait des animaux dans les nuages et qui avait offert son unique trèfle à quatre feuilles à Pasha pour son anniversaire.

— Il porte bonheur, maman.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que c’est un message dans l’herbe et une promesse dans l’air. Il suffit de le trouver et de deviner ce qu’il dit.

— Evan, je suis désolée d’avoir apporté ce puzzle, déclara Ashley, faisant émerger la vieille dame de sa rêverie. Je croyais que tu avais huit ans.

— Mais j’ai huit ans.

— Je voulais dire que je croyais que tu étais un enfant de huit ans normal.

— Il est normal, assura Pasha. Il est simplement très en avance.

Elle lui sourit. Comment ne pas s’émerveiller ? Il avait la même taille, le même âge, la même voix douce. Et il ressemblait tant à Matthew. Le même regard sombre et curieux, le même nez retroussé, les mêmes taches de rousseur.

— Oh, pardon, fit l’adolescente. Je ne voulais pas vous réveiller.

— Je ne dormais pas. Je rêvassais. Cela ne vous arrive jamais, vous deux ?

— Soit je lis, soit je joue sur l’ordi, répondit Evan. Je passe ma vie sur l’ordi.

Ashley parut amusée, mais Pasha étudia l’expression grave de l’enfant.

Matthew n’était pas ainsi. Dans les années 1960, il n’y avait pas d’ordinateurs. Son petit garçon à elle était intelligent, mais moins sérieux.

— Et tu fais aussi beaucoup de puzzles, apparemment, dit Ashley. Celui-ci est pour les sept-neuf ans et tu vas le finir en un éclair.

— Je suis doué pour les puzzles, déclara-t-il en mettant une pièce en place. Je peux faire un cinq cents pièces en une journée.

— Eh bien ! s’exclama Ashley en se tournant vers Pasha : vous y croyez, vous ?

— Je ne mens pas, poursuivit Evan, offusqué.

— Je sais bien que non, assura la jeune fille. Mais je suis impressionnée. Je ne me souviens pas avoir eu de puzzle de cinq cents pièces quand j’étais petite. De toutes les manières, il serait quelque part dans la baie, à l’heure qu’il est.

— Tu l’as jeté dans l’océan ? s’enquit Evan. Enfin, le golfe, car ce n’est pas vraiment l’océan, je crois.

Pasha remarqua qu’il ne supportait pas les approximations. Encore une différence avec Matthew. Peu lui importait. Elle était sous le charme.

— J’ai perdu tout ce que je possédais lors d’un ouragan, il y a presque deux ans, expliqua l’adolescente.

— Ah, c’était toi ? Zoé m’en a parlé. Elle a dit que c’était son amie.

— Elle parlait de ma mère. J’avais quatorze ans et on vivait à quelques centaines de mètres d’ici, à l’emplacement du bâtiment principal du complexe. Pendant l’ouragan, ma mère et moi avons passé la nuit dans la baignoire, sous un matelas.

— C’est cool, commenta l’enfant, impressionné.

— Non, rétorqua Ashley en levant les yeux au ciel. Ce n’était pas cool. Voilà pourquoi il ne me reste plus que ce puzzle de mon enfance. Il était chez ma grand-mère.

— C’était un ouragan de niveau cinq ? demanda Evan en se redressant.

— Quatre. Crois-moi, on l’a senti passer.

— Il a fait du bruit ? Qu’est-ce que tu as ressenti ? Tu as été blessée ? Il y avait des éclairs ? Des tornades ? Tu les as vus de tes yeux ?

Ashley se mit à rire, vite imitée par Pasha.

— Oh oui, il faisait le vacarme d’un train, mais je ne me rappelle aucun éclair ni tornade. J’étais certaine qu’on allait mourir. Pourquoi cela t’intéresse-t-il autant ?

— J’adore le temps, le climat, répondit Evan en reportant son attention vers le puzzle.

— Il sera météorologue, annonça Pasha à Ashley, ce qui lui valut un sourire radieux du jeune garçon. Qu’est-ce qui te plaît tant dans le climat, mon petit ?

— Tout ! Et je ne suis pas si petit, vous savez.

— Bien sûr. Une vieille habitude.

Elle se leva et se dirigea vers la table en verre. Puis elle s’assit pour observer Evan et replonger dans ses souvenirs.

Elle et Matthew faisaient des puzzles ensemble. Ils jouaient aux cartes et faisaient des promenades, des pique-niques au bord du lac. Et ils lisaient les messages que leur envoyait la nature. Ils s’amusaient beaucoup. Désormais, chacune de ses « prédictions » était un murmure envoyé dans les cieux.

Matthew l’entendait-il, quarante-sept ans après cette nuit d’épouvante ?

— L’intérêt du temps, c’est qu’il change en permanence, déclara Evan.

— En effet, confirma Pasha.

— Et j’ai une autre raison d’aimer ça, reprit l’enfant. Le temps, c’est ce qu’il y a de plus cool au monde.

Il leva les yeux de son puzzle. Il avait le même regard que son père quand il évoquait une passion.

— Il n’y a rien de plus puissant, dit la vieille dame.

— C’est vrai, confirma Evan en posant une pièce du puzzle sur la table. Personne au monde ne peut rien faire contre la nature. Le temps fait ce qu’il veut, et il fait des choses vraiment bien. Vous saviez que le battement des ailes d’un papillon à Hong Kong peut influer sur le temps qu’il fait en Californie ?

— N’importe quoi, protesta Ashley.

Il la fusilla du regard.

— Tu n’as qu’à regarder sur Internet. Il y a plusieurs sites extra sur le climat.

L’adolescente leva les yeux au ciel.

— Comme si cela allait me passionner, railla-t-elle.

— Pour lui, c’est passionnant, souffla Pasha. Cela se respecte, Ashley. Tu sais, Evan, je crois que je n’ai peut-être jamais rien entendu d’aussi intéressant.

— Oh, je connais un tas de choses dans le même genre, lui assura-t-il. Vous saviez que, si on pesait toute la pluie qui tombe sur la Terre en un an, on obtiendrait cinq mille millions de millions de tonnes ?

— Ça fait beaucoup d’eau, commenta Pasha.

Ashley ne les écoutait plus, occupée à placer les dernières pièces du puzzle. Evan continua sur sa lancée.

— Et tu sais quoi…

— Dis-moi, fit Pasha en résistant à l’envie de l’embrasser.

— Tu savais que la température d’un éclair est supérieure à celle de la surface du soleil ?

— Je l’ignorais, répondit la vieille dame. Et toi, Ashley ?

— Ça doit être méga chaud, marmonna-t-elle. Tu veux poser la dernière pièce, Evan ?

— Non, répondit l’enfant, sur sa lancée avec Pasha. Et tu connais les arcs-en-ciel lunaires ?

Touchée en plein cœur, Pasha se figea soudain.

— Un arc-en-ciel lunaire ? répéta-t-elle d’une voix tremblante.

— C’est comme un arc-en-ciel, mais qui vient de la lune, la nuit. C’est cool, non ?

Sa gorge malade se noua davantage.

— En fait, admit-elle. J’en ai déjà vu un.

Elle réprima difficilement une quinte de toux caverneuse. Il ne fallait pas gâcher ce moment de magie.

— C’est vrai ?

— Tu connais sa signification ?

— Ça veut dire qu’il a plu et que la lumière de la lune se reflète dans l’eau pour créer comme un prisme.

— Ça veut surtout dire que ton véritable amour va revenir, répliqua Pasha en secouant la tête.

— Beurk ! s’exclama l’enfant avec une grimace.

Ashley se mit à rire.

— Tu n’as pas une amoureuse, à l’école, à Chicago ? s’enquit-elle. Une fille de ta classe qui t’aurait tapé dans l’œil ?

— Plutôt crever.

— Ne sois pas grossier, répliqua Ashley.

Il l’ignora pour se tourner vers Pasha :

— Un arc-en-ciel lunaire ne veut pas dire ça, affirma-t-il.

— Mais si, le contra-t-elle.

— Pasha le sait, intervint Ashley. Elle sait prédire l’avenir en observant les nuages, la terre et même l’écume des vagues.

Evan les dévisagea tour à tour, visiblement sceptique.

— Je ne connais rien à toutes ces histoires. Moi, je ne connais que la réalité scientifique et concrète.

— Enfin quelque chose que tu ignores, lança Ashley en tapotant sur l’écran de son téléphone. Tiens, un message de tante Zoé. Ils seront là dans dix minutes.

— Tant mieux, parce que j’ai envie d’aller me renseigner sur les arcs-en-ciel lunaires sur Internet.

— Ce que je t’ai expliqué ne s’y trouvera pas, déclara Pasha.

— Alors c’est faux, rétorqua l’enfant. Parce que la vérité est sur Internet.

— Tu parles ! railla Ashley.

— C’est la vérité, insista Pasha. Je sais tout ça.

Il semblait pourtant hésiter, puis il afficha un large sourire.

— Bon, d’accord, concéda-t-il. J’adore apprendre de nouvelles choses.

— Dans ce cas, on forme une bonne équipe.

Le sourire d’Evan était si sincère, il lui rappelait tant celui de Matthew que, pour la première fois depuis des mois, Pasha souhaita que l’oppression qu’elle ressentait dans la poitrine disparaisse. Elle eut presque envie de vivre.

— Coucou, nous voilà de retour à la maison !

Zoé apparut sur la terrasse, les yeux pétillants, comme si elle détenait un secret, les cheveux en bataille.

À la maison ? Elle se considérait déjà chez elle. Cela dit, Zoé avait tendance à se sentir chez elle dans une chambre de motel au bord d’une autoroute. C’était le triste héritage d’une enfance avec Pasha.

La jeune femme se pencha pour embrasser sa tante. Était-ce Oliver qui provoquait en elle cet élan de tendresse ?

L’arc-en-ciel lunaire promettait le retour d’un amour véritable, mais lequel ? L’amour d’un petit garçon comme celui que Pasha avait perdu ou celui d’un homme que Zoé avait perdu ?

Qu’elle avait perdu à cause de Pasha.

— Ta promenade s’est bien passée, ma chérie ? s’enquit la vieille dame en masquant ses émotions.

— C’était génial.

— Ça me fait plaisir de l’entendre, dit-elle avec un sourire.

— Papa est là ? demanda Evan.

— Il sort des affaires de la voiture, répondit-elle. On est passés au garde-meubles.

Evan écarquilla les yeux.

— J’espère qu’il a pensé à ma Box, parce qu’il faut que je change les codes de l’hôtel Pourritz. Je reviens.

Pasha le regarda s’éloigner, tandis qu’Ashley se levait.

— Je ferais bien de garder un œil sur lui, déclara l’adolescente. C’est un ordinateur enfermé dans un corps d’enfant.

Zoé éclata de rire et Pasha poussa un soupir d’aise.

— Il est merveilleux, commenta-t-elle.

— Tu l’apprécies vraiment, n’est-ce pas ? fit Zoé en retournant le puzzle, sur la table.

— C’est vrai. Il me rappelle…

Elle se ravisa juste à temps. Attention, Pasha.

— C’est un garçon très attachant et éveillé.

— Comme son père, murmura la jeune femme.

— Je me disais bien que tu semblais amoureuse.

— Pasha, je suis allée à sa clinique.

C’était donc la raison de sa mine radieuse ?

— Pourquoi es-tu allée là-bas ?

— D’après toi ? Écoute, c’est très encourageant. Ils peuvent te guérir.

— Zoé, je doute que…

— Ne doute pas, coupa Zoé en lui prenant la main. Tu veux en parler tout de suite avec Oliver ? On a discuté avec son associé, un autre médecin, et ils pratiquent la thérapie génique. Ils obtiennent des résultats qu’aucun hôpital normal ne pourrait obtenir. C’est nouveau…

— Non, non ! lança Pasha, dont le cœur s’emballa.

— Je sais ce qui t’inquiète, insista Zoé. Le protocole reste confidentiel et personne ne saura rien, même pas ton nom. C’est la solution idéale.

— Je suis sûre que c’est risqué.

— Pas autant que risquer la mort.

— Je ne crois pas qu’il faille résister contre la nature, chérie.

Zoé écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce que tu es en train de me dire ? Que tu ne te feras pas soigner, même si tu ne risques pas d’être découverte ?

Pasha se tourna vers la piscine. Elle avait passé une bonne journée, pleine de soleil et de souvenirs, mais sa décision était prise. Tant qu’elle serait en vie et sous le poids d’une menace, Zoé ne pourrait être heureuse.

— Je suis fatiguée. Je veux rentrer à la maison, dit-elle en posant une main sur le bras de la jeune femme. Notre maison.

— En Arizona ?

— Non, au bungalow. Notre maison provisoire.

— Elles sont toujours provisoires, Pasha, soupira Zoé.

— Justement. Ramène-moi, pour que je puisse me reposer.

— Il veut seulement te poser quelques questions, insista la jeune femme en se penchant vers elle. Ce n’est pas un oncologue comme les autres. Je sais ce qui te fait peur, mais il n’y aura pas de chimio ni de rayons. Il travaille avec un grand spécialiste et ils font de la recherche de pointe. Je n’ai pas retenu l’expression, mais c’est un traitement révolutionnaire contre le canc…

— Arrête ! coupa Pasha.

Zoé eut un mouvement de recul.

— Qu’est-ce qui ne va pas, chez toi ? demanda-t-elle, furieuse. Je t’ai trouvé la solution !

Mais Pasha en avait une meilleure.

Elle secoua la tête et afficha un air faussement misérable :

— Je t’en prie, ramène-moi à la maison, mon petit… Je promets de revenir demain. Ah non, demain, c’est dimanche. Peut-être lundi, alors. Un jour de plus ne fera pas de différence. Je reviendrai, Zoé. J’aime beaucoup ce petit garçon.

Zoé s’assit avec un long soupir.

— Tu ne peux pas fuir le cancer, Pasha.

La vieille dame avait la gorge sèche et douloureuse. Elle regarda par-dessus l’épaule de Zoé.

— Hé, fit la jeune femme en l’obligeant à croiser son regard. On forme une équipe, n’oublie pas. Je vais t’accompagner tout au long du chemin.

En fait, non. Pas cette fois, pensa Pasha.

— D’accord… dit-elle toutefois, avec l’esquisse d’un sourire, en espérant que Zoé ne se rende pas compte qu’elle mentait.

À dix heures, Pasha dormait comme un loir. Un peu agitée, Zoé s’ennuyait et aurait aimé un peu de compagnie. Après avoir vérifié que sa tante allait bien, elle sortit pour profiter du clair de lune. Par chance, le bungalow voisin était éclairé. Quand elle alla frapper à la porte, Tessa ne répondit pas. Sans doute s’était-elle endormie. De peur de la réveiller, Zoé rebroussa chemin. Si elle allait chez Lacey ? Avec un nourrisson, elle ne risquait pas d’être déjà couchée.

En traversant la pelouse, elle entendit un bruissement dans le parc. Un animal ? Il y avait des opossums et une multitude d’oiseaux dans la région, sans oublier les alligators, que rien n’empêchait de s’aventurer dans le secteur.

Réprimant un frémissement, Zoé fit demi-tour. Elle se passerait de sa promenade dans le parc, même si une conversation entre filles était tentante. Elle franchit encore quelque pas quand elle se figea, entendant à nouveau le bruit.

Ce n’était pas un animal, mais un être humain… c’était un reniflement. Zoé se dirigea vers les ombres du jardin. D’instinct, elle devinait qui elle allait trouver.

Tessa était recroquevillée entre deux rangées de légumes, secouée de sanglots.

— Hé, fit-elle doucement pour ne pas effrayer son amie. Moi qui avais justement besoin d’une oreille compatissante…

Tessa releva la tête. Elle avait les yeux rougis.

— Je n’ai pas envie de parler, gémit-elle d’un ton si pathétique que Zoé faillit éclater de rire.

— Je vois bien que tu n’es pas en train de désherber.

Elle s’assit à côté d’elle en priant pour que des bestioles ne se mettent pas à ramper sur ses jambes.

— J’ai dit que je n’avais pas besoin de parler, insista Tessa en s’essuyant les yeux.

— Vouloir et avoir besoin sont deux choses différentes. Je suis quand même d’une compagnie plus agréable que ces… ces haricots affamés.

— Ce sont des pois gourmands, corrigea Tessa, amusée.

— J’y étais presque. On dirait des chenilles qui seraient passées sous un rouleau compresseur. Toi aussi, d’ailleurs, tu me sembles assez abattue.

— Billy, répondit-elle. C’est lui, le rouleau compresseur.

— Ah, ton ordure d’ex-mari. Laisse-moi deviner, il vient d’avoir son deuxième bébé et t’a envoyé un texto depuis la salle de travail.

— Comment le sais-tu ? souffla Tessa, incrédule.

— Arrête ! Comment peut-il faire une chose pareille ?

— Le bébé est arrivé avec cinq semaines d’avance. À sa décharge, même s’il n’a pas besoin que je le défende, il sait à quel point j’aime que la vérité soit dite. Il a préféré me l’apprendre lui-même au lieu de laisser un ami commun s’en charger sans le vouloir.

— C’est tellement gentil de sa part, railla Zoé. Je le hais.

— Quand j’ai épousé Billy, tu disais que tu l’aimais bien.

— Moi ? J’avais sûrement bu trop de champagne. De toute façon, j’ai des goûts bizarres dans ce domaine-là. Ce n’est plus à démontrer, je crois.

— Oliver est gentil.

— Ne parlons pas d’Oliver. Je préfère crucifier Billy. Il l’a épousée, sa pondeuse ?

— Non. Ils vivent ensemble, au milieu des couches et des biberons.

— Ce qui signifie qu’ils sont dans la… jusqu’au cou. Pouah ! Tu as vu le contenu de la couche d’Elijah ?

— Cela ne me dérangerait pas, soupira Tessa.

— Naturellement. Pour toi, c’est bio, c’est la nature.

Voyant qu’elle ne parvenait pas à dérider son amie, elle se pencha vers elle et reprit :

— Pourquoi n’adoptes-tu pas ?

— Il y a des années, on s’était renseignés. Ce n’est pas si facile, sauf si on a une vie très stable. Je suis célibataire et je n’ai cessé de déménager depuis dix ans pour monter des exploitations agricoles. Le temps d’obtenir l’agrément, j’aurai quarante ans.

— Et alors ?

— Je veux un bébé maintenant, c’est tout, répondit-elle en arrachant une feuille. Pour être une vraie mère, j’ai d’autres options.

— Une vraie mère ? s’insurgea Zoé. Qu’est-ce que tu entends par là ? Tu crois que Pasha n’a pas été une vraie mère pour moi ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, Zoé, et j’en suis désolée. Je me suis mal exprimée. C’est quand même ta grand-tante. Il y a un lien du sang.

Zoé se garda de répondre. Elle se sentait à la fois coupable et mal à l’aise.

Il sait à quel point j’aime que la vérité soit dite.

Même l’ignoble ex-mari de Tessa était plus franc qu’elle. Sans un mot, Zoé glissa les doigts dans la terre meuble. Il fallait absolument qu’elle avoue la vérité à ses amies, mais elle mentait depuis si longtemps qu’elle ne savait par où commencer.

— Tu te souviens de ta mère, Zoé ? demanda doucement Tessa.

C’était le moment ou jamais.

Non, elle ne pouvait pas. Les mensonges étaient tellement gravés en elle qu’ils avaient fini par devenir réalité à force de les répéter.

Mes parents sont morts dans un accident de voiture quand j’avais dix ans. Tante Pasha était ma seule parente et elle m’a recueillie. Nous déménageons souvent parce qu’il y a du sang gitan chez les Tamarin.

— À peine, répondit Zoé au lieu de réciter son histoire habituelle. Pasha est ma mère. Toi, tu pourrais en faire autant pour un enfant qui n’a pas de parents. Il faudrait que tu en trouves un qui ait perdu son foyer.

— Devenir famille d’accueil, par exemple ? fit Tessa. Je ne sais pas si je pourrais le rendre, ensuite.

Zoé ne put réagir. Elle se détourna de peur que son amie ne lise son expression au clair de lune.

Une brèche était ouverte. C’était le moment de s’y engouffrer.

Comme il serait bon d’avouer la vérité, de partager ses souvenirs et ses secrets, de se soulager d’une vie de mensonges, de se libérer. Tessa lui en voudrait certainement, mais elles seraient ensuite plus proches, plus confiantes. Ce serait un tournant dans leur vie. Elle raconterait ensuite son histoire à Jocelyn et Lacey, qui la soutiendraient. Ses amies finiraient par comprendre ce qui l’avait effrayée. Elles lui pardonneraient ses mensonges et le quatuor repartirait sur de nouvelles bases.

Ou la détesteraient-elles car elle leur avait menti pendant toutes ces années ?

En vérité, si Zoé se confiait à Tessa, briserait-elle une promesse faite à une personne qui avait été tellement plus qu’une amie ?

Cruel dilemme.

— Je ne suis pas certaine de pouvoir gérer un enfant placé, dit Tessa. Certains ont subi des sévices, des négligences, et Dieu sait quoi encore.

Pasha l’avait fait, pourtant.

— Tu y arriverais, assura Zoé, les mains un peu tremblantes.

— Je veux un bébé que je garderais, que j’élèverais, pas un programme des services sociaux auquel j’aurais peur de m’attacher.

Était-ce l’image qu’elle se faisait de Zoé ? Était-ce l’image que Pasha avait eue d’elle ? Bien sûr que non. Pasha avait simplement extirpé Zoé d’une situation périlleuse et lui avait sauvé la vie. Zoé lui devait donc une loyauté sans faille. Au contraire de Tessa, qui commençait à l’agacer encore plus que d’habitude, en cet instant.

— Ces enfants-là ont besoin d’amour, comme les autres.

— Mais on doit les rendre aux services sociaux, non ?

— Comment veux-tu que je le sache ?

Zoé était sur la défensive et s’en moquait. Cette conversation lui tapait vraiment sur les nerfs.

— Je ne pense pas qu’ils soient tous des enfants de délinquants ou de toxicos. Ton instinct maternel serait apaisé pendant un moment.

— Ce n’est pas ce que je veux.

— Et que veulent-ils, eux ? Pourquoi es-tu centrée sur toi, Tessa ? Toi et ton utérus ? Tu ne penses donc pas à ces pauvres gosses et au bien que tu ferais à l’un d’eux s’il vivait ici, s’il apprenait un tas de choses avec toi, s’il t’aimait, s’il mangeait tes haricots à rayures ?

Tessa esquissa un sourire.

— C’est un haricot de Lima, Zoé. Franchement, le problème n’est pas mon malheureux utérus. Le problème, c’est ce que j’ai voulu devenir toute ma vie. Une mère pour toujours. Il n’y a rien que tu aies toujours rêvé de faire, rien qui te ronge chaque jour et qui te rendrait heureuse, épanouie ?

Oh si, songea Zoé. Une adresse fixe, une maison pleine de bonheur. Zoé n’osait même pas prononcer ce petit mot, un « foyer ».

— Non ? insista Tessa.

— Non, mentit-elle. Je veux simplement être pilote de montgolfière, aller de ville en ville sans me fixer. Je ne veux pas m’implanter de peur que mes racines ne m’étranglent.

Elle était consciente du sarcasme qui perçait sous ses paroles. Elle n’y croyait pas elle-même.

— Moi, ce sont des racines que je recherche, expliqua Tessa en se penchant vers elle. Les racines, c’est la vie. Elles n’étranglent pas la plante si celle-ci est bien soignée. Elles la nourrissent, la soutiennent, lui permettent de se développer, de produire des fruits ou des légumes.

— Ça suffit, les métaphores jardinières. Tu sais très bien de quoi je veux parler.

— Non, je ne le sais pas, Zoé. Ne me dis pas que tu aimes la vie fantasque et immature que tu mènes.

— Excuse-moi, Tessa, mais ce n’est pas moi qui sanglote assise par terre.

— Tu fais semblant d’être une personne que tu n’es pas vraiment, je le sais.

Choquée par ce revirement, Zoé retint son souffle.

— Vraiment ? Comment le sais-tu ?

— Tu fais toujours semblant d’être une fêtarde qui aime s’éclater, faire l’amour, picoler, rigoler alors que, en réalité, tu es un ange prêt à tout pour ta vieille tante et qu’un verre de vin suffit à rendre pompette.

Allons, Zoé, dis-lui.

— Non, il me faut deux verres, railla-t-elle.

La boutade lui laissa un goût amer, car elle était incapable d’affronter la vérité.

— Maintenant que tu m’as percée à jour, reprit-elle, si on parlait de toi et de tes problèmes ?

— Non, fit Tessa en se levant. Je me sens beaucoup mieux. Et je sais ce que tu devrais faire, Zoé.

— Arrêter de faire semblant ?

— Eh bien oui, mais tu devrais déménager.

— Bien sûr que je vais déménager. Je passe ma vie à…

Tessa lui tendit la main pour l’aider à se relever.

— Merci.

— Je voulais dire que tu devrais t’installer ici, à Barefoot Bay. Ici, tu obtiendras ce que tu désires, réaliser ce rêve qui peut te rendre heureuse.

— On dirait Pasha et ses prédictions.

Tessa ignora cette remarque.

— Un foyer, Zoé. Tu pourrais poser tes valises ici. N’est-ce pas ce que tu souhaites plus que tout ?

— Cette histoire de foyer est très surfaite.

Zoé leva les yeux vers le ciel étoilé et s’imagina le calme et la sérénité d’un vol en montgolfière nocturne, dans le silence.

— Je préfère être libre, ajouta-t-elle.

— C’est sans doute ce qui nous différencie, soupira Tessa. Je paierais cher pour être liée à un être à aimer et à langer.

Zoé posa une main sur l’épaule de Tessa et lui tendit le haricot qu’elle avait arraché.

— Regarde. Il y a deux petits haricots dans cette cosse. Pasha y verrait un signe que tu pourrais avoir des jumeaux.

— Si seulement ses prédictions se réalisaient.

— Elles se réalisent, répondit Zoé, s’étonnant elle-même de son affirmation.

Tessa prit la cosse, un peu rassurée, puis elle se dirigea vers le bungalow, laissant Zoé pensive et triste.

Qu’est-ce qui l’avait retenue de révéler la vérité ? L’habitude ? La peur ? La colère et la déception qu’elle pourrait lire dans le regard de l’une de ses meilleures amies ?

Pourtant, elle avait tant envie d’en parler. Le cœur serré, elle regagna son bungalow.

Un foyer, Zoé. Tu pourrais poser tes valises ici. N’est-ce pas ce que tu souhaites plus que tout ?

Ses amies la connaissaient si bien qu’il relevait vraiment du miracle qu’elles n’aient pas deviné la vérité.

Soudain, elle fit demi-tour et partit en direction de l’autre extrémité du complexe, sans se soucier une seconde des éventuelles bestioles nocturnes. Les secrets inavoués lui rongeaient le cœur. Son corps brûlait d’abattre le mur qui entourait la fêtarde enjouée qui n’exprimait jamais ses sentiments.

Elle se fraya un chemin vers une palissade. De l’autre côté se trouvait ce qu’elle désirait plus que tout, en cet instant.

11

Le whisky lui brûla la gorge, mais Oliver se surprit à savourer cette sensation. Il attendit la torpeur bienfaisante de l’alcool en contemplant les eaux argentées de la piscine. Il s’imagina Zoé y nageant nue telle une sirène à la peau luisante, heureuse et aimante.

Ce fantasme était préférable aux sombres images qui le hantaient quand il se retrouvait seul chez lui. Pour l’heure, la villa n’avait pas fait remonter de souvenirs. C’était peut-être grâce à la présence d’Evan. À Chicago, la maison n’était jamais vide. Même quand Adele était en déplacement et Evan chez sa grand-mère, il y avait toujours du personnel.

Il posa son verre et se pencha sur sa tablette, désireux de terminer son compte rendu pour Raj et l’équipe sur leur dernier patient.

Mais invariablement, ses pensées revenaient toujours à Zoé.

Elle n’allait pas essayer de régler les problèmes judiciaires de Pasha. Pourquoi cette loyauté, pourquoi se laissait-elle dicter sa conduite par un sens du devoir qui risquait de mener sa tante dans la mauvaise direction ?

Il se connecta sur Internet pour effectuer des recherches à partir des rares informations qu’elle lui avait fournies.

Bridget. Corpus Christi. Enfant placée. Disparition.

Il but une gorgée de whisky en attendant les résultats. Pour le moment, seules des affaires récentes s’affichaient, alors que celle qui l’intéressait remontait à vingt-cinq ans. Soudain, un bruit venu de la barrière attira son attention. Il scruta la pénombre, s’attendant à trouver un chat.

Il perçut un autre bruit sourd, puis un soupir. Il se leva et longea l’allée à pas de loup. Encore un bruit sourd, puis deux mains apparurent au sommet de la palissade. Quelqu’un était en train de l’escalader. Il ne manquait pas d’audace !

Oliver se cacha derrière un hibiscus entre la palissade et la villa. Il n’avait pas d’arme, mais il était prêt à se battre à mains nues.

Une chevelure blonde apparut.

Zoé ! Que diable faisait-elle ici ?

Elle se hissa par-dessus la palissade, sa robe noire remontée sur ses cuisses. Elle scruta les alentours.

Elle n’avait peur de rien. Elle était folle et belle à couper le souffle. Et surtout, elle était là.

Il parvint à demeurer immobile tandis qu’elle s’apprêtait à… Elle n’allait tout de même pas sauter !

Bien sûr que si. Elle était capable de tout. C’était même ce qui le rendait fou de désir. Il brûlait de l’attraper, la plaquer au sol et l’obliger à rester pour toujours.

Mais elle ne l’accepterait jamais. Il retint son souffle en la voyant s’élancer dans le vide. Il eut le temps de constater qu’elle ne portait rien sous sa robe.

Elle se reçut souplement sur le sol, telle une cambrioleuse chevronnée. Elle n’était pas venue pour lui voler quelque chose, à part sa santé mentale. Et son cœur.

À moins qu’elle ne soit seulement en quête d’une nuit torride.

— Je peux faire quelque chose pour toi ? demanda-t-il en surgissant de derrière l’hibiscus.

— Oh, tu m’as fait une de ces peurs !

Il sourit du paradoxe de la situation et lui tendit une main.

— Tu n’as pas voulu frapper à la porte pour ne pas réveiller Evan, c’est ça ?

Elle lui permit de l’aider à se redresser.

— Je me promenais dans le parc et me suis retrouvée là par hasard.

— Par hasard ?

— Par chance, corrigea-t-elle. Tu m’as prise pour un cambrioleur armé jusqu’aux dents ?

— Pas quand j’ai vu ta robe se soulever. J’ai pu constater que tu n’aurais eu nulle part où cacher une arme.

Il désigna la baie vitrée pour l’inviter à entrer. En la frôlant, il sentit un parfum de chèvrefeuille flotter dans son sillage. Il la suivit, comme enivré.

La jeune femme se dirigea vers la table. Pourvu qu’elle ne regarde pas l’écran de son ordinateur portable. Puis il se dit qu’après tout ce ne serait pas si grave. Pourquoi ne pas lui faire part de ce qu’il faisait ? Il ne cherchait qu’à l’aider.

Elle prit le verre et en renifla le contenu.

— Ouh ! fit-elle en grimaçant. Comment peux-tu boire quelque chose d’aussi fort ?

— C’est un alcool d’homme.

Elle rit et s’écroula sur la chaise.

— Je peux boire un alcool de fille ? Une bière ou de la vodka, par exemple ?

— Reste ici.

Il gagna la cuisine pour déboucher une bouteille de vodka qu’il avait achetée en pensant à elle et en versa dans un verre, sur de la glace pilée, avec un peu de jus de fruits. Avant de ressortir, il alla chercher une fleur rose vif dans un bouquet pour en orner le verre.

Il s’attendait presque à la trouver penchée sur la tablette, mais elle était assise au bord de la piscine, les pieds dans l’eau. Il la rejoignit et lui tendit son cocktail.

— C’est assez féminin pour toi ?

— C’est parfait, répondit-elle en levant son verre. Buvons à…

— Ce qui t’a incitée à venir ici.

— Un problème de batterie.

— Au moins, tu es honnête, commenta-t-il en riant.

— Sauf quand je ne le suis pas, rétorqua-t-elle en trinquant avec lui, avant de baisser les yeux. C’est dur de mener une vie de mensonges quand on est aussi franche que moi.

— Je veux bien te croire.

Elle posa la fleur à côté d’elle avant de boire une gorgée. Aussitôt, elle soupira d’aise.

— Délicieux, commenta-t-elle en buvant encore. Cranberry ?

— Pomme et framboise.

— Le cocktail des champions, commenta-t-elle en souriant.

— Dis-moi, pourquoi ne cesses-tu pas de mentir puisque c’est si difficile à vivre ?

— C’est devenu un mode de vie, une habitude, admit-elle avec une spontanéité étonnante. En fait, je viens d’avoir une occasion unique de partager mes secrets avec l’une de mes meilleures amies, et qu’est-ce que j’ai fait, d’après toi ?

Il ne répondit pas car il avait du mal à assimiler le fait que ses amies ne soient pas au courant de son passé.

— Rien du tout, répondit-elle à sa place. J’ai menti par omission.

— Tu es en train de me dire que Lacey, Tessa et Jocelyn ignorent que Pasha n’est pas ta vraie tante ?

— Elles savent qu’elle est malade, répliqua la jeune femme, comme si cela atténuait le problème. Quant au reste de cette triste histoire, tu es le seul à le connaître, doc.

Elle leva de nouveau son verre. Oliver demeura troublé par cet aveu.

— Mais ce sont tes meilleures amies, Zoé. Elles t’écouteraient, te conseilleraient.

— Et je pourrais en faire autant pour elles. Au moins, rétablir la vérité sur les enfants placés dans l’esprit de Tessa.

Elle agita les pieds dans l’eau d’un air pensif.

— Mais il y aurait un inconvénient, reprit-elle.

— Tu ne crois tout de même pas qu’elles dénonceraient Pasha ?

— Non. Mais elles m’en voudraient à mort d’avoir gardé le silence toutes ces années.

Il effleura sa cuisse du bout des doigts en s’efforçant de ne pas penser à ce que dissimulait sa robe. En l’espace d’une seconde, elle pourrait être nue, dans ses bras…

Il la regarda boire son cocktail.

— Je ne crois pas qu’elles te détesteraient pour autant, déclara-t-il. Tu te juges très durement. Elles seraient probablement plus clémentes.

— Je dramatise un peu, peut-être, admit la jeune femme, mais que ressentiront-elles quand je leur avouerai que je ne suis pas Zoé Tamarin.

Oliver posa son verre et prit son visage entre ses mains.

— Nul ne se soucie de ton vrai nom. Tu es toi, une femme superbe, drôle, formidable. Tu dois la vérité à tes amies.

Elle détourna les yeux.

— Qu’est-ce qui pourrait t’arriver de pire ? demanda-t-il.

— Les perdre comme je t’ai perdu.

— Tu ne m’as pas perdu. J’espère que tu en es persuadée maintenant.

Elle osa enfin croiser son regard.

— J’ai honte de moi, souffla-t-elle.

— Tu étais une gamine.

— Mais j’ai laissé cette comédie se poursuivre au fil des années, insista-t-elle en s’écartant légèrement. Chaque fois que j’ai eu le choix, y compris le jour où Pasha m’a proposé de rester à Chicago, j’ai opté pour la facilité, la lâcheté, l’échec.

— Pasha et toi étiez acculées. Elle te protégeait et tu faisais de même.

— Ne me trouve pas des excuses.

Elle vida son verre et le posa si brutalement qu’Oliver crut qu’il allait se briser.

— Dans ce cas, ne t’en trouve pas non plus.

— Tu marques un point. Donc tu as remarqué que je ne portais rien sous ma robe ? ajouta-t-elle en soulevant le bas du tissu.

Naturellement, elle détournait la conversation en lui proposant des ébats dont il mourait d’envie, mais il refusait de se laisser entraîner dans cette voie.

— Dis-moi ce qui s’est passé.

— Quand ? fit-elle, perplexe.

— Je sais que Pasha risque d’être accusée d’enlèvement, mais que s’est-il passé, au juste ?

— Tu ne veux pas faire l’amour avec moi ? demanda-t-elle, un sourire au coin des lèvres.

— Disons que c’est une question rhétorique. Je ne veux pas que tu fuies cette conversation.

Sans crier gare, elle posa une main sur son entrejambe.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je vérifie que tu es un homme.

Il plaça une main sur la sienne et appuya. Son sexe durci palpitait déjà de désir.

— Je suis un homme, mais pas n’importe lequel. Je suis celui qu’il te faut, celui qui te connaît.

À son corps défendant, il souleva la main de la jeune femme et la descendit sur son genou.

— Mais d’abord, tu me racontes cette histoire. Que s’est-il passé pour que Pasha t’enlève ? Elle ne t’a pas jetée dans le coffre de sa voiture, je suppose ?

Voyant qu’elle ne répondait pas, il insista :

— C’est ce qu’elle a fait ?

— Bien sûr que non.

Elle observa ses doigts comme s’ils venaient de la trahir.

— Je perds vraiment la main, commenta-t-elle.

— Oh non, crois-moi. Mais mon fils dort à l’étage, précisa-t-il pour qu’elle se sente moins humiliée. J’ai attendu neuf ans, tu sais.

— Pour coucher avec moi ?

— Pour connaître ton histoire.

Elle recula légèrement, mais il sentait toujours sa cuisse contre la sienne.

— Nous sommes parties en voiture, et j’étais sur le siège passager, non dans le coffre.

— À dix ans ?

Il avait gardé en mémoire les détails de ses confidences, mais il n’avait pas vraiment reconstitué le scénario. Elle avait eu des ennuis, s’était enfuie et trouvé la sécurité auprès de Pasha. Il n’en savait pas davantage.

— Comment est-ce arrivé ? insista-t-il.

Comme elle ne disait mot, il lui donna un léger coup de coude.

— D’accord, d’accord. Je rassemble mon courage.

Elle ferma les yeux et rejeta la tête en arrière. Oliver résista à la tentation de l’embrasser dans le cou.

— Je n’ai jamais raconté cette histoire à quiconque, alors ne me brusque pas.

— J’ai toute la nuit et des litres de jus de fruits. Je t’écoute.

Elle poussa un long soupir et regarda droit devant elle.

— J’ai grandi dans des familles d’accueil. Je te l’ai confié lors du vol en montgolfière.

Il hocha la tête, mais elle ne le vit pas, le regard toujours fixe.

— En effet. Quand nous étions ensemble, tu m’as raconté que tes parents étaient morts dans un accident de voiture et que Pasha était la tante de ton père, ta dernière parente encore en vie, et qu’elle avait été désignée comme tutrice légale. Mais…

Sa voix s’éteignit tandis qu’une terrible réalité le frappait de plein fouet, Zoé lui avait menti depuis le début. Elle n’avait jamais dit la vérité.

Elle se tourna vers lui et déchiffra son expression.

— Tu vois ? Notre histoire n’a duré qu’un mois. Tu imagines la réaction de mes amies de jeunesse ?

Il l’imaginait très bien. Elles se sentiraient trahies. Oliver était en proie à des émotions si contradictoires qu’il ne put prononcer un mot.

— Parfois, on ment pendant si longtemps que le mensonge devient réalité.

— Non. Un mensonge ne devient jamais réalité.

— Je regrette, Oliver, déclara-t-elle en inclinant la tête. Je détestais te mentir. C’est la raison pour laquelle je t’ai emmené faire ce tour de montgolfière. Je voulais t’avouer la vérité dans le ciel. Enfin, j’ai essayé.

— Dis-moi tout maintenant, sur la terre ferme.

— D’accord. Je vais commencer depuis le début. J’ignore qui est mon père. Je doute que ma mère ne l’ait jamais su. Elle était toujours en cavale, elle aussi. Elle est morte d’une overdose. Quand j’avais quatre ans, je crois, je ne sais pas exactement. Je sais seulement que je suis vraiment orpheline.

Sa voix se brisa.

— Ne pleure pas, murmura Oliver en posant une main sur son épaule.

— Je ne pleure pas. Ma voix déraille quand je suis angoissée.

— Pourquoi es-tu angoissée ? C’est à moi que tu t’adresses.

Elle le regarda, les yeux embués de larmes.

— Je suis angoissée parce que, justement, tu comptes pour moi.

C’était sans doute la chose la plus gentille qu’elle lui ait dite depuis qu’elle était entrée dans son bureau.

— Zoé, ce que ta mère a fait ou ce qu’elle était n’est pas de ta faute.

— C’est mon héritage. Une série de fuites. Rien à voir avec la lignée de ton ex-femme.

— Je me moque d’Adele. Il s’agit de toi, ici, avec moi. Et je ne te juge pas.

Il posa une main sur sa cuisse.

— D’accord. Ensuite, j’ai été prise en charge par les services sociaux. Puis l’administration du Texas m’a oubliée, jusqu’à ce que ma famille d’accueil se lasse de moi.

— Comment peut-on se lasser de toi ?

Elle émit un petit rire amer.

— J’étais turbulente, sarcastique, insolente, grossière, indisciplinée.

— Tout ce que j’adore en toi.

Elle sursauta. Se rendant compte de ce qu’il venait de dire, il voulut préciser sa pensée, mais se ravisa.

Le silence s’installa entre eux. Il sentait la tension de la jeune femme.

— Bref, reprit-elle enfin, je me suis retrouvée à Corpus Christi, dans une famille d’accueil qui hébergeait trois autres enfants placés. Je me demande pourquoi ils faisaient ça, sans doute pour l’argent et la main-d’œuvre gratuite. Et le…

Elle ne termina pas sa phrase, énonçant à la place :

— Deux maisons plus loin, une dame adorable est venue s’installer. Elle s’appelait Patricia Hobarth.

— Pasha ?

Zoé hocha la tête.

— Elle vivait seule et nous avons sympathisé, cet été-là. J’allais la voir presque chaque jour. Elle m’a appris à jouer aux cartes, à créer des objets de mes mains et à lire dans les feuilles de thé et le marc de café. Elle était triste. Seule et perdue, comme moi. Nous formions un couple d’infortune.

Elle se tut un moment, peut-être pour retenir un ancien souvenir. Oliver lâcha sa main et attendit qu’elle poursuive.

— Je passais beaucoup de temps chez elle parce que… le père de la famille chez qui je vivais…

Elle reprit son souffle. Oliver en eut le cœur brisé.

— Dis-moi qu’il ne t’a pas fait de mal.

Il fut envahi par une vague de colère alors qu’elle ne lui avait encore rien révélé.

— Pas à moi, murmura-t-elle en secouant la tête. Enfin… pas vraiment. Il couchait avec l’une des autres filles. Elle avait quatorze ans.

— Quelle horreur !

— Tous les soirs. Dans le lit voisin du mien.

— Oh non ! Comment as-tu supporté un tel cauchemar ?

— Va-t’en, Zoé, va-t’en, chuchota la jeune femme.

— Pardon ?

— C’est à ce moment que la voix a commencé à me parler, reprit-elle. Non, je n’entends pas de voix ! Enfin si, une seule, et c’est la mienne, mais elle est forte. En général, elle m’invite à faire des choses folles. Elle a commencé dans cette chambre, une de ces nuits terribles. J’avais enfoui la tête sous mon oreiller pour ne plus rien entendre. La voix m’a aidée.

Oliver l’attira contre lui pour tenter de lui réchauffer le cœur.

— La voix t’a ordonné de t’enfuir.

— Oui, et vite. Je devais partir.

— Donc ce n’est pas ta vie de bohème avec Pasha qui t’a rendue insaisissable.

— Il faut toujours que j’aie une issue, avoua-t-elle. En fait, je deviens folle quand je n’ai pas la possibilité de m’échapper.

Qu’il s’agisse d’une relation, d’un logement ou même d’une amitié, pensa Oliver qui commençait à rassembler les pièces du puzzle.

— La vie avec Pasha n’a fait que renforcer cette tendance, dit-elle. D’abord, elle a été mon échappatoire. Ensuite, ce mode de vie m’a paru normal. Je sais que les gens, même les amis proches, auront du mal à le comprendre, mais c’est ainsi.

Oliver s’efforça de visualiser cette existence, mais en vain.

— Pourquoi ne pas avoir essayé de modifier cette situation ? Pourquoi ne pas vous être mises en règle ?

— Je ne suis pas comme toi. Je ne répare pas tout. Moi, je suis celle qui s’enfuit.

— Pourquoi n’as-tu pas dénoncé ce monstre aux services sociaux ?

Elle le regarda comme si sa question était insensée.

— Tu ne comprends pas. L’autre fille m’a menacée.

— Quoi ?

— Ce n’étaient pas des viols. Elle couchait avec lui pour obtenir des avantages, des fringues, de l’argent, de la drogue. C’était sa préférée et elle en tirait bénéfice. Moi, je devais me taire et me boucher les oreilles.

En imaginant son calvaire, Oliver eut la nausée.

— Mais j’écoutais ma voix, reprit vivement Zoé, comme si elle s’inquiétait pour lui. Elle m’apaisait. Elle me disait comment ce serait si je m’enfuyais, que je serais en sécurité, que je pourrais parcourir la campagne et même voler dans les airs. J’avais tellement envie de voler ! Et pas dans un avion, même si j’ai pris des leçons de pilotage. J’avais envie de voler, soupira-t-elle, d’écouter le silence. C’était mon plus grand rêve. La montgolfière a toujours représenté un refuge à mes yeux.

— Et Pasha t’a aidée ?

— Cet été-là, cet enfoiré de père d’accueil a perdu son emploi. Il passait toutes ses journées à la maison, avec la fille. Ils faisaient sans arrêt des choses. Donc je passais le plus de temps possible chez Pasha.

— Tu lui as raconté ce qui se passait chez toi ?

— Non. J’avais trop peur. Elle savait que quelque chose n’allait pas. Elle l’avait lu dans les lignes de ma main.

— Alors elle a deviné ? fit Oliver, incrédule.

— Elle a remarqué que je crispais les mains au point de m’enfoncer les ongles dans la peau. On dira ce qu’on voudra sur ses dons de médium, mais elle est sacrément intuitive et elle a su identifier une enfant en perdition.

— C’est pour cette raison qu’elle t’a enlevée ?

Zoé secoua la tête et agita les pieds dans l’eau.

— La chouchoute du père d’accueil a été reprise à la famille. Il y a eu des problèmes. L’assistante sociale était corrompue, je crois. J’étais trop jeune pour comprendre. Mais après son départ, j’ai compris que ce serait mon tour.

— Que s’est-il passé ?

Elle se tourna vers lui, le regard sombre.

— Il a réussi à me coincer dans un coin et a essayé. ll a glissé la main dans ma culotte et a voulu m’embrasser.

Oliver eut un sursaut de révolte.

— Tu avais dix ans ! Comment as-tu réagi ?

— D’après toi ? fit-elle, esquissant presque un sourire.

— Tu t’es enfuie ?

— Je l’ai mordu et lui ai asséné un coup de genou entre les jambes. Puis je me suis réfugiée chez Pash… enfin, Mme Hobarth. Or elle avait un super-pouvoir, celui de plier bagage et de disparaître en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Elle savait qu’il ne servirait à rien de dénoncer ce type et que je deviendrais forcément sa prochaine victime. Enfin bref, la petite voix me criait de partir et je l’ai écoutée.

— Pasha t’a sauvée, Zoé.

— D’après toi, pourquoi serais-je aussi déterminée à en faire autant pour elle ?

— En t’enfuyant et en te cachant, tu la protèges, rétorqua-t-il. Tu ne la sauves pas.

Elle se détourna.

— Tu pourrais convaincre un juge, insista Oliver. Ou le FBI, ou le shérif.

— Arrête. Jamais je n’irai parler à ces gens.

— Ou un avocat. Elle n’est plus obligée de vivre avec cette épée de Damoclès. Tu pourrais retrouver ce père d’accueil et…

— Il est mort. Je l’ai surveillé de loin. Il a péri dans l’incendie de sa maison. Qu’il brûle maintenant en enfer. Il n’empêche que ce qu’a fait Pasha est totalement illégal. Elle a utilisé de faux papiers, des numéros de sécurité sociale de personnes décédées… Elle a un réseau de faussaires hors pair.

Oliver pensa à la vieille dame. Il en savait si peu sur elle alors qu’il voulait lui sauver la vie.

— Comment a-t-elle fait ? Personne n’a cherché à se renseigner sur toi ? Comment as-tu pu aller à l’école, louer un appartement, gagner de l’argent ?

— Pasha a de l’argent, des milliers de dollars en espèces qu’elle planque un peu partout, dans le congélateur ou plus classique, sous son matelas…

— D’où vient-il ?

— Aucune idée. Nous n’avons jamais manqué de rien. Elle a toujours trouvé des petits boulots. Ensuite, j’ai travaillé, moi aussi. Serveuse, vendeuse, femme de ménage, peu importe, jusqu’à ce que les gens commencent à nous poser des questions. Alors, du jour au lendemain, nous quittions la ville.

— Comment as-tu réussi à entrer à l’université ?

— Par miracle. Pasha a fait jouer ses relations. Elle voulait absolument que je décroche un diplôme. Elle m’a fait l’école à domicile et a veillé à ce que je passe tous les examens. Elle arrivait toujours à obtenir de faux documents. J’ai même un acte de naissance et une carte de sécurité sociale. J’ai intégré l’université de Floride. C’était tellement important, à ses yeux.

Elle agita les pieds dans l’eau.

— Mais ça, reprit-elle, c’est le récit des faits. Ce n’est pas toute l’histoire.

Il posa sur elle un regard perplexe.

— Ce que je veux dire, c’est que ma tante n’est pas foncièrement ainsi. Ce qu’elle a fait est illégal, mais elle a sacrifié sa vie pour moi. C’est mon amie, ma confidente, ma mère, ma sœur. Elle est prête à mourir pour moi, et je ne veux pas qu’elle meure.

Il la serra contre lui, le cœur gros.

— On fera notre possible, promit-il.

— Vous pouvez la sauver ?

— Zoé, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir et en celui de mon équipe pour la sauver. Je t’en donne ma parole.

— Il y a un mais ?

— En effet, admit-il. Que feras-tu si nous réussissons ?

Zoé ne répondit pas.

— J’entends presque la petite voix, dans ta tête, insista-t-il.

— Ah bon ? Et qu’est-ce qu’elle me raconte ?

— De choisir la solution de facilité. De t’enfuir, de te cacher, d’éviter les problèmes. De te protéger, ainsi que Pasha et de ne prendre aucun risque.

— Tu entends cette petite voix, dans ma tête ? fit-elle avec un sourire.

— Très clairement.

— Alors pourquoi ne fais-tu pas ce qu’elle te hurle de faire ?

Il l’enlaça.

— Ça ?

— Tu dois être sourd, répondit-elle en prenant son visage entre ses mains pour l’embrasser. Embrasse-moi, embrasse-moi. Tu entends, à présent ?

Non seulement il l’entendait, mais c’était une douce mélodie.

12

Pasha sentait enfler au fond de sa poitrine une brûlure qui se propagea dans tout son corps. Elle avait envie de hurler pour s’en libérer. Et pourtant, elle grelottait de froid.

Elle avait de la fièvre.

Elle se retourna dans son lit pour chercher la fraîcheur de la taie d’oreiller, mais la sensation fut de courte durée.

Au moins, elle n’avait pas menti à Zoé. Pas ce soir. Elle se sentait si mal qu’elle avait dû se reposer tout l’après-midi et en début de soirée. Chaque fois que Zoé avait essayé de lancer un sujet de conversation, elle avait dû lutter pour ne pas s’assoupir. Elle n’avait même pas eu la force de s’attabler pour le dîner.

Au fil de la soirée, son état avait empiré mais elle avait caché son malaise à la jeune femme. Celle-ci faisait de son mieux. Elle lui avait apporté à manger dans sa chambre, avec un petit bouquet de fleurs sur son plateau. Mais Pasha n’avait pas avalé une bouchée.

Zoé s’était assise au bord du lit pour lui décrire, une fois encore, ce traitement expérimental qui ne lui disait rien qui vaille.

Même quand Zoé avait abordé des sujets anodins, comme lui poser des questions sur Evan par exemple, la vieille dame n’avait pas réussi à suivre. Elle avait néanmoins dit à Zoé combien elle l’aimait. La seule chose qui surpassait encore sa souffrance était son amour pour sa protégée.

La petite Bridget, l’enfant terrifiée, désespérée et bavarde qui était entrée dans sa vie alors qu’elles touchaient le fond chacune de leur côté lui avait donné une raison de vivre. À présent, Zoé méritait mieux que cette vie de cavale.

Elle méritait Oliver.

La fièvre de la vieille dame ne cessait de monter, au point qu’elle ne parvenait plus à réfléchir. Une idée qui avait germé dans son esprit refusait pourtant d’en sortir. Il lui fallait à présent un signe pour la conforter dans son choix.

Elle en guettait un depuis que Zoé avait quitté sa chambre, vers vingt-deux heures. Peut-être était-elle partie chez Lacey, mais Pasha aurait parié qu’elle avait trouvé une meilleure destination. Comme les bras d’Oliver par exemple. Elle y resterait probablement toute la nuit.

Lentement, elle repoussa son drap et eut aussitôt la chair de poule.

Il est temps de passer à l’action, Patricia.

Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas utilisé ce nom. Si c’était justement le signe qu’elle attendait ?

Dans l’armoire, elle prit son petit sac de voyage toujours prêt pour un départ précipité. Il contenait l’essentiel, un peu d’argent, des vêtements et des produits de toilette. Elle eut un peu de mal à le soulever, mais put le poser sur le lit afin d’y ajouter ce dont elle allait avoir besoin.

Dans ce sac, elle laissait toujours de la place pour ses objets préférés, un portrait de Zoé, ses boucles d’oreilles favorites, du gel pour les cheveux, de l’aspirine, un médicament contre les brûlures d’estomac. Elle posa les yeux sur le petit vase. La fleur rose était originale, une variété locale de mimosa qui, selon Zoé, avait donné son nom à l’île.

Elle en effleura les feuilles soyeuses. Soudain, sa main se mit à trembler. Elle renversa le vase. La fleur tomba à terre.

Pasha poussa un petit cri qui la fit tousser, puis suffoquer. Son œsophage et ses poumons étaient en feu.

Par terre, la fleur gisait dans une petite flaque d’eau qui se formait à mesure que des gouttes tombaient de la coiffeuse telles des larmes. Était-ce le signe qu’elle attendait ? Elle chercha désespérément une interprétation.

Le rose, le rose… Il représentait toujours l’innocence, la jeunesse, l’énergie d’un enfant.

Zoé en débordait. On aurait dit une rivière coulant vers autre chose, l’éternité pour Pasha, et le bonheur pour elle. C’était peut-être un peu tiré par les cheveux, mais elle sentait le sang battre à ses tempes et son corps fébrile se consumer.

Ce signe devrait suffire. Elle se tourna vers son sac et dressa l’inventaire de ses besoins.

Zoé aurait le cœur brisé.

Cette réalité la frappa de plein fouet. Comme souvent, ce qu’elle allait faire était égoïste et lâche. Comment être certaine que Zoé ne la pleurerait pas ?

Elle trouva sa réponse.

Elle sortit une enveloppe fripée du dernier tiroir de sa commode pour la poser sur le plateau sans même la regarder.

Cela ferait l’affaire. En lisant ce document, Zoé comprendrait pourquoi elle méritait quelqu’un de meilleur que Pasha.

Sa gorge la brûlait. C’était le mal qui demandait à sortir. Elle trouva la force d’enfiler un pantalon ample, un t-shirt à manches longues et des baskets. Une tenue de jogging, aurait dit Zoé. Une tenue pour courir.

Une tenue pour prendre la fuite.

Il faut que tu comprennes, Zoé chérie. Je fais cela pour toi. Pour que tu aies la vie et l’amour que tu mérites.

Elle traversa la maison plongée dans le silence et sortit dans la nuit.

Elle se mit en route, quitta l’enceinte de Casa Blanca et prit le chemin de la plage. Il avait plu avant que Zoé ne sorte, une averse courante en Floride, qui ne durait pas plus de dix minutes.

Avait-elle pris la bonne décision ? Elle leva les yeux vers le ciel nocturne.

— Oh, souffla-t-elle, un arc-en-ciel lunaire !

Elle s’arrêta net. Une lueur rouge orangé se fondait dans une bande jaune, puis d’un bleu azur, autour d’une lune aux trois quarts pleine.

Un signe que l’amour véritable était de retour.

Pasha frémit, fébrile, ivre de douleur, oppressée par sa décision. Cela n’avait plus d’importance. Il fallait qu’elle parte. Comme elle le faisait depuis le jour où elle avait entendu cette expression : non-lieu.

Cela faisait quarante-sept ans qu’elle était en cavale. Quelle différence feraient quelques semaines avant sa mort ?

Sur les lèvres d’Oliver, la saveur du whisky semblait bien meilleure à Zoé que dans un verre. Puissante, virile, comme ses mains qui la maintenaient plaquée contre lui.

Enivrée par sa confession et par la vodka, Zoé se lova contre lui. Elle sortit les jambes de l’eau pour les poser sur ses genoux et mieux s’abandonner à ce baiser.

Dans sa tête, sa petite voix demeura silencieuse. Elle n’entendait que son souffle, le bruissement des vêtements et son gémissement de plaisir tandis qu’il intensifiait leur baiser.

Désormais, il savait tout. Et pourtant, il l’embrassait avec tendresse et sensualité. Cette pensée troublante fit naître une chaleur qui se propagea en elle.

— Je n’étais venue que pour cela, murmura-t-elle contre ses lèvres.

— Vraiment ? demanda-t-il en feignant l’indignation.

— Je suis nue sous ma robe, non ?

— Je l’ai remarqué quand tu as sauté.

— Qu’en penses-tu ?

— Cette idée me rend incapable de penser.

Elle glissa une main le long de sa cuisse.

— Tu veux passer un moment torride, c’est bien cela ? demanda-t-il.

— Pas toi ? fit-elle, étonnée, voire un peu vexée.

Il ne répondit pas tout de suite.

— Pas toi ? répéta-t-elle.

— C’est toi qui n’en as pas envie, répliqua Oliver.

— Tout en moi suggère le contraire.

Le regard d’Oliver se mit à pétiller de désir.

— Ce n’est qu’une réaction physiologique, déclara-t-il.

— Tu parles sérieusement, doc ?

— Zoé, dit-il en lui caressant la joue avec douceur. Tu es venue ici pour t’échapper.

— C’est possible, admit-elle en réprimant son irritation. Le sexe est une évasion. Mais c’est mieux que disparaître une fois de plus, tu ne trouves pas ?

Il vida son verre d’un trait.

— Oliver, cela signifie-t-il que tu refuses ?

Il se leva brusquement.

— Je ne suis pas sûr. Je reviens tout de suite. Tu veux un autre verre ?

— De l’eau, s’il te plaît.

Elle demeura immobile tandis qu’il s’éloignait vers la maison.

Ce n’était pas ce qu’elle avait prévu. D’abord, il lui avait soutiré des aveux douloureux, avant de lui imposer une frustration qu’il n’avait pas l’intention de soulager. Pourquoi ?

Peut-être était-il parti chercher un préservatif. Ou vérifier qu’Evan était endormi. Elle reprit espoir, car elle avait besoin de ce corps-à-corps, même s’il n’était qu’une échappatoire. Ce serait au moins un moment merveilleux.

Elle ôta sa robe et se glissa dans l’eau. Avec son maillot de bain, elle avait réussi à le séduire, alors sans…

— Qu’est-ce que tu fais ?

Ce n’était pas gagné, finalement.

— Je me baigne toute nue. C’est interdit par la loi ?

— Dans certains États, oui.

Il avait rapporté deux bouteilles d’eau qu’il posa au bord du bassin, puis il s’assit.

— Je vais te regarder, dit-il.

— Comme tu voudras, répondit-elle.

Elle plongea et resta longtemps sous l’eau pour se rafraîchir. Allait-il la rejoindre ? Elle remonta ensuite à la surface, pleine d’impatience.

Oliver n’avait pas bougé. La jeune femme resta immergée jusqu’aux épaules.

— À quoi joues-tu ? lui demanda-t-elle. Tu te fais désirer ?

Il secoua la tête.

— Tu veux que je te supplie ?

Il nia encore.

— Tu as peur de l’échec ?

— — Cela n’a jamais été un problème pour moi, répondit-il en riant.

Zoé se redressa, exposant son torse. Il la contempla sans vergogne. Elle savait qu’il ne pourrait résister à cette vision.

— Alors pourquoi ne veux-tu pas coucher avec moi ?

Elle remarqua une réaction à peine perceptible.

— Je ne veux pas coucher avec toi, je veux te faire l’amour, dit-il en lui tendant une bouteille d’eau. Quand tu seras prête.

— J’avoue que je suis étonnée.

— Ça te va bien.

— Alors rejoins-moi.

— Non.

— Au risque de te sembler prétentieuse, j’aimerais bien savoir pourquoi.

Il inclina la tête comme s’il réfléchissait à la question ou comme s’il l’observait avec attention.

— Tu es tellement sexy.

— Alors pourquoi ne pas plonger ? répliqua-t-elle d’un air provocateur.

— Parce que ce n’est pas ce que je veux, conclut-il en buvant une gorgée d’eau.

Que voulait-il ? Un engagement ? Une histoire d’amour ? Le mariage ? Ou peut-être ne voulait-il plus d’elle.

— C’est à cause de ce que je t’ai dit ?

Il se mit à rire comme si elle venait d’énoncer une absurdité.

— Zoé, je voudrais quelque chose d’un peu plus classe que des ébats purement physiques dans la piscine avec toi.

— Ta chambre n’est pas loin.

Elle constata qu’il en avait envie. La lueur furtive dans son regard ne lui avait pas échappé. Zoé n’eut plus le moindre doute sur son désir d’elle. Pourtant, quelque chose l’en empêchait.

— C’est parce que Pasha est désormais ta patiente ?

Il rit de plus belle.

— Tu n’as pas l’air de comprendre.

— De toute évidence, non.

— Il n’y a pas que le sexe, murmura-t-il avec une tendresse infinie.

— Que veux-tu dire ? insista Zoé, consciente des ruisselets d’eau qui coulaient autour de sa poitrine dénudée.

— C’est compliqué. Ta robe vibre, ajouta-t-il en désignant le vêtement laissé sur le bord.

— Mon portable, expliqua-t-elle en marchant dans l’eau. Peux-tu le prendre dans ma poche et répondre ? Je voudrais m’assurer que ce n’est pas Pasha.

Sans quitter la jeune femme des yeux, il obéit.

— Qui est-ce ? Pasha ? demanda-t-elle, inquiète de son air étonné.

— Le shérif.

— Très drô…

De toute évidence, il ne plaisantait pas. Secouant la main, elle s’empara du téléphone.

— Allô ?

— Bonsoir, madame, ici Slade Garrison, le shérif du comté de Lee.

Elles étaient fichues. C’était l’appel qu’elle redoutait depuis des années.

— Oui ?

— Je suis en compagnie d’une dénommée Pasha Tamarin. Vous la connaissez ?

Zoé faillit tomber à l’eau.

— Elle va bien ?

— Non, madame. Je regrette. Elle ne va pas bien du tout.

13

En cas de crise, le Dr Bradbury était un don du ciel. Dans le flou que fut l’heure qui suivit, il s’occupa de tout. Avec calme et assurance, il géra la crise d’une main de maître.

Pour commencer, il s’empara du téléphone et s’entretint avec le shérif. Puis il aida Zoé à se rhabiller, appela Tessa afin qu’elle veille sur Evan, parla au médecin des urgences du North Naples Hospital. Enfin, il la conduisit en ville.

Zoé était anéantie. Elle est partie, songeait-elle. Ces trois mots la hantaient.

Pasha avait pris son maudit sac de voyage et était partie avant de s’écrouler sur le parking de la supérette. Gloria Vail, qui assurait la soirée au magasin et travaillait à Casa Blanca la journée, l’avait trouvée inanimée. Elle était aussi la petite amie du shérif Slade Garrison.

En reconnaissant Pasha, la jeune femme avait alerté Tessa et obtenu le numéro de portable de Zoé. Sans ce concours de circonstances, la jeune femme n’aurait peut-être jamais su où Pasha était passée, après avoir constaté son départ du bungalow. Elle aurait dû appeler les hôpitaux et les postes de police. Elle se promit de remercier Gloria d’avoir prévenu le shérif.

Quelle ironie du sort ! Elle allait remercier quelqu’un d’avoir fait ce que Pasha et elle tenaient à éviter depuis vingt-cinq ans.

À l’hôpital, Zoé n’eut pas le droit de voir sa tante. Lorsque l’employée lui avait demandé les renseignements habituels, Oliver était intervenu, une fois de plus, promettant de s’en charger. Il avait exigé que la jeune femme aille patienter dans la salle d’attente. Elle s’installa sur une chaise pour regarder la télévision sans le son. Son univers était en train de s’écrouler.

— Bonsoir.

Zoé sursauta et émergea de ses sombres pensées. Tessa et Jocelyn venaient d’apparaître. Même en jean et en t-shirt, Jocelyn était impeccable, avec ses cheveux noués en queue de cheval. Tessa était moins posée, mais elle avait été tirée de son sommeil pour veiller sur le fils d’Oliver.

— Où est Evan ? s’enquit Zoé en se levant pour les accueillir.

— Il s’est réveillé alors je l’ai emmené chez Lacey et Clay. Elle était encore debout à cause du bébé. Nous sommes venues te soutenir.

Zoé embrassa ses deux amies.

— Ça va ? demanda Jocelyn en posant une main sur son bras. Tu as vraiment mauvaise mine.

— C’est l’horreur. Elle s’est enfuie ! hoqueta-t-elle.

— Pourquoi a-t-elle fait une chose pareille ? Elle te cherchait ? demanda Tessa.

— Mon père s’est déjà enfui comme ça, déclara Jocelyn.

— Mais il souffre de démence, répondit Tessa. Pasha a…

Elles se turent soudain.

— Un cancer. Et à présent, elle va recevoir des soins. Quelles que soient ses raisons, elle ne peut plus résister.

Tessa dévisagea Zoé, lui posant une question tacite : de quelles raisons parlait-elle ?

— D’après toi, pourquoi s’est-elle enfuie, Zoé ? s’enquit-elle.

Zoé retomba sur sa chaise. Ses amies s’assirent de part et d’autre d’elle et lui prirent les mains.

— Je ne…

Elle retint sa réponse habituelle qui aurait constitué un mensonge.

— C’est parce qu’elle ne voulait pas…

Encore un mensonge. Elle ne fuyait pas les médecins et la possibilité d’être soignée. Elle fuyait…

— C’est pour que je puisse mener une vie normale.

Ses amies la dévisagèrent, éberluées.

Zoé ferma les yeux, épuisée et terrifiée. Au bord des larmes. Elle allait faire souffrir ses amies. Elles seraient furieuses, offensées, surtout Tessa, qui aimait tant la vérité.

— Qu’est-ce que tu racontes, Zoé ? demanda-t-elle.

— Je ne vous ai pas tout dit.

Zoé garda les yeux rivés sur Tessa, espérant qu’elle perçoive la profondeur et la sincérité de ses regrets.

— Zoé, répéta Jocelyn en serrant sa main dans la sienne.

La jeune femme l’ignora, les yeux rivés sur Tessa. Ce n’était pas Jocelyn qui l’inquiétait, car elle leur avait caché son passé, elle aussi. Elle comprendrait. Mais Tessa… Elle voulait de l’honnêteté, et Zoé l’en avait privée toutes ces années.

Le moment était venu.

— Zoé, regarde !

Jocelyn agita la main vers un point qui fit tourner la tête de Zoé. Un homme en vert s’avançait vers elles, une arme à son ceinturon et un insigne de shérif sur la poitrine.

— Je crois que le shérif Garrison veut te voir.

Zoé reconnut aussitôt à ses cheveux blonds le robuste shérif de Mimosa Key.

— Madame Tamarin, dit-il avec un signe de tête.

Zoé se leva lentement, le cœur battant. Le moment qu’elle redoutait depuis si longtemps était arrivé.

— Shérif, répondit-elle en tendant une main tremblante. Merci de vous être occupé de ma… de Pasha.

— Je me demandais si vous pourriez m’aider à remplir mon rapport, déclara-t-il. Je n’ai pas trouvé de papiers d’identité et j’ai des formulaires à remplir. Avez-vous apporté son permis de conduire ?

— Elle ne conduit pas.

Et elle n’avait aucun papier d’identité authentique.

— Quels sont son numéro de sécurité sociale et son adresse personnelle ?

— En fait, je ne les connais pas.

Parce qu’ils n’existaient pas.

— Et sa date de naissance pour faire une recherche dans nos fichiers ?

Pour qu’elle ne donne rien ? se demanda amèrement Zoé, avant de répondre en secouant la tête :

— Je regrette, mais je n’en sais rien non plus.

Le shérif parut intrigué.

— Dans ce cas, nous avons un problème car…

— Quel est le problème, au juste, shérif ?

En entendant la voix suave d’Oliver, Zoé fit volte-face. De le voir en tenue de médecin, elle sentit son cœur s’emballer. Avait-il opéré Pasha ? L’avait-il soignée ?

— Comment va-t-elle ? s’enquit la jeune femme, oubliant le shérif.

— Je t’en parlerai dans une minute. Je suis le Dr Oliver Bradbury, dit-il au shérif. Pasha Tamarin est une patiente de ma clinique privée. Je travaille dans cet hôpital. Nous vous ferons parvenir le dossier dès demain. Pour l’heure, je vais conduire Mlle Tamarin auprès de sa tante.

Slade Garrison hocha la tête.

— Je comprends, mais il faut que j’entre au moins une donnée dans le système pour établir une identification. Pouvez-vous m’indiquer son nom complet ?

Nul ne dit mot pendant un long moment. Zoé sentait le regard appuyé de ses amies. Oliver attendait visiblement qu’elle cesse de s’enfuir.

— Elle s’appelle…

Elle s’interrompit et se tourna vers Oliver, qui l’implorait du regard. Dans sa tête, la petite voix retentit :

Ne dis rien, Zoé. Va-t’en. Mens. Cache-toi. Envole-toi loin de tout ça.

Pas cette fois.

— Elle s’appelle Patricia Hobarth. Dès que j’aurai l’assurance qu’elle survivra, je vous dirai le reste.

Slade parut satisfait. Il s’écarta pour la confier à Oliver, qui la prit dans ses bras.

— C’est bien, lui dit-il.

— Comment va-t-elle ?

— Viens. Je t’emmène la voir.

Zoé demeura sur le seuil de la chambre pendant plusieurs minutes, agrippée au bras d’Oliver, tandis qu’elle regardait une infirmière changer une poche de perfusion. Pasha semblait minuscule et vulnérable. D’une pâleur mortelle.

— Que s’est-il passé au juste ? demanda Zoé.

— Forte fièvre, épuisement, indigestion. Nous avons maîtrisé ces symptômes, mais il faut à présent traiter la cause.

— Le cancer ?

— Les analyses confirmeront ce que je sais déjà mais, oui, c’est un cancer de l’œsophage. À un stade avancé.

Il posa une main dans son dos pour la rassurer.

— Il faut démarrer la thérapie génique très vite, Zoé.

La jeune femme tenta de garder espoir, en vain.

— D’accord.

— Elle est réveillée, annonça l’infirmière. La perfusion contient un calmant et un antalgique, donc elle risque de ne pas être totalement lucide et d’oublier cette conversation, mais vous pouvez lui parler.

— Merci.

Zoé gagna le chevet de la malade.

— Coucou, fit-elle en posant une main sur son épaule décharnée. Tu m’entends ?

Elle perçut un mouvement de paupières.

— C’est moi, ton petit cœur, poursuivit Zoé en utilisant son surnom d’enfant.

Pasha esquissa un sourire.

— Comment va mon petit cœur ? murmura la vieille dame.

— Je vais bien.

Elle avait le regard distant, vitreux.

— Non. Mon petit garçon. Matthew.

— Evan, corrigea Zoé. Il va bien, lui aussi.

Elle aurait voulu réprimander sa tante, lui reprocher de s’être enfuie.

— Tu vas guérir, toi aussi, tante Pasha, dont les yeux croisèrent enfin le regard de la jeune femme.

— J’ai été arrêtée, murmura-t-elle.

— Non. Tu t’es écroulée sur le parking de la supérette. Tu n’avais rien à faire là-bas, d’ailleurs. Alors le shérif t’a emmenée à l’hôpital.

— Je lui ai dit que j’étais innocente.

— Ne t’en fais pas, Pasha. Oliver est là et il va s’occuper de toi. Dès que tu auras repris des forces, on te transférera dans sa clinique où tu recevras le traitement qui te permettra de guérir.

— Zoé… Ne crois pas ce qu’ils te raconteront.

Qui ça ? songea-t-elle.

— Je ne crois jamais rien, assura-t-elle pour la rassurer. Remets-toi, d’accord ?

— Ne les écoute pas, insista Pasha, dont le regard se fit soudain plus vif, avant de repartir dans le vague. Ils vont te dire des choses et, je te jure, Zoé, je te jure que je n’ai jamais fait de mal à personne.

— Bien sûr que non.

Pasha était vraiment désorientée. Heureusement, elle oublierait cette conversation.

— J’ai lancé le processus qui va te permettre de vivre libre le reste de ta vie.

— Quoi ?

— Ne t’inquiète pas, dit Zoé d’un ton qui se voulait convaincant. Je te promets qu’aucun juge ou tribunal ne te jettera en prison pour avoir sauvé une enfant en danger. Pour toi, je me battrai jusqu’au bout.

Elle aurait tant voulu lui transmettre un peu de son énergie.

— Mais ils risquent d’essayer, objecta Pasha. Ils l’ont déjà fait.

Zoé se sentit désorientée.

— Personne ne t’a jamais accusée.

— Le non-lieu était juste, Zoé.

— Quoi ?

La vieille dame ferma les yeux.

— Je suis innocente, mon petit cœur. Je suis vraiment innocente.

— Je sais. Tu as fait ce que tu pensais être bon et tu avais raison. Tu m’as sauvée. À présent, il est temps de…

— Si seulement je pouvais le prouver.

— Moi, je peux le prouver, dit Zoé. Je me rappelle ce qui s’est passé et ce qu’il a fait.

— Lui aussi.

— Mais Pasha, il est mort.

La vieille dame secoua la tête, puis poussa un long soupir. Elle ferma les yeux comme si elle n’avait plus la force de se battre.

Zoé sentit Oliver s’approcher d’elle.

— Je crois qu’elle s’est endormie, murmura-t-il.

— Je ne dors pas.

Zoé sursauta.

— Tu devrais, dit-elle. Tu as besoin de repos.

Pasha rouvrit les yeux et observa Oliver.

— Je vous ai toujours apprécié.

— Moi aussi, Pasha, répondit-il avec un sourire.

— Parce que vous aimiez Zoé. Je le sentais.

Il hocha la tête.

— Elle n’est pas lucide, railla Zoé.

— Si je n’étais pas là… reprit la vieille dame.

— Chut ! fit Zoé. Tu es là et tu resteras encore longtemps. Oliver y veillera.

— C’est promis, renchérit-il.

— J’ai essayé de partir, reprit Pasha.

— Heureusement, tu as échoué.

— Je veux dire, à Corpus Christi. J’ai essayé de partir.

— Tu as réussi, cette fois-là, dit Zoé en l’embrassant sur la joue. Et je ne te remercierai jamais assez. Endors-toi.

Pasha ferma les yeux. Ils attendirent un instant, puis s’écartèrent du lit.

— Zoé ! fit-elle lorsqu’ils furent sur le seuil.

— Je vais dans le couloir, tante Pasha. Endors-toi.

— Tu le crois, que je suis innocente, n’est-ce pas ? Quoi qu’ils disent ?

La jeune femme interrogea Oliver du regard. Il désigna la perfusion.

— Je te crois, assura Zoé. Endors-toi.

— Parce qu’il y a eu non-li…

Zoé attendit la suite, mais Pasha s’assoupit.

14

— Y a-t-il de spectacle plus beau qu’une mère allaitant son enfant ?

Lacey leva les yeux au ciel et foudroya son mari du regard.

— Oui. Le spectacle d’une femme qui dort.

— Je suis sérieux, Lacey. Moi qui ai toujours cru que tes superbes seins étaient seulement là pour faire joli.

Elle sourit et glissa une mèche de ses cheveux derrière son oreille.

— Tu es vraiment un ingénieur, toi, dit-elle.

— Et un père, ajouta-t-il fièrement.

— Un sacré bon père, de surcroît.

— Cela reste à prouver.

Il se laissa retomber sur l’oreiller.

— Et un excellent beau-père pour Ashley.

— J’essaie, mais…

— C’est une fille de seize ans qui n’a jamais été facile à élever. Elle t’adore et te fait confiance. Et…

Elle se pencha pour l’embrasser sur la joue.

— Et moi aussi.

Il leva les yeux vers elle, affichant un sourire mutin.

— Tu me manques… souffla-t-il.

— Il faudra patienter encore quelques semaines.

— Oh, je ne me plains pas, dit-il en se penchant sur le bébé. Elijah vaut tous les sacrifices du monde.

— Voilà pourquoi les bébés sont tellement mignons. Pour que l’on soit prêt à tout pour eux.

— Celui-ci est particulièrement réussi.

— Et endormi, souffla Lacey. Tu crois pouvoir le remettre dans son berceau sans le réveiller ?

— Naturellement. Débranche ce petit monstre de ton sein que je le couche.

Elle sourit et lui tendit l’enfant avec un soupir de soulagement. Il lui tapota doucement le dos.

— C’est bien, mon garçon, murmura-t-il en l’allongeant dans son berceau.

Lacey s’efforça de résister à son envie de dormir, car elle voulait bavarder quelques minutes avec Clay. Rien que cinq minutes pour l’embrasser et se retrouver un peu tous les deux.

Elle se redressa.

— Quoi ? fit-il.

— Chut… Profite du silence.

Il secoua la tête et se dirigea vers la porte close.

— J’entends des pas.

— Tu crois que c’est Evan qui s’est réveillé ? demanda la jeune femme en s’asseyant.

Ils entendirent quelqu’un frapper doucement à la porte, puis une petite voix s’élever :

— Lacey ? Je n’arrive pas à dormir.

— Oh non, souffla Clay.

— L’un s’endort et l’autre se réveille, commenta Lacey. Laisse-le entrer, Clay.

Lacey se dit qu’elle n’allait pas pouvoir se reposer de sitôt.

— Alors, mon grand, fit Clay en ouvrant la porte.

Il s’accroupit à la hauteur du jeune garçon. Lacey en fut touchée.

— Tu as envie d’aller aux toilettes ? De boire un verre d’eau ? Tu as un petit creux ? demanda-t-il.

— Je m’inquiète pour tante Pasha.

— Nous aussi, mon chéri, intervint Lacey. Mais elle est entre de bonnes mains. C’est ton papa qui s’occupe d’elle.

— Je veux rentrer à la maison.

— Où ça ?

À Chicago ? Au Ritz ?

— La maison où on est installés. Je veux voir mon papa. Et Zoé.

Il était déjà attaché à Zoé, ce qui donna un peu d’espoir à Lacey. Leur histoire avait peut-être une chance.

— Si ton père est rentré, je te raccompagne, proposa Clay. Pas de problème. Mais s’il est toujours à l’hôpital, tu devras rester ici, d’accord ?

— Je vais essayer de joindre Zoé, suggéra Lacey en prenant son téléphone. Les garçons, restez ici. Si vous réveillez le bébé, vous aurez affaire à moi.

Clay adressa à Evan un regard entendu qui le fit rire.

— Merci, murmura Lacey à son mari en quittant la pièce.

Au bout du couloir, elle envoya un message à Zoé, qui répondit quelques secondes plus tard :

On passe le chercher dans 10 minutes. Il faut que je te parle. Ce soir. C’est important.

Tessa lui avait envoyé un message de l’hôpital pour l’informer que Pasha se sentait mieux. De quoi Zoé voulait-elle donc lui parler ? Lacey soupira. Le sommeil n’était plus qu’un lointain souvenir.

Dans sa chambre, elle trouva Clay devant la fenêtre, tandis qu’Evan lui donnait un cours d’astronomie.

— En fait, cette étoile bouge tous les vingt-cinq mille ans, mais on ne voit rien.

Clay baissa les yeux vers l’enfant.

— Tu sais que tu es prêt pour l’université, toi ?

— Ma mère m’a déjà inscrit à des cours spéciaux à l’université de Chicago, répondit-il, plus résigné que fier.

— Tu n’as pas envie d’y aller ?

— Je veux juste être normal.

— Comme tout le monde, déclara Lacey. J’ai une bonne nouvelle. Ton papa et Zoé sont en route. Pasha passe la nuit à l’hôpital, en observation, mais elle va mieux.

Il hocha la tête, puis sembla perplexe.

— J’aime bien Zoé. Mon père et Zoé, ils s’aiment bien aussi.

— Ils se connaissent depuis longtemps.

— Deux ou trois jours.

— Plutôt dix ans, je crois, intervint Clay.

— Dix ans ? répéta Evan, interloqué.

— Chut ! souffla Lacey.

Trop tard. Elijah s’agita, mais Lacey se réjouit de cette diversion. De toute évidence, Evan ne savait rien du passé.

— Allons les attendre à l’entrée, d’accord ? Clay va rester avec le bébé.

Quelques minutes plus tard, le moteur d’une voiture de sport se fit entendre. Ils virent deux phares transpercer la nuit et s’approcher dans l’allée. Zoé descendit vivement du véhicule et se précipita vers Evan.

— Coucou !

Il se crispa un peu et attendit que son père s’approche à son tour.

— Tu es encore debout, fiston ?

Il haussa les épaules et passa devant Zoé.

— Tu vas bien ? lui demanda-t-elle.

— Je suis fatigué, geignit-il.

— Ramène-le à la maison et je resterai ici, dit Zoé à Oliver.

Il ne masqua pas sa déception.

— Tu es sûre ? Ne retourne pas seule dans ton bungalow.

— Tu peux rester ici, Zoé, proposa vivement Lacey. C’est comme tu veux.

Son amie lui adressa un regard plein de gratitude. Zoé posa une main sur le torse d’Oliver.

— La situation est difficile pour Evan aussi. Ramène-le et on se parlera demain.

Il la dévisagea avec une telle intensité que Lacey se sentit de trop.

Oliver caressa la joue de Zoé.

— En ce cas, je t’appelle demain. Essaie de dormir.

Elle hocha la tête et le suivit des yeux tandis qu’il s’éloignait.

— Merci, souffla-t-elle tandis qu’il lui lançait un dernier regard.

Lacey ne dit rien jusqu’à ce que la voiture ait démarré.

— On peut dire que le courant passe entre vous, commenta-t-elle.

Zoé esquissa à peine un sourire. Lacey se prépara à encaisser une boutade ou une plaisanterie grivoise, mais son amie semblait à la fois triste et apeurée. Lacey ne l’avait jamais vue ainsi. Deux phares apparurent à leur tour dans l’allée. Tessa et Jocelyn étaient de retour.

— J’ai reçu ton message, dit Tessa à Zoé. Je croyais que tu rentrais avec Oliver.

— J’ai changé d’avis, répondit Zoé en observant tour à tour ses amies. Ce que j’ai vraiment envie de faire, c’est…

Elle s’arma de courage dans le silence que seuls le clapotis des vagues et les grillons venaient briser.

— J’aurais dû le faire il y a bien longtemps. Je voudrais vous raconter l’histoire d’une fille qui s’appelle Bridget Lessington.

— Qui c’est, celle-là ? demanda Tessa.

Zoé se tourna vers elle, les yeux embués de larmes, les lèvres tremblantes.

— Elle se tient devant toi.

Sur le chemin du retour, Evan demeura silencieux. Il monta se coucher sans même dire bonsoir à son père. Oliver attribua ce mutisme à la fatigue, qui commençait à s’abattre sur lui également.

Il s’écroula sur son lit. Si seulement Zoé était restée avec lui. Si elle pouvait être allongée à son côté, sous lui, contre lui.

Il avait pourtant eu sa chance avec elle lorsqu’elle nageait, nue, dans la piscine en l’implorant de la rejoindre.

Quelle mouche l’avait piqué de refuser ? Il la désirait tellement. C’était justement le problème. Il la désirait plus que tout.

Il ne voulait pas être simplement son amant, une distraction, une échappatoire.

— Papa ?

— Qu’est-ce qui se passe, fiston ? fit-il en allumant sa lampe de chevet. Tu as pleuré ?

— Exactement, fit l’enfant.

Oliver faillit sourire.

— Allez, viens, dit-il en tapotant le lit. Tu peux terminer ta nuit avec moi.

Sans la moindre hésitation, Evan s’installa dans le grand lit.

— Maman me manque, avoua-t-il d’une petite voix.

Evan avait beau être précoce, il n’était qu’un enfant au cœur d’une situation qui le dépassait, et sa mère se trouvait à l’autre bout du monde.

— Je comprends très bien, assura Oliver. Le jour va bientôt se lever, en Europe. Tu veux l’appeler ?

II réfléchit un instant, en proie à une grande lassitude.

— J’y pensais, rien que pour lui demander…

— Lui demander quoi ?

De toute évidence, il n’osait pas le dire.

— Est-ce que Zoé est la fille dont maman parlait souvent ?

Pourquoi Adele lui avait-elle raconté son histoire ? Comment pouvait-il comprendre ?

— Quelle fille ?

— Elle a dit que tu avais eu une petite amie que tu aimais toujours même si tu étais marié avec maman.

Comment répondre à une telle question ? Il ne voulait pas mentir, mais ne voulait pas faire passer Zoé pour une briseuse de ménage. La situation était trop complexe pour Evan, malgré ses capacités intellectuelles.

— Eh bien, murmura-t-il, si tu veux savoir si je connaissais Zoé avant que j’épouse ta maman, la réponse est oui.

— Tu l’aimais plus que maman ?

C’était le moins que l’on puisse dire.

— Je l’aimais… différemment. Mais j’ai dû faire un choix.

— À cause de grand-père ?

— Que vient faire ton grand-père dans cette histoire ? s’enquit Oliver, intrigué.

— D’après maman, tu l’as épousée parce que grand-père t’a forcé.

En fait, le père d’Adele n’était pas enchanté que sa fille se marie enceinte. Mais il avait toujours suffisamment apprécié Oliver pour lui pardonner cette erreur. Il avait donc financé un mariage en grande pompe, quoique un peu précipité.

Lors de la réception, Walter avait proposé à son gendre un poste important à l’hôpital dans l’optique d’en devenir à terme le prochain directeur général. Oliver avait accepté parce que le moment était propice, avec l’arrivée prochaine du bébé.

— Ton grand-père ne m’a obligé à rien, déclara Oliver.

— Mais elle a dit qu’il avait dû te menacer pour que tu épouses sa fille.

— Mais non, Evan ! s’exclama Oliver. La cérémonie était un peu précipitée. Cela n’a plus d’importance. Ce qui compte, c’est que maman et moi t’aimions tous les deux…

— Pourquoi, précipité ?

Oliver le dévisagea. Il pouvait mentir, bien sûr. Inventer une histoire, comme pour n’importe quel enfant de huit ans. Mais il s’agissait d’Evan et il ne manquerait pas de faire ses propres recherches sur Internet, de toute façon.

— Parce que…

Evan avait-il pu faire le calcul ?

— Ta mère était déjà enceinte de toi quand nous nous sommes mariés.

Il guetta la réaction de son fils. Avec Evan, on pouvait s’attendre à n’importe quoi.

Or il ne dit rien. Il se détourna et fixa le plafond sans un mot.

— Donc tu n’as plus à t’inquiéter de la réaction de ton grand-père Walter.

— D’accord.

— C’est une conversation sérieuse pour une heure aussi tardive, fiston. Jusqu’à présent, nous n’avions parlé que de météo.

— C’est sérieux, la météo, affirma l’enfant.

Oliver s’émerveilla face à cet enfant si drôle, si curieux. Zoé avait raison, il devait se détendre et profiter de son fils.

Evan prit son oreiller dans ses bras, sur le point de s’endormir.

— Pasha a raison. Zoé et toi, vous devriez vous marier.

Oliver pensait avoir maîtrisé la situation. Il se trompait.

— Pasha t’a raconté ça ?

— Pendant qu’on jouait à la bataille corse. Zoé et toi vous vous êtes absentés longtemps. Elle l’a dit tout bas. Elle croyait peut-être que je ne l’entendais pas.

Oliver poussa un soupir et consulta sa montre.

— Dis donc, il est trois heures trente du matin. J’aimerais bien dormir un peu. J’ai des patients à soigner demain.

— Raconte-moi une histoire.

— Tu plaisantes, j’espère.

— Une bonne histoire. Comme quand tu avais mon âge, insista Evan.

— Quand j’avais ton âge, je…

Je menais une vie parfaitement normale, à Wilmington, dans le Delaware, avec un père ingénieur et une mère rieuse, joueuse et décontractée.

— J’adorais faire du vélo, lui confia-t-il.

— Tu allais où ?

— Oh, les endroits habituels, à l’école, au terrain de baseball, à la bibliothèque.

— Tu avais le droit d’aller à l’école à vélo quand tu avais huit ans ? Moi pas.

— C’était une autre époque. Dis-moi, c’est une histoire ou un interrogatoire ?

Evan sourit.

— Une histoire. Raconte la meilleure chose qui te soit jamais arrivée.

— C’est toi, déclara Oliver sans hésitation.

— D’accord. Et la pire chose ?

Il avait la réponse, mais se garda d’en faire part à son fils. Il éteignit la lampe avant de poursuivre :

— Je me suis cassé un bras en tombant d’une falaise, près d’un cimetière.

Evan se dressa sur son séant.

— Non, tu ne fais jamais des trucs aussi sympas.

— Arrête de croire que je ne sais pas m’amuser. J’adore m’amuser.

Pour toute réponse, l’enfant ricana.

— Et je vais te le prouver, reprit Oliver. Je ne sais pas encore comment, mais tu verras. Alors, pour en revenir à cette falaise, je roulais tranquillement à vélo quand un camarade m’a mis au défi de sauter de la falaise. Il ne faut jamais écouter les crétins, crois-moi. Devine ce qui est arrivé…

Evan ne dit rien. En se penchant, Oliver constata qu’il s’était endormi. Il s’allongea à son tour et fixa le plafond, en proie à des émotions contradictoires.

Pourquoi avait-il toujours eu autant de mal à s’occuper de son fils ? Était-ce parce qu’Adele était là et qu’il avait l’impression qu’Evan n’avait pas besoin de lui ? Était-ce parce que cet enfant précoce était un mystère pour lui ?

Ou bien parce qu’il lui ressemblait trop ?

La vérité lui serra le cœur.

Dans un an, Evan aurait l’âge qu’il avait quand sa vie parfaitement normale avait basculé et que ce en quoi il croyait s’était révélé être un mensonge.

Le jour où Oliver était rentré dans une maison vide. Il était monté au grenier… puis tout s’était écroulé.

La voix de Zoé résonna dans sa tête.

Il faut toujours que j’aie une issue. En fait, je deviens folle quand je n’ai pas la possibilité de m’échapper.

Rien ne terrorisait Oliver davantage qu’une femme désireuse de fuir.

15

Zoé fut tirée d’un sommeil profond par la vibration de son téléphone. Pendant une fraction de seconde, elle se demanda où elle était.

Puis elle se rappela la nuit écoulée, les regards incrédules, les airs ébahis, les questions et, enfin, la porte se fermant sur Tessa qui rentrait chez elle, aux premières lueurs de l’aube. Zoé était allée dormir dans la chambre d’amis.

Quelque part dans la maison, un bébé pleurait et des voix féminines lui répondaient : Jocelyn et Lacey.

Le téléphone vibra de plus belle. Zoé s’en empara, empressée de recevoir des nouvelles de Pasha mais guettant tout autant un appel de Tessa. La voix grave d’Oliver la troubla.

— Bonjour, dit-elle. Du nouveau ?

— Je viens d’avoir l’hôpital. Pasha va bien.

Zoé poussa un soupir de soulagement.

— Puis-je aller la chercher maintenant ?

— Ils la laissent sortir ce matin et j’aimerais qu’elle vienne directement à la clinique. Elle sera entre de bonnes mains et bénéficiera d’une surveillance constante. Elle doit subir une batterie d’examens avant que l’on puisse lancer le traitement. Je voudrais commencer dès aujourd’hui.

Son assurance réchauffa le cœur de la jeune femme.

— Et Evan ? demanda-t-elle, s’étonnant qu’il occupe déjà une telle place dans sa vie.

— Je vais devoir trouver une solution.

— Je suis encore chez Lacey. Si tu l’amenais ici ? Ashley le gardera.

— Parfait. On arrive dans quelques minutes. Tu as besoin de quelque chose ?

— Juste de toi, dit-elle malgré elle.

Il ne répondit pas immédiatement, ce qui ne fit qu’attiser le trouble de la jeune femme.

— Je peux arranger ça, Zoé, murmura-t-il enfin.

Elle ferma les yeux et retomba sur l’oreiller, un sourire rêveur au coin des lèvres.

— Tu peux tout arranger, non ?

— On verra bien.

La porte de la chambre d’amis s’entrouvrit. Pourvu que ce soit Tessa, songea la jeune femme.

Une main apparut, portant une tasse de café.

— Je viens en paix.

Tessa. Une vague de soulagement submergea Zoé.

— Doc, je dois te laisser, dit-elle avant de couper la communication. Deux sucres, un nuage de lait et pas d’arsenic, j’espère.

— Je n’en ai pas dans mon potager, répondit Tessa, derrière la porte.

— Dans ce cas, tu peux entrer.

Tessa avait le regard bien plus doux que la veille.

— Écoute, je voulais m’excuser.

— Tu ne me dois aucune excuse, assura Zoé. C’est plutôt moi qui…

— Non. J’ignore combien de fois tu as demandé pardon, hier soir. Des milliers, sans doute.

Zoé prit la tasse et fit signe à son amie de s’asseoir au bord du lit.

— Je sens que je vais continuer.

— Bois plutôt ton café.

Elle avala une gorgée réconfortante.

— Où sont Joss et Lacey ?

— D’après toi ?

Zoé prit un air pensif, puis déclara :

— Elles nous espionnent derrière la porte ?

Elles apparurent presque aussitôt. Zoé rit de si bon cœur qu’elle faillit renverser son café. Dans les bras de Lacey, Elijah s’agita.

— Vous êtes tellement prévisibles ! s’exclama Zoé en tendant les bras vers l’enfant. Viens, que je t’embrasse, toi.

Lacey lui confia le bébé et s’assit. Bientôt, elles se retrouvèrent toutes sur le lit.

— Ça ne vous rappelle pas nos années de fac, quand on débriefait notre sortie du samedi soir, le dimanche matin ? commenta Jocelyn.

— Sauf que je n’ai pas la gueule de bois, dit Zoé en câlinant Elijah. Et que, à l’époque, il n’y avait pas cet adorable bébé.

— Il était bien moins adorable à une heure du matin, puis à trois, puis à quatre, et ainsi de suite.

— Cet enfant n’est pas le seul responsable de cette nuit blanche, déclara Zoé. C’est à moi que revient cet honneur.

Elijah poussa un soupir. Tous les regards se posèrent sur lui, dans un silence un peu gêné. Manifestement, leur conversation de la veille n’était pas terminée.

— On a parlé de toi, Zoé, admit enfin Jocelyn.

— Je m’en doute. Vous avez de quoi déblatérer pendant des années, grâce à moi.

— On ne déblatère pas ! s’indigna Lacey.

— Vous discutez derrière mon dos, répliqua Zoé. Où est la différence ?

— La différence, intervint Jocelyn, c’est que l’on déblatère en général à propos de personnes que l’on ne connaît pas ou que l’on n’aime pas, qui ne font pas partie de la…

— Famille, finit Tessa en prenant la main de Zoé. Parce que, que cela te plaise ou non, nous sommes ta famille.

Elle eut envie de pleurer. Quand elle put croiser le regard de Tessa, elle chercha une repartie pleine d’esprit, mais rien ne vint.

— Merci, énonça-t-elle d’une voix brisée. Et je suis…

— Non ! coupa Tessa. Nous savons que tu regrettes.

— Zoé, on t’aime, assura Lacey. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Elle hocha la tête.

— Tu comprends ce que cela signifie ? insista Jocelyn.

Ce n’était pas toujours évident, dans son esprit mais, cette fois, elle n’avait aucun doute.

— Que je suis pardonnée ?

— Tu l’étais avant même de te réveiller, dit Lacey.

Zoé s’efforça de sourire, mais ses lèvres tremblaient.

— Vous avez toujours été très productives pendant que je dormais.

— Tu n’imagines pas à quel point, fit Jocelyn. J’ai dressé une liste de tout ce qu’il faut faire pour gérer ce problème sur les plans personnel, professionnel et affectif.

— Je reconnais la coach de vie en toi, répondit Zoé.

— Et j’ai obtenu les numéros de téléphone de trois avocats, renchérit Lacey. À Naples. Tu pourras les rencontrer bientôt.

— Merci.

— Moi, j’ai cueilli un sachet d’herbes, ajouta Tessa, un mélange de curcuma et de reine-des-prés en cataplasme pour te dégonfler les yeux. Mais il faut nous promettre de ne plus pleurer aujourd’hui.

Mais elle brisait déjà sa promesse. Ses amies l’entouraient mieux que n’importe quelle famille.

— Les filles, vous êtes…

Ses yeux s’embuèrent de larmes.

— … Pardon !

Une de ses larmes tomba sur la joue d’Elijah.

— Oh ! s’exclama Jocelyn en l’essuyant vivement. Pasha y verrait un signe qu’il pleuvra le jour de son mariage, ou quelque chose de ce genre.

— À propos de Pasha, quelles sont les nouvelles ? s’enquit Tessa.

Avant que Zoé ne puisse répondre, le carillon de l’entrée retentit.

— Elle va bien. C’est Oliver qui amène Evan. Nous allons transférer Pasha dans sa clinique pour démarrer le protocole.

— Je vais ouvrir, annonça Lacey en prenant son fils dans ses bras. Tu ferais mieux de t’habiller.

— Je vais chercher ma liste, ajouta Jocelyn en lui emboîtant le pas.

— Merci.

Zoé demeura immobile pendant un long moment, à attendre un commentaire de Tessa. Mais elle ne dit rien. Or quelque chose la tourmentait manifestement.

— Qu’est-ce que tu as, Tessa ? Je sais que tu vas avoir besoin de temps pour…

— Non, ce n’est pas ça, assura-t-elle. Je devrais m’excuser.

— Tu n’as aucune raison de t’excuser.

— Si. Je regrette mes réflexions sur les enfants placés par les services sociaux.

— Ah, ça ? Tu ne pouvais pas savoir.

— J’aurais dû être moins insensible.

— Et moi, j’aurais dû être plus honnête, donc nous sommes quittes.

Elles entendirent le rire grave d’Oliver, dans le salon. Zoé réagit aussitôt et bondit hors du lit.

— Tu l’aimes bien, lui ? fit Tessa.

Elle haussa les épaules, mais Tessa saisit le bas de son t-shirt pour la retenir.

— On a dit plus de secrets, Zoé Tamarin.

Zoé ravala une réplique bien sentie.

— Je l’aime plus que bien, Tessa, et c’est ce qui me fait peur.

— Pourquoi ? Il est génial. Intelligent, beau gosse, charmant. Il fait de beaux bébés.

Zoé se mit à rire.

— En effet, d’un point de vue sociologique et génétique, il est au top, admit-elle.

— Alors quel est le problème ?

Zoé se dégagea de son emprise.

— Je ne peux pas…

— Tu ne peux pas quoi ? Me le dire ? Prendre un risque ? Te poser assez longtemps pour t’engager ? On va t’aider, Zoé, et tu arriveras à…

— Je ne peux rien faire qui soit à long terme, permanent.

— Comme le mariage ?

— Quel que soit le nom qu’on donne à ce genre de chose.

— Ça s’appelle le mariage.

— Eh bien, je ne sais pas m’y prendre.

— Pour ?

— Je ne sais pas. Je n’ai jamais… je ne connais pas les règles, avoua-t-elle enfin.

— Ce n’est pas une partie de cartes, Zoé ! Il n’y a pas de règles, pas de gagnant ni de perdant.

— Excuse-moi, mais Lacey est une gagnante.

— Et moi, une perdante, alors.

Zoé s’en voulut aussitôt d’avoir blessé Tessa.

— C’est difficile à comprendre pour la plupart des gens, je sais, mais je n’ai jamais eu de parents. Je vivais dans des familles d’accueil sordides, puis avec une personne un peu folle qui pliait bagage dès qu’une bibliothécaire lui demandait une pièce d’identité pour emprunter un ouvrage.

— Et c’est ce qui te retient ? fit Tessa, interloquée.

— Rien ne me retient. Crois-moi, je fais de mon mieux pour l’attirer dans mon lit.

— Seulement dans ton lit ?

— Pour tout dire, j’ai essayé la piscine, mais il est trop classique.

— Zoé ! Tu penses qu’il n’y a pas d’avenir pour vous deux et tu veux quand même coucher avec lui ?

— Eh bien oui. Je suis une femme de chair et de sang. Je veux effectivement coucher avec lui.

Tessa la regarda fixement.

— Quoi ? Tu n’es jamais allée avec un homme juste comme ça, pour le plaisir, Tessa ? Avec toi, c’est toujours pour faire un enfant ?

Elle perçut sa propre méchanceté, voire son agressivité. Pourquoi fallait-il toujours qu’elles se chamaillent, toutes les deux ?

— La sexualité n’a rien de malsain. Mais là, c’est…

— Une échappatoire ?

Zoé soupira et gagna vivement la salle de bains, à défaut de s’enfuir.

Au terme d’une longue journée d’analyses pour Pasha, Oliver et son équipe avaient presque de quoi établir un diagnostic précis et prendre une décision sur le traitement.

Lors de leur trajet de retour vers Mimosa Key, Zoé et Oliver avaient baissé la capote de la jeep et le vent était si bruyant qu’ils ne purent discuter. Oliver avait autorisé Evan à dîner chez Lacey, avant d’aller au cinéma avec Ashley et Clay.

Sur le pont reliant l’île au continent, la jeune femme se laissa bercer et faillit s’assoupir. En sentant la main d’Oliver sur sa cuisse, elle émergea de sa torpeur.

— Si on dînait ? suggéra-t-il.

— Je n’ai pas envie d’aller au restaurant. Prenons des plats à emporter.

— De quoi aurais-tu envie ?

Elle réfléchit aux options qui s’offraient à eux :

— Il y a des hamburgers médiocres au Pelican, des enchiladas gluants au mexicain ou encore les hot-dogs douteux que Charity vend une fortune à la supérette.

— La supérette ? répéta Oliver en ralentissant au carrefour. Si j’y prenais une pizza surgelée et de la bière ?

— Génial. Je peux t’attendre ici ?

— J’en ai pour une minute.

Dès qu’il se fut éloigné, Zoé ferma les yeux, trop épuisée pour réfléchir à quoi que ce soit.

— Madame Tamarin ?

Elle sursauta, puis reconnut un visage vaguement familier. Le shérif.

Garrison la salua d’un signe de tête.

— J’espérais avoir de vos nouvelles aujourd’hui.

Exact, elle devait lui fournir des renseignements.

— C’est dimanche, répondit-elle vivement. Je pensais que vous seriez en repos.

— J’ai donc mené quelques recherches sur votre tante.

Aïe.

— Comment se sent-elle aujourd’hui ? Je crois savoir qu’elle est sortie de l’hôpital.

Oh non… Il était sur une piste. Au bord de la panique, Zoé en vint à se demander où Pasha rangeait son sac d’urgence.

Enfuis-toi, Zoé.

Non. Plus maintenant. Pas ce soir, en tout cas. Et elle ne devait pas fournir de plus amples renseignements sur sa tante tant qu’elle n’aurait pas rencontré l’un de ces avocats.

— Elle est dans une clinique à Naples, où on va la traiter pour un cancer de l’œsophage, expliqua la jeune femme. Donc je ne pourrai pas lui parler avant une bonne semaine.

— J’ai eu du mal à retrouver sa trace dans mes données.

Zoé se redressa. Que répondre à cela ? Elle lui avait indiqué le vrai nom de Pasha, de sorte qu’il allait découvrir la vérité. Ce n’était qu’une question de temps.

— J’ai dénombré sept citoyennes américaines du nom de Patricia Hobarth répondant à sa description et sa tranche d’âge. Elles sont toutes en maison de retraite, handicapées ou mortes.

Pasha devait être officiellement morte.

Zoé passa une main dans ses cheveux, sans dire un mot. Elle n’était pas prête pour ça. Pas sur ce parking, pas dans cet état de fatigue, pas encore.

— Celle qui est décédée était recherchée par la police avant sa mort, en fait.

— Pas possible ?

— Elle était impliquée dans une affaire de disparition d’enfant.

Zoé observa discrètement la porte de la supérette en priant pour qu’Oliver vienne la tirer de ce mauvais pas. Mais s’il sortait, il dirait probablement la vérité, car c’était la chose à faire.

Peut-être, mais elle n’en était pas encore capable. Dès que Pasha aurait repris des forces et qu’elle-même aurait un avocat, elle parlerait, mais pas avant.

— Mais elle a été disculpée de ce meurtre, ajouta Garrison.

Le meurtre ?

— Ce n’est pas ma tante, affirma la jeune femme.

— Apparemment, répondit le shérif en rougissant légèrement. J’avoue que je m’intéresse à ces vieilles affaires non élucidées et je me suis laissé emporter par cette recherche. En tout cas, appelez-moi dès qu’elle ira mieux pour que je complète le dossier, d’accord ?

— Promis.

En le regardant s’éloigner, elle poussa un soupir de soulagement. Puis, soudain, un élan de bonne volonté s’empara d’elle.

— Hé ! Shérif !

Lorsqu’il se retourna, elle lui adressa un sourire sincère.

— Remerciez encore Gloria d’avoir aidé ma tante quand elle s’est écroulée. C’était tellement gentil de sa part.

— Je le lui dirais volontiers, mais nous ne sommes pas ensemble en ce moment, avoua-t-il en regardant vers la supérette.

— Oh, désolée !

Il revint vers elle. Zoé se maudit aussitôt de l’avoir retenu, car Oliver n’allait pas tarder à réapparaître et confesser toute l’histoire.

— En parlant de tantes, reprit-il en désignant la boutique, Charity est vraiment la championne du monde de celles qui se mêlent de tout.

— J’ai entendu dire qu’elle avait des idées très… personnelles.

Il se mit à rire.

— C’est le moins qu’on puisse dire. En tout cas, vous allez devoir remercier Gloria vous-même si vous la croisez à Casa Blanca.

— Je n’y manquerai pas. J’espère que les choses s’arrangeront entre vous. Je vous appelle, conclut-elle avec un geste de la main.

Il s’éloigna vers la voiture de patrouille garée sur le parking. Devant l’entrée de la boutique, il croisa Oliver et faillit même le bousculer.

Zoé retint son souffle en voyant les deux hommes se saluer.

Par pitié, Oliver, ne précipite pas les choses. Pas encore.

Mais il ne s’attarda pas. Dès qu’il remonta en voiture et posa ses sacs, la jeune femme l’attira vers elle pour l’embrasser avec fougue.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il ensuite.

— Rien, répondit-elle, trop lasse pour s’expliquer.

— Tu as cru que j’allais tout lui raconter, c’est ça ? fit-il avec un sourire.

— Oui.

Il se pencha pour l’embrasser à son tour.

— J’ai trois ou quatre heures à passer seul avec toi. Tu crois vraiment que j’ai envie de les gaspiller à répondre aux questions d’un shérif ?

— Qu’as-tu en tête pour les passer au mieux ?

Il la prit par la nuque pour l’embrasser encore.

— Ce genre de choses.

16

Dans un monde parfait, Zoé serait sortie de la cabine de douche pour courir dans la chambre d’amis, où Oliver l’aurait attendue dans son lit, entièrement nu.

Sauf que le monde n’était pas parfait.

Lacey avait laissé une crème qui sentait bon dans la salle de bains de la villa que Zoé appliqua généreusement sur sa peau. Puis elle enfila un pantalon de pyjama et un grand t-shirt délavé qu’Oliver lui avait sortis.

Elle serait volontiers descendue drapée dans une simple serviette. Le baiser qu’ils avaient échangé ne pouvait signifier autre chose, non ?

De toute évidence, Oliver avait cessé de résister, l’attente de Zoé était terminée, des ébats torrides s’annonçaient.

Car s’il voulait simplement bavarder, elle n’était pas d’humeur. Elle n’avait pas envie de parler, de réfléchir, d’analyser la situation. Elle ne voulait pas envisager les chances de succès de la thérapie génique, revenir sur le passé, envisager l’avenir…

Surtout pas envisager l’avenir.

Elle ne voulait qu’une chose, tout oublier entre les bras d’Oliver, dans le lit d’Oliver. Ce serait la plus douce et la plus délicieuse des évasions.

Elle coiffa ses cheveux encore mouillés, noua le cordon du pantalon qu’elle portait sur les hanches et se regarda dans la glace. Ça allait…

Elle regarda encore.

Bon, ce n’était pas l’idéal. Elle effleura ses cernes violacés. Grâce aux compresses, ses yeux étaient moins gonflés mais ils restaient rouges. Et ses joues étaient pâles.

Même si elle descendait nue sous une serviette, qui pourrait avoir envie d’emmener un tel zombie dans son lit ?

Oliver Bradbury.

Pour une fois, sa petite voix avait raison. Son baiser était torride.

Elle descendit les marches et trouva Oliver en grande réflexion, sur la terrasse. Torse nu, en short, une bouteille de bière à la main, les yeux levés vers le ciel argenté au soleil couchant.

Lorsqu’elle sortit à son tour, il ne réagit pas.

— Hello.

En entendant sa voix, il se retourna, la mine grave.

— Hello.

— Tu te sens bien ? Tout va bien ?

Il hocha la tête, puis la toisa.

— Ce pantalon te va à merveille, commenta-t-il.

— Ça te plaît ?

Elle leva le bas de son t-shirt pour exposer son ventre. Il posa sur elle un regard si brûlant qu’elle en fut troublée.

Gagné. Il ne la repousserait pas cette fois.

— J’en boirais bien un peu aussi, dit-elle en lui prenant sa bouteille. La pizza est au four ?

— Oui.

— J’adore quand tu fais la cuisine.

Elle but une longue rasade de bière en savourant sa fraîcheur. Puis elle brandit la bouteille à moitié vide avec un sourire taquin.

— Tu vas me demander de lire l’avenir dans la mousse, comme Pasha ? reprit-elle.

— Si seulement c’était possible…

Zoé approcha une chaise, s’assit et posa les pieds sur les genoux d’Oliver.

— Tu ne crois pas à ses visions ?

— Pas une seconde, avoua-t-il en lui prenant les chevilles. Elle est seulement très intuitive, elle comprend les gens, comme tu l’as dit.

De ses longs doigts agiles, il caressa la cambrure d’un de ses pieds. La jeune femme fut parcourue d’un long frisson sensuel.

— Tu la prends pour une menteuse en plus d’une kidnappeuse ? Heureusement qu’elle n’a tué personne, comme l’a suggéré cet idiot de shérif.

Il avait les yeux rivés sur le haut de son t-shirt, mouillés par ses cheveux.

— Quoi ?

Elle sentait la victoire si proche qu’elle faillit en rire. Sous son pied, elle sentait déjà l’excitation d’Oliver. Une onde de chaleur l’envahit tout entière.

— Et si tu me massais ? susurra-t-elle d’un ton câlin.

Il ne broncha pas.

— Qu’a dit le shérif ?

— Rien.

Occupe-toi de moi au lieu de discuter.

— Elle était recherchée pour meurtre ?

— Mais non.

Enfin, il commença son massage, à la perfection. Toutefois, il ne lâchait pas l’affaire :

— Répète-moi ce qu’il t’a dit, insista-t-il.

— En cherchant des renseignements sur Patricia Hobarth, il en a trouvé une qui avait été impliquée dans un meurtre, mais elle serait… Oh, surtout n’arrête pas.

Très lentement, il posa son pied en silence. Frustrée, Zoé rouvrit les yeux et le regarda.

— Il y a un problème ?

— Je n’ai pas… sa voix s’éteignit. En fait, oui, finit-il par avouer.

Poussant un soupir agacé, la jeune femme se leva d’un bond.

— Je meurs de faim.

Elle prit la bouteille et se rendit dans la cuisine, cherchant déjà une échappatoire. La porte d’entrée, le garage. Les issues ne manquaient pas.

Au milieu de la cuisine, elle s’arrêta pour entendre ses pas, attendant qu’il arrive, qu’il l’embrasse, qu’il lui dise qu’il plaisantait…

En vain, ce fut le silence.

En se retournant, elle constata qu’il n’avait pas bougé. Il observait le ciel, visiblement tourmenté par un débat intérieur.

Elle refusait d’en être le sujet. Elle secoua la tête, se sentant à son tour tracassée par un grand dilemme. En réalité, elle n’avait aucune envie de partir, de le quitter.

Mais il ne voulait pas d’elle. Personne ne voulait d’elle. La seule personne qui l’ait vraiment acceptée était couchée dans un lit, dans une clinique, endormie, mourante.

Elle regarda de nouveau vers la terrasse. Il n’avait pas bronché. On aurait dit une statue. À quoi pensait-il ? Que ressentait-il ?

Il ne veut pas de toi. Il ne peut pas être plus clair, non ?

Zoé posa la bouteille sur le comptoir. Au plus profond d’elle-même, elle eut l’impression qu’elle allait exploser. Retenant un cri, elle traversa le salon. Elle posa la main sur la poignée de la porte d’entrée.

Ne pouvait-elle pas rester ? Lui parler de cette souffrance qui était en train de l’étouffer ? Ou mieux, se perdre dans ses bras, pour ensuite s’endormir et tout oublier ?

Non.

Elle ouvrit la porte.

Soudain, une main puissante se posa sur son épaule et l’enserra comme un étau.

— Où vas-tu comme ça ?

— À la maison.

— Tu n’en as pas.

Elle encaissa difficilement.

— C’est un coup bas.

— Pourquoi ?

— Tu ne me connais vraiment pas, n’est-ce pas ? fit-elle.

— Que veux-tu dire ?

— Que tu ignores ce qui compte vraiment, à mes yeux. Et je ne parle pas de sexe. Sais-tu à quel point j’ai envie d’un foyer ? Un lieu où me poser, où m’implanter, passer toute ma vie ?

— Pourquoi ne l’as-tu pas ?

— Je m’en vais, fit-elle dans un sanglot.

— Tu ne t’enfuiras pas, Zoé.

Oh que si. Elle se dégagea de son emprise, mais il la retint par son t-shirt et la fit pivoter. Éberluée, elle le dévisagea.

Il avait les yeux aussi rouges qu’elle.

— Tu pleures ?

Il cligna les yeux, pour empêcher une larme de couler.

— Tu ne t’enfuiras pas, Zoé, répéta-t-il comme s’il s’agissait d’un mantra.

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

Il referma la porte d’une main, sans relâcher la jeune femme.

— Tu ne t’enfuiras pas…

Elle posa une main sur la bouche d’Oliver.

— J’ai compris. Qu’est-ce qui ne va pas ? Pourquoi ces larmes ?

— Je ne pleure pas, mentit-il. J’en ai simplement assez que tu me quittes sans cesse.

Il la prit par les épaules et la poussa contre la porte. Elle sentit le contact de l’acajou sculpté dans son dos.

— Et moi, j’en ai assez que tu me rejettes.

Elle ressentit clairement sa colère et sa frustration tandis qu’il commençait :

— Zoé, je…

Il appuya son front sur le sien, les doigts crispés sur le t-shirt mouillé.

— Ne me quitte pas, souffla-t-il.

— J’ai l’impression de me jeter au cou d’un homme qui ne veut pas de moi.

— Je te veux, assura-t-il en se plaquant contre elle pour lui faire sentir l’intensité de son désir vibrant. Tu vois ?

Malgré elle, elle se cambra pour intensifier ce contact.

— Je sais maintenant ce que je souhaite, Oliver. Je me trompais sur mes désirs. En réalité, je veux que tu aimes ma personne, ce que je suis vraiment, et pas seulement une femme excitante dans son t-shirt mouillé.

— Et quoi d’autre ? lui demanda-t-il, un peu désarçonné par ses changements à vue.

Elle enfouit le visage dans son cou.

— Je veux que tu me dises que tu m’aimes.

Elle enroula ses bras autour de son cou tandis qu’il lui caressait doucement un sein.

— Dis-le, Oliver.

Il fit glisser sa main sous le fin tissu pour mieux la sentir.

— Dis-le.

Il rit et gémit à la fois. De son autre main, il détacha le lien du pantalon de la jeune femme. Il s’écarta d’elle pour lui ôter son pantalon qui tomba sur ses chevilles. Ses yeux brillants pétillaient de désir. Fascinée, elle le regarda déboutonner son short. C’était sa façon de le lui dire, mais elle voulait l’entendre de sa bouche.

— Oliver…

Il effleura sa bouche d’un baiser, les yeux fermés. Le monde se mit à tourner autour d’elle.

— Dis-le-moi, murmura-t-elle sur ses lèvres.

— Je t’aime.

17

Oliver avait perdu la bataille avec ces trois petits mots à la fois si simples et si dangereux. L’émotion avait gagné, ainsi que le désir, le risque, le besoin d’elle. Zoé tout entière avait gagné.

La raison et la peur de souffrir s’envolèrent, car il avait réalisé n’avoir cessé de l’aimer depuis neuf ans.

Il l’aimait.

Cette confession le bouleversait tandis qu’il allongeait Zoé sur son lit. Il souleva le t-shirt pour admirer à loisir son ventre plat, ses hanches fines, sa toison dorée. Sa peau au parfum fleuri l’attirait irrésistiblement.

Il ne se lassait pas de ce spectacle. Ses doigts brûlaient de toucher chaque parcelle de son corps.

— Tu m’as déjà vue, Oliver.

— C’est vrai.

— Alors pourquoi me regardes-tu ainsi ?

— Je ne sais pas par où commencer. Le haut ou le bas.

Elle se redressa, en appui sur ses avant-bras. Ses boucles dorées cascadaient sur ses épaules.

— Disons le milieu, alors.

Il palpitait contre son ventre. Trop excité pour patienter longtemps, il brûlait désormais de la garder à jamais.

— Tes désirs sont des ordres, souffla-t-il.

Il se pencha vers son nombril pour en dessiner le contour de ses lèvres. La jeune femme enfouit les doigts dans ses cheveux et se cambra pour l’inviter à poursuivre.

Il déposa un chapelet de baisers le long de son ventre, de ses cuisses. Lentement, il remonta vers ses seins qu’il effleura suavement.

Elle gémit puis murmura :

— Si tu me laissais faire ? J’ai envie de te caresser.

Ce qu’elle fit.

La fièvre d’Oliver monta d’un cran. Il brûlait de la faire sienne, mais voulait aussi prolonger ce moment d’intimité.

— À quoi penses-tu, Zoé ? murmura-t-il d’une voix grave, en essayant de se retenir.

— Je pense à cette fois où…

Elle ponctuait ses mots de baisers appuyés.

— … où on a fait l’amour dans l’escalier menant à ton appartement.

Il en gémit de plaisir. Il se souvenait clairement de ces minutes de folie, lorsqu’il l’avait étreinte dans l’escalier, à trois heures du matin.

— Zoé, tu me rends fou, avoua-t-il.

Elle releva la tête pour le dévisager.

— On était bien, ensemble, Oliver.

— On est bien, corrigea-t-il. Et je vais te le prouver.

Elle ne se fit pas prier et s’allongea sur le dos en lui adressant un regard torride.

Il la fit sienne en savourant chacun de ses mouvements, provoquant chez elle de longs soupirs voluptueux. Puis elle ferma les yeux pour mieux s’abandonner à ses sensations.

Oliver regardait avec passion cette nouvelle Zoé dont il redécouvrait tout, de l’angle de son visage à la forme de ses seins, aux spasmes qui semblaient l’aspirer en elle. Soudain, elle se figea et lui adressa la parole :

— Je t’ai menti.

Oliver se figea à son tour.

— De quoi parles-tu ?

— Tout à l’heure. Je ne pensais pas à la fois où on a fait l’amour dans l’escalier.

Il s’efforça de se concentrer.

— Alors tu pensais à quoi ?

— À rien. Si je pense à toi trop fort, je me mets à pleurer.

Comme pour prouver la véracité de ses mots, une larme coula le long de sa joue.

— Alors je ne pense à rien, reprit-elle. Je m’évade. Je m’enfuis.

Il la serra plus fort contre lui.

— Ne t’en va plus, Zoé. Reste ici, avec moi. Ne t’en va plus.

Elle hocha la tête tandis qu’ils reprenaient leur étreinte avec une intensité encore plus passionnée. Bientôt, il l’entraîna dans une extase mutuelle vibrante. Zoé se mordit la lèvre et murmura son nom, secouée de spasmes. D’instinct, elle l’enlaça et s’agrippa à lui comme si elle n’allait plus jamais le relâcher.

Ils restèrent un long moment unis, pantelants. Pendant quelques minutes de bonheur, la jeune femme ne bougea pas un muscle, le cœur battant, le souffle court.

Soudain, la sonnerie du four les ramena à la réalité.

Oliver fit un mouvement pour se lever, mais elle enroula une jambe autour de sa taille.

— Laisse-la brûler. Je ne veux pas bouger.

— Tu n’es jamais restée immobile aussi longtemps, murmura-t-il.

Il sentit son sourire espiègle.

— Tu as opéré un miracle.

— Le miracle de l’amour.

Elle se mit à rire. Il s’écarta doucement et remonta la fine couverture sur elle.

— Reste là. Je livre à domicile.

— Quel luxe !

Elle s’étira comme un félin. Oliver prit le temps d’enfiler un caleçon avant de leur préparer un plateau. En regagnant la chambre, il s’attendait presque à trouver le lit désert. Mais elle n’avait pas bougé.

Il posa son plateau et s’installa en tailleur à côté d’elle, puis il lui tendit une bouteille.

— À nos étreintes ! lança-t-elle en portant un toast.

— Oui. Finie la solitude.

— Pour l’heure.

Oliver soupira.

— Tu cherches déjà un moyen de t’échapper ?

— Je couvre mes arrières, rien de plus.

— Couvre plutôt tes seins, que je puisse manger tranquillement.

Naturellement, elle lui sourit et n’en fit rien. Elle bomba le torse au contraire.

— Tu n’auras qu’à penser à eux, la prochaine fois que tu seras seul.

— Pourquoi veux-tu que je me retrouve seul ?

Elle ne lui répondit pas et se servit une part de pizza.

— Tu tiens vraiment à transformer ce festin d’après l’amour en un discours sur l’engagement ?

— Qu’est-ce que tu as contre l’engagement ? répliqua-t-il.

— Et toi, contre la solitude ?

— Zoé…

Il posa brutalement sa bouteille sur la table de chevet.

— Pourquoi dis-tu des choses pareilles ? demanda-t-il.

Elle mordit calmement dans sa part de pizza. Avant de répondre, encore plus calmement :

— Parce qu’on vient de s’envoyer en l’air.

Oliver parut atterré.

— Moi j’appelle cela faire l’amour. Pourquoi faut-il que tu te comportes ainsi ?

— Oliv…

— Pourquoi joues-tu les dures, les rebelles ? J’ai beau faire, tu dresses toujours un mur autour de toi !

Il avait du mal à contenir sa rage.

Elle le dévisagea et hocha imperceptiblement la tête.

— Quoi ? fit-il.

— Elle a raison.

— Qui ça ?

— Pasha. Elle a raison quand elle dit que tu es plein de colère. Contre qui es-tu en colère ? Moi ? Je viens de tout te donner, Oliver Bradbury. Tu as franchi le mur pour me prendre et c’est ce que je voulais. Mais maintenant, je le dresse à nouveau. C’est à prendre ou à laisser.

Chaque mot le repoussa un peu plus, lui rappelant que, chaque fois qu’il accordait sa confiance à une femme, elle ne s’en montrait pas digne. Zoé ne faisait pas exception à la règle.

— Dis-moi simplement pourquoi.

— Je ne sais pas faire autrement, répondit-elle d’un ton dont la désinvolture le révolta, plus encore que ses paroles elles-mêmes.

— Si je comprends bien, à tes yeux on vient seulement de « s’envoyer en l’air », c’est ça ? Pour toi, ce n’est pas un engagement.

— Maintenant, on se dispute.

— Essaie de voir les choses selon mon point de vue.

— Tu ne pourrais pas être un type normal qui veut du sexe sans les contraintes ?

Il se leva d’un bond.

— Je ne comprends pas tes manières d’agir. Tu n’arrêtes pas de te contredire. En fait, tu ne me fais pas confiance, c’est ça ?

— Si, je te fais confiance, déclara-t-elle doucement en baissant les yeux. C’est en moi que je n’ai pas confiance.

Il poussa un soupir. Eh bien maintenant, ils étaient deux à se méfier d’elle.

— Je n’ai plus faim, annonça-t-il en se levant pour se diriger vers la douche.

Peut-être viendrait-elle le rejoindre pour qu’ils se nettoient de tout cet échange. Il avait le droit de rêver…

Il s’attarda sous le jet jusqu’à ce qu’il ait épuisé les réserves du ballon d’eau chaude. Naturellement, Zoé ne vint pas le rejoindre. Laissant l’eau froide lui piquer la peau, il ferma les yeux et se souvint de la jeune femme dans l’escalier menant à son appartement.

Mais en visualisant les marches de cette maison, il vit à la place un autre escalier en bois, dans une maison vide dont le silence était seulement troublé par le bruit des pas d’un enfant.

Jusqu’au grenier.

Il poussa brutalement la porte en verre de la cabine de douche et sortit sans prendre la peine de fermer le robinet. Il fallait qu’il lui dise. Elle devait savoir.

— Zoé !

La chambre était déserte, rangée. Elle avait fait le lit. La pizza et les bouteilles avaient disparu. Il ne restait que le pantalon, dont les jambes formaient un cœur, sur le sol.

L’avait-elle fait exprès ?

Il dressa l’oreille. Elle était partie.

Il avait perdu la bataille… et Zoé.

18

Pasha tendit la main vers Matthew mais, au moment où elle allait effleurer son épaule, il disparut sous terre. Puis il réapparut, mais il avait changé. Ce n’était plus Matthew, c’était Evan.

Derrière lui, un arc-en-ciel lunaire scintillait dans le ciel.

Le retour du véritable amour.

L’amour d’une mère pour son fils ?

— Madame Pasha, il est temps de vous réveiller.

Elle eut un sursaut, puis demeura immobile dans la pénombre de la chambre. Elle décelait une lueur verte, sur un écran, au loin. Un appareil bourdonnait doucement.

— Je sais qu’il est tôt et que vous êtes encore sous l’effet du sédatif.

La voix de Wanda, l’infirmière, la fit émerger de sa rêverie. Elle était si douce que la vieille dame ne s’en offusqua pas. Elle sentit une main rassurante se poser sur son épaule.

— Nous allons vous faire un scanner des os.

Pasha émit un marmonnement pour toute réponse.

Quelle heure était-il ? Était-ce le matin ? Le soir ? Elle n’en avait pas la moindre idée. Tout n’était que sommeil et rêves, des rêves de Matthew.

Et Evan. Cet adorable petit garçon qui lui donnait l’envie de vivre encore.

— Les médicaments vous mettent un peu dans le brouillard, n’est-ce pas ?

— Pas vraiment. Je suis juste heureuse.

Quel était ce sentiment inhabituel ? Se sentir heureuse…

Comme c’était étrange. Elle n’osait pas ouvrir les yeux de peur que ce bonheur n’éclate comme une bulle de savon.

— Les médicaments produisent parfois cet effet, fit Wanda avec un petit rire.

Pasha imagina son visage rond, son sourire radieux, un sourire qui lui faisait du bien. Chaque détail lui faisait du bien.

— Très heureuse.

Ce devait être l’influence d’Evan. Il n’y avait pas d’autre explication.

— C’est très bien, madame Pasha. Les gens dans votre situation ne le sont pas souvent.

— Peu de gens reçoivent la même chose que moi.

Une seconde chance avec Evan ?

— La thérapie génique ? C’est sûr. Des centaines de patients veulent consulter le Dr Bradbury et le Dr Mahesh. Pouvoir bénéficier de ce protocole relève du miracle.

Non. C’était Evan, le miracle. Un miracle de huit ans, la possibilité d’aimer un petit garçon.

Lorsqu’on l’emmena dans une salle, au bout du couloir, pour l’installer sur une table d’examen, elle ouvrit à peine les yeux. Elle se sentait toujours aussi sereine.

— Ne bougez plus, dit l’infirmière. Il faut que vous soyez parfaitement placée pour le scanner.

Pasha s’efforça de ne pas broncher.

— Je peux sourire, Wanda ?

— Vous êtes la première à me poser cette question avant un scanner, lança l’infirmière avec entrain. Bien sûr que vous pouvez sourire. Vous savez, je vous admire, madame Pasha.

— Vraiment ?

— Une attitude positive est un atout de taille pour un patient, expliqua l’infirmière. Et vos dons de clairvoyance, comme lorsque vous avez observé deux glaçons qui s’étaient collés dans votre verre d’eau et que vous avez affirmé que deux personnes faites l’une pour l’autre s’étaient trouvées.

— Tout à fait, Wanda. Vous avez une bonne mémoire.

— Je ne risque pas d’oublier ça. C’est ce qui vous fait sourire ? Attendez, je vais vous surélever un peu la tête… voilà.

Pasha avait confiance en Wanda. Elle aimait tout le monde en cet instant. Cela faisait des années qu’elle n’avait pas été aussi heureuse.

Non parce qu’elle allait enfin mourir et libérer sa Zoé chérie. Mais parce que…

— Au cours des prochains jours, on vous fera une transfusion sanguine. J’espère que vous garderez le sourire.

— On ne sait jamais.

Peut-être même rirait-elle. Elle rirait de joie d’être en vie.

— Je n’ai plus peur de rien, ajouta-t-elle.

— Laissez-moi deviner. Vous avez la foi ?

Elle n’avait jamais été particulièrement croyante, non. Elle aurait pu mentir. Ce n’aurait pas été la première fois, loin de là. Mais elle préféra répondre :

— La religion, je n’ai rien contre.

— Parce que les patients qui ont la foi sont généralement les plus sereins, pendant cette partie du protocole.

— Ce n’est pas cela qui me rend heureuse.

— La famille, alors ?

— Pas exactement. En fait, même si ce protocole échoue, le pire qui pourra m’arriver sera de retrouver un être aimé qui est déjà au ciel.

— Votre mari ?

Toujours sur son petit nuage, elle plongea dans le regard de l’infirmière. Pour la première fois depuis très longtemps, elle ne ressentait aucune angoisse. Elle était calme, détachée et sereine.

— Mon fils, souffla-t-elle. Mon fils, Matthew Hobarth, est au ciel.

Wanda poussa un soupir.

— Oh… Il n’y a rien de pire que de perdre un enfant. Dieu sait si j’ai croisé des parents accablés, ici.

— C’est une souffrance, admit Pasha.

— Je vais déplacer votre épaule vers la gauche. Quel âge avait votre fils quand vous l’avez perdu ?

— Sept ans et demi.

— Si jeune ! Quel malheur, commenta l’infirmière en lui tapotant le bras. Un cancer ?

Pasha ne dit rien.

— J’espère que vous avez de beaux souvenirs de lui, reprit Wanda.

— Oui. Je le revois en train de rire, de grimper à un arbre, lors de notre ultime journée ensemble. Il a bu un chocolat, il a remporté une partie de cartes, il a terminé un puzzle. Ah non, ce n’était pas Matthew, ça… c’était Evan.

— Evan ? Vous voulez dire le fils du Dr Bradbury ? Quel personnage, celui-là !

— Oh oui. Il est merveilleux. Il me rappelle Matthew.

— C’est bien. Evan est aussi intelligent que son père et… pour tout dire, il n’a pas grand-chose de sa mère, ce qui vaut mieux.

Pasha avait beau avoir le cerveau embrumé, elle était capable de saisir une occasion lorsqu’elle se présentait.

— Pourquoi l’a-t-il épousée ?

Wanda parut étonnée par cette question.

— Je ne sais rien des affaires du Dr Bradbury, déclara-t-elle, mais le père de son ex-femme était un grand ponte du milieu hospitalier. Mais je ne vous ai rien dit, madame Pasha, d’accord ?

— Et moi, je ne vous ai pas parlé de mon fils, murmura Pasha. J’ai mes secrets, moi aussi.

— Cela restera entre nous. À présent, ne bougez plus. Ce bras métallique va passer au-dessus de votre corps tout entier pour scanner votre squelette. Si vous bougez, il faudra recommencer.

— D’accord. Mais j’aurais voulu partager un autre secret avec vous, ajouta Pasha, plus groggy que jamais.

— Je vous écoute. Il sera en sécurité avec moi.

Sa torpeur était de retour, avec ce sentiment qu’il n’existait plus de souffrance, de tourments, de choses à cacher.

— Je ne m’appelle pas vraiment Pasha, murmura-t-elle.

— Ah non ? Comment, alors ?

— Patricia.

— Pasha vous va mieux, répondit l’infirmière en lui tapotant la main. C’est un joli surnom.

— Ce n’est pas un surnom, reprit la vieille dame.

Puis quelque chose se brisa dans sa tête, comme une branche d’arbre qui casse.

— Et mon fils n’est pas mort d’un cancer.

— Vraiment, bredouilla l’infirmière, ne sachant trop que dire. Que lui est-il arrivé ?

— Il a été tué.

Elle voulait se débarrasser à jamais de ce fardeau.

— Assassiné, précisa-t-elle alors.

Wanda retint son souffle.

— Oh, mon Dieu ! C’est affreux. Quelle horreur…

— C’était affreux.

Mais elle avait Evan, maintenant, et il était tout aussi cher et précieux que son fils.

— Ne pensez plus à ça, lui conseilla Wanda. Pensez plutôt à l’enfant qui grimpe aux arbres et qui boit du chocolat. Et restez immobile, s’il vous plaît. C’est parti.

Pasha dériva. Elle entendait vaguement un bourdonnement dans sa tête et dans son cœur.

En arrivant à la clinique, Zoé s’était préparée à voir Oliver, mais ce fut une version bien plus jeune qui l’accueillit quand elle entra dans la chambre de Pasha.

— Bonjour, Evan, dit-elle. Je ne pensais pas te trouver ici.

— Papa n’a pas voulu te demander de me garder parce qu’il pensait que tu voudrais passer la journée ici.

La jeune femme se sentit un peu coupable. Elle avait proposé de surveiller l’enfant, puis elle avait disparu. Mais Oliver ne l’avait pas appelée de la matinée, donc ils étaient quittes.

— Tu sais où est Pasha ?

— D’après l’infirmière, elle passe des examens, puis elle reviendra ici.

Il sortit un jeu de cartes de sa poche.

— Tu veux jouer à la bataille corse en attendant ? suggéra-t-il.

C’était la dernière chose dont elle avait envie, en cet instant.

— D’accord. Où est ton père ?

— En réunion, je crois.

Elle s’assit en face de lui, à la petite table près de la fenêtre, et scruta le visage qui ressemblait tant à celui qui l’avait hantée toute la nuit, en rêve.

— Il va venir, aujourd’hui ?

Evan hocha la tête en guise de réponse et battit les cartes en fixant la jeune femme.

— Quoi ? fit-elle, gênée.

— Alors, mon père et toi, vous vous connaissez depuis longtemps, c’est ça ?

Elle ne l’avait pas vue venir, celle-là.

— Très longtemps.

— Avant maman ?

— Eh bien… Alors, tu coupes ? ajouta-t-elle en désignant le jeu.

— Je compte les cartes.

— Avec tes pouces ?

Il opina, puis coupa et lui tendit une moitié du jeu.

— Je me rappelle dans quel ordre elles sont, ainsi je saurai quelle est la carte suivante.

— Tu ferais des merveilles à Las Vegas, toi.

— C’est ce que m’a dit tante Pasha.

— Cela ne m’étonne pas d’elle.

— Je l’aime bien, reprit Evan. Sauf quand elle m’appelle Matthew.

— Ah bon ? Tu sais, elle adore donner des surnoms aux gens. Tu peux commencer.

Il posa une carte. Zoé joua un roi. À un valet, elle répondit par un sept.

— Oh ! fit-elle d’un ton dramatique en faisant semblant d’avoir reçu une balle en plein cœur.

— C’est comme ça qu’on gagne ! jubila Evan en ramassant les cartes.

— C’est sûr.

— Zoé, je peux te poser une question ?

Ses grands yeux écarquillés la firent fondre.

S’interrogeait-il sur son père, sur leur passé ? Elle était prête à édulcorer les faits, voire à mentir pour protéger l’enfant.

— Bien sûr. Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— C’est un peu… enfin, un peu limite.

— Je suis un peu limite, alors vas-y. Feu à volonté.

Evan se pencha en avant.

— Tu veux bien persuader mon père d’adopter un chien ?

— C’est bien la voix d’Evan que j’entends ? fit Pasha, depuis le couloir.

Sauvée par le gong.

— Salut, Pasha ! s’exclama le petit garçon en se levant.

Il affichait un large sourire. L’infirmière fit entrer la patiente en fauteuil roulant. Le visage de Pasha s’illumina.

Une idée surgit à l’esprit de Zoé. Et si elles s’en sortaient ? Si Pasha pouvait vivre libre, Zoé pourrait cesser de fuir, Evan resterait avec eux et, tous les quatre, ils vivraient ensemble, dans une grande maison. Ils auraient un autre enfant et ce chien qu’Evan désirait tant.

La jeune femme se sentit soudain oppressée. Elle n’avait pas le droit de se bercer d’illusions.

— Zoé, tu te sens bien, ma chérie ? demanda Pasha. Tu as encore plus mauvaise mine que moi.

— Non, ça va. Je suis seulement…

En plein délire. Elle se leva vivement pour embrasser Pasha.

— Contente de te voir aussi enjouée et vivace.

— Je ne sais pas si je suis vivace, mais ils disent que les examens sont terminés pour aujourd’hui et que je peux me reposer.

Elle se tourna vers Evan pour lui caresser la joue.

— Je suis contente de te voir, mon petit. Même si je sais que tu n’es pas petit. Oh, je vois que tu as apporté ton jeu de cartes ?

L’infirmière fit le tour du fauteuil.

— Je ne crois pas que vous puissiez jouer aux cartes, madame Pasha. Le Dr Bradbury veut que vous vous reposiez, car le traitement commence demain. Il faut que vous dormiez.

Pasha se voûta comme une enfant déçue.

— Tout de suite ?

— Eh bien, mettez-vous au lit et nous verrons.

Wanda la coucha et remonta la couverture. Leur complicité était visible. Une fois de plus, Zoé sentit l’espoir renaître en elle.

— Merci, déclara-t-elle à l’infirmière. Nous ne resterons pas longtemps, c’est promis.

Wanda lui adressa un signe de tête pour l’inviter à la suivre dans le couloir. Evan prit place dans le fauteuil, près du lit.

— Une partie, dit Zoé à Pasha. Et pas de gros mots, tous les deux !

Ils lui sourirent, sachant qu’ils ne pourraient s’en empêcher. Zoé leva les yeux au ciel et emboîta le pas à l’infirmière.

— Il faut vraiment qu’elle dorme, lui déclara Wanda. Demain, elle doit subir une transfusion qui va l’épuiser.

— Je promets qu’ils n’en ont pas pour longtemps.

Elle regarda vers l’extrémité du couloir, ne sachant que faire d’Evan.

— Le Dr Bradbury est-il là ?

— Il est en train d’étudier les images du scanner, répondit-elle. Et je peux vous dire que cet examen a fourni d’excellents résultats.

— Vraiment ?

— Je vous le dis entre nous, mais il n’y a pas de cancer des os.

— Pourquoi, il pouvait y en avoir un ?

— Il y a toujours un risque. Dans ce cas précis, c’est une bonne chose car ils pourront se concentrer sur les tissus. Je sais qu’il faut attendre l’avis d’autres oncologues, mais s’ils sont d’accord, elle bénéficiera d’une transfusion demain. Nous sommes tous très enthousiastes, car c’est une première. Merci de nous accorder cette chance.

Zoé prit sa main dans la sienne.

— Merci d’être aussi gentille avec elle, de la mettre à l’aise. Vous lui facilitez les choses.

— Oh, je ne fais pas grand-chose, assura Wanda. Elle a une attitude très positive.

En entendant des rires dans la chambre, Zoé se dit qu’Evan était pour beaucoup dans l’optimisme de sa tante.

— Vous n’imaginez pas combien c’est important, reprit l’infirmière. Surtout après ce qu’elle a enduré. C’est compréhensible.

Qu’avait-elle raconté à Wanda ?

— Vous parlez de son malaise de l’autre soir et de son passage aux urgences ?

— Elle m’a tout raconté.

— Tout ?

— Ne soyez pas choquée, répondit Wanda avec un geste désinvolte. Les patients me racontent souvent leur vie. Ce doit être à cause de la pénombre de la salle d’examen et des calmants. C’est comme un sérum de vérité. Il n’est pas étonnant qu’elle m’ait parlé de son fils.

— Son fils ?

Zoé n’en croyait pas ses oreilles.

— Eh bien, ce doit être votre oncle, puisqu’elle est votre grand-tante.

— Mon oncle ?

— Elle m’a dit qu’il était mort à l’âge de sept ans. Naturellement, vous ne l’avez jamais connu. Quelle tragédie ! Pas étonnant qu’elle ait parfois envie de tout lâcher pour le rejoindre. Aujourd’hui, cependant, elle semblait heureuse de vivre.

Zoé ne comprenait rien aux propos de l’infirmière mais n’en montra rien.

— Il est mort à l’âge de sept ans ?

— Assassiné, en plus, continua Wanda.

Assassiné ? Soudain, les paroles du shérif lui revinrent en mémoire.

Mais elle a été disculpée de ce meurtre.

Il parlait d’une autre Patricia Hobarth, non ? Le sang de Zoé se figea dans ses veines.

— N’ayez pas l’air si affligé, mon petit, dit Wanda. Les calmants font remonter une foule de secrets, vous savez. Ne vous en faites pas. Avec moi, les secrets sont bien gardés. Je vais oublier qu’en réalité elle s’appelle Patricia.

Tout espoir s’envola.

— Zoé, tu es là.

La silhouette d’Oliver s’approchait dans le couloir. Zoé fut aussitôt submergée par le soulagement face à son assurance virile.

— Hello, énonça-t-elle, la gorge nouée par l’émotion.

Il lui adressa un sourire complice. Lui avait-il pardonné sa disparition de la veille ? Elle-même s’en voulait encore de son caprice.

Apparemment, il avait bien dormi, lui.

— Je parie que Wanda t’a annoncé la bonne nouvelle.

L’infirmière se mit à rire et s’éloigna.

— Je suis incapable de garder un secret, railla-t-elle.

Allait-elle répandre la nouvelle du fils de Pasha ?

— On fera la transfusion dès réception du compte rendu de l’oncologue. Tu te sens bien ? ajouta-t-il en lui effleurant l’épaule.

— Oui, assura-t-elle avec un sourire forcé. Je… je suis vraiment désolée. Je n’aurais pas dû m’en aller.

Il inclina la tête, un peu hésitant, ce qui était rare sur son lieu de travail.

— J’ai eu un accès de panique, avoua-t-elle sans lui laisser le temps de répondre. C’était vraiment intense et je…

Evan apparut dans le couloir et interrompit leur conversation.

— Elle s’est endormie, annonça-t-il, désolé.

— C’est ce que nous voulions, fiston, dit Oliver. Je lui ai donné quelque chose pour la faire dormir. Demain sera le jour le plus important de sa vie.

Il se tourna vers Zoé :

— Le premier jour du reste de sa vie, j’espère.

— Qu’est-ce que je vais faire, papa ?

Zoé devina qu’il brûlait de faire des recherches sur Internet.

— Tu peux rester ici dans la salle d’attente, ou bien…

Oliver interrogea Zoé du regard.

Elle se ressaisit et observa l’enfant, celui que Pasha appelait Matthew. Il fallait qu’elle en sache davantage sur ce que l’infirmière lui avait raconté.

— Tu sais quoi ? fit soudain Oliver. J’avais pris ma journée pour Pasha, aujourd’hui, et on est prêts pour demain.

Il prit Zoé par la taille, et Evan par la main.

— Faisons quelque chose tous les trois, proposa-t-il avec enthousiasme.

Voilà que le rêve de Zoé recommençait.

— Quoi, par exemple, papa ?

— Tout ce que tu voudras, répondit Oliver.

Evan implora la jeune femme du regard. Elle l’entendait presque : Propose-lui d’aller acheter un chien ! Au lieu de quoi, elle énonça :

— Passez donc la journée tous les deux, entre hommes. J’ai des choses à faire.

Oliver ne masqua pas sa déception. Naturellement, il était persuadé qu’elle fuyait, une fois de plus. Elle reculait sûrement de peur que leurs relations ne deviennent plus stables.

Cette fois, il se trompait. Mais elle ne pouvait rien lui dire avant d’en savoir elle-même davantage.

— Allez-y, répéta-t-elle en se dirigeant vers la porte de la chambre. Je vais dire au revoir à Pasha.

Elle s’éloigna avant que l’un d’eux ne puisse la retenir. Dans la chambre, elle s’approcha du lit, un peu hésitante. Elle observa le visage détendu de cette femme qu’elle croyait connaître.

Pasha n’était pas capable de tuer, elle en avait la certitude.

Mais Zoé s’était laissé dicter sa conduite pendant tant d’années. C’est Pasha qui l’avait entraînée dans une vie de mensonges. Était-ce sa tante qui avait renoncé à tout pour Zoé ou bien le contraire ?

Car Zoé avait dû renoncer à son conte de fées, sa famille, l’amour d’un homme bien. Tout.

Que faisait-elle, à présent ? Oliver lui proposait le bonheur, et elle s’enfuyait. Quand cesserait-elle ? Quand se mettrait-elle à courir vers quelque chose au lieu de s’éloigner ?

Elle fit volte-face et se précipita hors de la chambre.

— Oliver ! Evan !

Ils se retournèrent.

— Attendez-moi !

19

En voyant la jeune femme courir vers lui dans le couloir, le regard pétillant, Oliver n’en revint pas.

— Un chien, souffla-t-elle.

— Quoi ?

— Youpi ! On va adopter un chien ! s’exclama Evan en sautant de joie.

Oliver ouvrit la bouche pour protester, mais Zoé lui prit la main et l’entraîna. Il se trouva incapable de lui refuser quoi que ce soit.

— On va adopter un chien ? répéta-t-il mécaniquement.

Zoé ne dit rien, mais elle sortit ses clés de voiture de sa poche.

— On prendra ma jeep. Il y a de la place pour une cage de transport, tout le matériel et… un bon gros chien.

L’enfant sauta de joie. Enfin, Oliver retrouva ses esprits.

— Attendez une seconde, fit-il en secouant la tête. Pas si vite.

— Papa !

Elle les observa tour à tour, puis son regard s’arrêta sur Oliver.

— Tu as un problème avec les chiens ? lui demanda-t-elle.

— Oui. Il faut s’en occuper.

— Je m’en occuperai, moi ! s’exclama Evan.

Son père leva les yeux au ciel.

— Et quand tu retourneras à Chicago, à la rentrée ?

— Je l’emmènerai.

— Ta mère n’aime pas les chiens.

— Elle adorera le mien.

— Pas s’il salit ses tapis.

Evan se mit à rire.

— On n’aura qu’à le dresser avant mon départ.

— Tu crois qu’on peut avoir un chien à la villa ?

— Oui. Lacey m’a déjà dit que oui, affirma l’enfant d’un air satisfait.

— Un chien, c’est une responsabilité, Evan. Ce n’est pas un jouet. C’est un être vivant qui a besoin d’attention, de soins.

Il se tourna vers Zoé, le cœur lourd, pour ajouter :

— C’est un engagement que certaines personnes n’imaginent même pas.

Face à cette pique à peine voilée, elle tiqua.

— J’en suis capable, papa. C’est promis. Je le promènerai, je lui donnerai à manger, je ferai tout. Ce sera génial ! Et il dormira dans ma chambre. Allez, papa, s’il te plaît !

— Comment dire non à une telle expression ? intervint Zoé avec un sourire.

Comprenant qu’il avait gagné, Evan afficha un sourire angélique.

— Ensuite, tu ne pourras plus changer d’avis, Evan, déclara Oliver. Si tu ne t’en sors pas, je ne pourrai pas le ramener au magasin.

— Je te le jure, papa, dit l’enfant en levant la main droite.

Oliver soupira et chercha un argument valable. En vain.

— Bon, fit Zoé en consultant son téléphone. Trouvons des adresses de refuges dans le coin.

Cette fois, Evan se figea.

— Je veux un chiot.

— Eh bien, ils ont parfois des chiots dans les refuges.

Evan parut contrarié et chercha le soutien de son père.

— Tu veux un chiot, toi aussi, papa, non ?

— Je crois m’être exprimé clairement sur ce sujet. Si c’est ton chien, tu peux choisir celui que tu veux.

— Oliver ! gronda Zoé. Il y a des tas de chiens abandonnés qui cherchent un foyer.

Mais Evan ne l’entendait pas de cette oreille.

— Zoé, je veux un chiot. Il y a une animalerie au centre commercial, à dix minutes d’ici. J’ai déjà regardé sur Google.

— J’aurais dû m’en douter. Après tout, c’est ton chien. Allons voir ce qu’ils ont.

Une demi-heure plus tard, ils se tenaient devant une vitrine, à observer une quinzaine de chiots de diverses races. Certains dormaient, d’autres mangeaient. Ils étaient tous adorables.

Zoé regarda Evan les examiner un à un. Oliver laissa son fils et s’approcha de la jeune femme.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ? lui demanda-t-il.

— Pasha dormait et je n’avais rien d’autre à faire.

— Je parlais de cette nuit, quand tu as disparu.

— Eh bien… la situation devenait un peu risquée.

Il la prit par le menton pour l’obliger à la regarder dans les yeux.

— La vie est risquée, Zoé. Tu ne peux pas…

— Je n’arrive pas à choisir, intervint Evan. J’aime bien le Yorkshire, mais il est un peu petit.

— Ce qui est petit est gentil, commenta Oliver.

— Et il y a aussi le blanc tout poilu.

— C’est vrai, il est beau, admit Zoé.

Evan soupira et désigna un terrier noir et blanc endormi dans un coin.

— Un terrier ? Il risque de nous ramener des bestioles à la maison, déclara Oliver. Enfin, choisis celui qui te parle.

L’enfant s’éloigna pour inspecter de nouveau l’enclos, laissant Oliver et Zoé seuls.

— Que disais-tu ? s’enquit la jeune femme.

— Je disais que tu n’aurais pas dû partir.

— C’était plus fort que moi. À ce moment-là.

— Je veux que tu passes la nuit avec moi, dit-il.

— Il va y avoir du monde à la maison, répliqua-t-elle en désignant les chiens.

— Je veux dormir auprès de toi, Zoé.

Elle eut un mouvement de recul, comme si cette perspective la rendait claustrophobe.

— Pas ce soir. Demain, tu as une longue journée.

— Nous sommes prêts pour demain. Pasha aussi.

Une ombre passa sur le visage de la jeune femme à la mention de sa tante. Elle rejoignit Evan.

— Tu as vu ce petit teckel ?

— Oui. Il est mignon. Je n’arrive pas à me décider.

Oliver se plaça derrière eux. Il eut une terrible envie de les prendre par l’épaule dans un élan protecteur, mais ce geste pourrait la faire fuir.

— Écoute, Evan, le directeur de la boutique a un tas d’informations à te fournir sur chaque chien, sur leur caractère, leur taille à l’âge adulte. Si tu prenais sa documentation, tu pourrais les étudier pendant le déjeuner ?

— Je te reconnais bien là, Oliver, commenta Zoé avec un sourire.

— Logique et raisonnable, admit-il. Qu’est-ce que tu en dis, Evan ?

Il hésita, visiblement dépassé par le choix à faire.

— D’accord. J’ai faim.

Durant le repas, l’enfant fut si préoccupé qu’il toucha à peine son hamburger. Oliver était heureux de le voir si proche de Zoé, la femme qu’il…

Non. Peu importait ce qu’il ressentait pour elle. Il pouvait aimer Zoé jusqu’à son dernier souffle, cela ne suffirait jamais à la retenir. Combien de fois trouverait-il la chambre déserte en sortant de la salle de bains ? Ou la maison vide quand il rentrerait de la clinique ?

— Tu réfléchis trop, Evan, dit la jeune femme en lui prenant sa brochure. Mange. Pense à autre chose et la réponse te viendra spontanément. Pareil pour toi, le papa !

Elle adressa un clin d’œil à Oliver, persuadée qu’il n’avait rien écouté.

— C’est ce que tu fais aussi quand tu as un problème ? demanda Evan. Tu penses à autre chose ?

Non, elle s’enfuyait.

— Non, mais tu n’es pas moi. Tu es bien plus intelligent. Là tu as trop d’informations. Tu ne fais plus confiance à ton instinct. De plus, ce n’est pas très important, car tu aimeras ce chien quelle que soit sa race.

— Tu as un chien, toi ?

Elle secoua la tête et trempa une frite dans le ketchup.

— Non. Je déménage trop souvent.

Oliver retint une réplique cinglante.

— Et quand tu étais petite, tu en avais un ? poursuivit l’enfant.

Elle fit mine de réfléchir.

— En fait, il y avait un beagle dans une des maisons.

Sa voix s’éteignit. Elle s’interrompit à temps et se tourna vers Oliver.

— Une des maisons ? releva Evan. Qu’est-ce que ça veut dire ?

Elle reposa sa frite :

— J’ai vécu dans de nombreuses maisons.

— Tes parents changeaient souvent d’endroit ?

Oliver assistait à l’échange, se demandant ce que Zoé avait en tête. Elle n’osait pas croiser son regard.

— Mes parents… en fait, je n’en avais pas.

Evan leva les yeux, prêt à la mitrailler de questions, puis son expression s’adoucit.

— C’est Pasha qui t’a élevée, c’est ça ?

Elle avait son échappatoire. Oliver attendit qu’elle s’en saisisse, qu’elle parle de sa tante un peu fantasque, du prétendu accident de voiture de ses parents, quand elle avait dix ans, en un mot qu’elle mente à son fils.

— Elle m’a élevée, dit la jeune femme. Mais avant, j’ai grandi dans des familles d’accueil.

Le cœur d’Oliver se serra.

— Tu étais orpheline ? demanda Evan.

— Oui, admit-elle en essayant de faire bonne figure, en vain.

Elle était mal à l’aise. Oliver avait envie de venir à sa rescousse, de détourner la conversation. Il voulait effacer la souffrance qu’il lisait dans son regard. Toutefois, son instinct lui disait de se taire. Zoé devait raconter et il devait se contenter de l’aimer.

— C’était comment ? demanda Evan.

Il semblait un peu hésitant car il redoutait de se montrer impoli ou indiscret.

Zoé voulut fanfaronner, mais elle affichait une expression étrange, un regard triste.

— C’était moche, dit-elle doucement.

— Pourquoi personne ne t’a adoptée ?

— J’étais trop grande. Les gens préfèrent les bébés.

— Mais tu es rigolote !

— C’est comme les chiens des refuges. Ceux que l’on rejette parce qu’on préfère un chiot.

Evan réfléchit un instant.

— Tu as vécu dans combien de maisons ?

Oliver vint enfin à la rescousse.

— Hé, tu es bien indiscret, Evan. Tu…

— Ce n’est pas grave, assura la jeune femme. Vraiment, je suis prête.

Elle garda le silence un instant avant de parler.

— Au bout d’une quinzaine, j’ai arrêté de compter. Parfois, je ne restais que quelques semaines, parfois plus. Je ne savais jamais à l’avance quand j’allais devoir partir. Alors je n’étais pas très gentille avec ces personnes, car si je l’étais, je risquais…

Elle prit la main qu’Oliver lui tendait.

— Je veux lui raconter, mais merci, fit-elle avec un sourire.

— Zoé ne dit pas ça à tout le monde, Evan, lui expliqua son père.

Elle lâcha la main d’Oliver pour se tourner vers l’enfant.

— Le plus difficile était qu’il ne fallait pas que je me sente trop bien. Quand j’avais l’impression que quelque chose m’appartenait, mon tiroir, mon lit, ma famille, une personne se présentait pour me dire qu’il fallait partir.

Evan l’écoutait avec fascination. Oliver était en colère contre lui-même. Pourquoi n’avait-il jamais pris ce terrible passé en considération ?

Elle lui avait raconté qu’elle avait toujours voulu s’échapper de son dernier foyer et il avait attribué à cette période sa tendance à la fuite. Mais il n’était jamais allé plus loin dans sa réflexion. En réalité, c’était parce que, pour elle, rester quelque part était synonyme de souffrance.

— Donc il m’a toujours été plus facile de ne pas m’attacher. Ainsi, quand je devais partir, j’étais moins triste.

Elle posa un regard plein de sincérité sur Oliver, qui comprenait mieux la jeune femme désormais. Il fallait qu’il la persuade qu’une telle chose n’arriverait pas avec lui. Mais Zoé était-elle capable de lui faire confiance ?

— Ensuite, tu es allée chez tante Pasha, dit Evan, déterminé à ce que l’histoire se termine bien. Alors c’était comme si quelqu’un t’avait adoptée, non ?

— Pas exactement, mais j’étais mieux, admit Zoé.

Elle reprit la main d’Oliver, comme si elle comprenait que son message était enfin parvenu jusqu’à lui.

Evan sortit son téléphone.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui demanda son père.

— Je fais des recherches.

— Sur les familles d’accueil ? fit Zoé en souriant. Tu veux savoir tout sur tout, n’est-ce pas ?

— Je cherche le refuge pour chiens le plus proche d’ici, répondit l’enfant. Je parie qu’on trouvera un chien qui a vraiment besoin d’un foyer.

— C’est certain, dit Zoé en souriant à Oliver, au bord des larmes. Mission accomplie.

Zoé conclut cette journée presque parfaite en se préparant un cocktail avant de s’installer sur son lit, avec son ordinateur. Après le dîner, Oliver l’avait suppliée de rester. Elle avait failli céder, mais l’appel d’Internet avait été plus fort et elle était rentrée chez elle.

Il fallait qu’elle en sache davantage.

Elle s’apprêta à taper sur son clavier : Patricia Hobarth, Corpus Christi, Matthew Hobarth.

Matthew Hobarth ? Était-ce au moins son nom ? Comment le savoir ? Parce que la seule personne qu’elle ait jamais aimée, en qui elle avait entière confiance, ne lui avait rien dit.

Comment Pasha pouvait-elle lui avoir caché l’existence de son fils ? Une fois de plus, Zoé se sentit trahie.

Elle en avait assez de cacher la vérité sur sa vie. Ce n’était pas le cas de Pasha, apparemment.

Que ce soit par omission, peur ou culpabilité, sa tante lui aurait menti durant toutes ces années ?

Il fallait qu’elle sache.

Mais elle n’arrivait pas à taper ces mots. Pour se donner du courage, elle but deux gorgées de son cocktail.

Ces événements, quels qu’ils soient, remontaient à plus de trente ans. Elle ne trouverait peut-être rien sur Internet.

Elle se mit donc à taper en priant pour que ce soit une simple coïncidence que le shérif et l’infirmière aient chacun prononcé le mot « meurtre »…

Le premier lien remontait à quelques mois.

La police rouvre l’enquête sur le meurtre de Matthew Hobarth en 1965.

Non !

Elle but une autre gorgée d’alcool. Quelqu’un frappa à la porte. Elle revint au moment présent et tenta de se ressaisir. Si c’était le shérif ?

Une peur familière lui donna envie de prendre un sac et de se cacher.

Mais Zoé n’eut pas à s’enfuir car elle entendit une voix familière :

— Zoé, tu es là ?

Elle prit son verre et alla ouvrir.

Ce n’était que Tessa qui lui demandait l’air inquiet :

— Où étais-tu passée toute la journée ?

— J’étais avec Oliver et Evan. On est allés chercher un chien. On a trouvé un adorable corniaud qui a un cœur d’or et de grosses pattes.

— C’est vrai ? Et tu n’es pas avec eux pour les aider avec le chien ?

— Ils doivent attendre deux jours avant de le ramener chez eux. C’est le règlement.

Tessa la dévisagea avec attention.

— Ça va ? lui demanda-t-elle.

Non, ça n’allait pas vraiment. Zoé prit son amie par le bras.

— J’ai besoin de ton aide.

À l’intérieur, Tessa prit le verre de Zoé pour en boire une gorgée.

— Ouh la, il est corsé !

— C’est meilleur comme ça, assura Zoé. Viens par ici. J’ai besoin que tu me lises quelque chose.

— Tu es trop pompette pour lire ?

— Je ne suis pas pompette, rétorqua Zoé. Je suis…

Choquée ? Dévastée ? Désemparée ? Blessée.

— C’est à propos de Pasha, ajouta-t-elle.

— Que se passe-t-il ? demanda Tessa, pleine d’appréhension. Elle va bien ?

— Je n’en sais rien.

— Il y a un imprévu ? Le traitement commence toujours demain ? Que se passe-t-il ?

— Rien de spécial, mais je suis incapable de faire ça toute seule.

— Faire quoi ?

— Découvrir la vérité.

Tessa étreignit son amie et lui tapota le dos.

— Tu peux tout me dire, tu sais. Je ne te jugerai pas, c’est promis.

Ces paroles la réconfortèrent.

— Je ne sais pas très bien quelle est cette vérité.

— Alors on va chercher ensemble.

— D’accord, fit Zoé en montrant son verre à Tessa. Si on se préparait d’abord un autre cocktail ? Vodka et vodka. On va en avoir besoin.

Une heure plus tard, aucune des deux jeunes femmes n’avait vidé son verre. Tessa avait lu tous les articles qu’elles avaient trouvés. Il n’y en avait pas beaucoup, mais ils les avaient laissées sans voix.

Matthew Hobarth, sept ans, avait été poignardé à mort dans sa maison de Pennsylvanie.

Cette information suffisait à donner la nausée à Zoé.

Le père de l’enfant, Harry Hobarth, propriétaire d’une chaîne de concessions automobiles à succès, se trouvait à une foire automobile, à Philadelphie, au moment du meurtre de Matthew. Sa mère, Patricia, femme au foyer, était l’unique suspecte. Le corps avait été retrouvé au fond du jardin. Les enquêteurs s’étaient intéressés à des traces de griffures sur les bras de la mère, qui affirmait avoir grimpé aux arbres avec son fils. L’enfant présentait les mêmes traces. Elle avait échoué au détecteur de mensonges, mais cet élément ne fut pas pris en compte.

À l’issue des délibérations du jury, faute de verdict tranché, le procès s’était soldé par un non-lieu.

À chaque nouvel élément, Zoé se recroquevillait davantage, serrant son oreiller dans ses bras, les yeux fermés, cherchant à accepter l’inacceptable.

Dans un article rédigé cinq ans plus tôt dans la Pittsburgh Post-Gazette sur les crimes non résolus, un journaliste avait révélé que Harry Hobarth avait divorcé depuis et s’était remarié. Patricia Hobarth avait quitté la région. Officiellement, elle était décédée de mort naturelle à Lubbock, au Texas, en 1988, l’année où Pasha et Zoé avaient entamé leur cavale.

Le dossier était rouvert à cause d’un nouvel élément.

— Tu tiens le coup ? s’enquit Tessa avec sollicitude.

Les yeux embués de larmes, Zoé hocha la tête.

— Que veux-tu faire maintenant ?

— J’ai envie de hurler, d’exiger de Pasha des explications sur son silence. Elle n’a pas une nature violente.

Était-elle coupable ? C’était inimaginable.

— Tu ne crois quand même pas qu’elle a fait ça ?

— Non. Mais pourquoi ne m’a-t-elle rien dit ? Pourquoi fuit-elle sans arrêt depuis toutes ces années en se faisant passer pour morte ?

— Parce qu’elle t’a enlevée et que c’est illégal. Elle te protégeait, assura Tessa.

— Tu crois ? fit Zoé en se redressant. Ou alors elle se protégeait elle-même.

— Il y a eu non-lieu.

— Ce n’est pas un verdict d’acquittement. Le jury n’a pas pu trancher. Pourquoi tant de secrets ?

— Tu es mal placée pour dire ça, objecta Tessa.

— J’ai de bonnes raisons.

— Elle aussi, sûrement, Zoé. Franchement, je suis plutôt surprise que tu puisses l’imaginer capable d’un tel crime. Elle doit avoir peur d’être accusée à tort.

Zoé se sentit coupable.

— Je suis sûre qu’elle n’a pas fait ça, affirma-t-elle. C’est une certitude. Mais je suis en colère contre elle. Je suis blessée, déçue, triste et je me sens trahie. Elle m’a privée d’une chance d’être avec Oliver.

— Elle pensait agir au mieux pour toi.

Zoé observa l’écran qui affichait encore le dernier article, mais elle fut incapable de le lire.

— Que disent-ils ?

— Ils ont désormais l’ADN de l’assassin, ce qu’ils n’avaient pas à l’époque des faits. Pour l’heure, ils n’ont trouvé aucun ADN correspondant.

— Et leur suspecte numéro une dénommée Patricia Hobarth est officiellement décédée.

— Sauf qu’elle ne l’est pas.

— Et je suis prête à parier qu’elle est innocente.

— Tu disposes de tout l’ADN qu’il te faut pour…

Tout révéler aux autorités.

— Tu parles d’une trahison, fit Zoé en retombant sur son oreiller.

— Si elle est innocente, tu lui rendrais service. Tu pourrais peut-être la persuader de se rendre et négocier de lever les charges d’enlèvement d’enfant parce qu’elle se serait dénoncée.

— Mais elle ne se rendra jamais. C’est alors à moi de parler ?

La jeune femme en eut des sueurs froides.

Pouvait-elle faire ça ? Pouvait-elle ne serait-ce que l’envisager ?

— Si tu en discutais avec Oliver ? suggéra Tessa. Tu lui fais confiance.

— Hier soir, j’ai même couché avec lui.

— C’est ce que tu voulais, non ?

Zoé ne répondit pas.

— Comment ça s’est passé ? insista Tessa. Tu as ressenti un tremblement de terre ?

Zoé sourit.

— Oui, quand je me suis enfuie dès qu’il a eu le dos tourné, avoua-t-elle.

— Oh non, soupira Tessa en l’étreignant encore. Tu es vraiment paumée, ma pauvre chérie.

Zoé fondit en larmes et se laissa réconforter par son amie.

— Que vas-tu faire ? s’enquit Tessa.

— Je vais parler à Oliver.

— Demain ?

— Peut-être. Ou après-demain, répondit Zoé. On a reçu le rapport des oncologistes qui ont donné leur feu vert pour la thérapie génique. Je crois que je vais mener encore quelques recherches. Consulter le shérif, peut-être.

— Si tu veux, je peux t’accompagner, proposa Tessa.

— Ce dont j’ai besoin, c’est…

— Dis-moi, Zoé.

— D’Oliver, avoua-t-elle.

— Tu vois ? Ce n’est pas si compliqué. Profite bien et reste avec lui.

— Pour toujours ?

— Je voulais dire ce soir, fit Tessa en riant. Mais ensuite, qui sait ?

20

La porte d’entrée s’ouvrit avant même que Zoé n’ait frappé. Oliver était torse nu et ne semblait pas étonné le moins du monde de la trouver sur le seuil de la villa.

— Tu m’attendais ?

— On peut toujours espérer, non ?

— Ne me dis pas que tu montais la garde derrière la porte.

Il sourit.

— J’étais à l’étage pour voir si Evan dormait, quand je t’ai vue remonter l’allée. Contrairement à ton habitude de passer par le jardin en escaladant la palissade.

— J’ai bu un cocktail avec Tessa et je ne me sentais pas en état de faire des acrobaties. Evan s’est endormi ?

Il hocha la tête en lui caressant la joue.

— Tout va bien ? s’enquit-il.

— Oui, répondit-elle d’un ton distrait.

Elle brûlait d’envie de lui raconter ce qu’elle venait de découvrir. Naturellement, il voudrait des explications, des preuves. Peut-être même croirait-il que Pasha était coupable.

Cette nouvelle aurait-elle un impact sur la procédure délicate qu’il commencerait le lendemain pour sauver la vie de la vieille dame.

— Tu entres ? suggéra-t-il en l’attirant vers lui.

Elle hésita. Le parfum de sa peau l’enveloppa. Il venait de prendre une douche.

— Je ne viens pas seulement pour les fariboles, tu sais.

En quoi était-il important de le lui faire savoir ? Souriant toujours, il l’attira à l’intérieur.

— Pas de problème. Je propose des services très complets. Qu’est-ce qui te ferait plaisir ? Un repas, un verre ? La piscine ? Une douche ? Ou bien un câlin sur le canapé pour que tu puisses te libérer de ce qui te tourmente ?

Elle sourit.

— Quand on vient voir un médecin pour un peu de réconfort, on se retrouve avec tout un diagnostic.

Il l’entraîna vers le canapé.

— C’est du réconfort que tu veux ?

— Oui, avoua-t-elle. De la tendresse, sans questions. Tu as ça en magasin ?

— Mieux encore, et c’est gratuit.

Il la fit asseoir et s’installa à côté d’elle, puis il prit ses jambes sur ses genoux en la débarrassant de ses sandales.

— Je finis toujours par me retrouver à tes pieds, dit-il.

Elle ferma les yeux tandis qu’il lui massait les orteils.

— Tu es inquiète pour demain ? s’enquit-il. Tu penses à Pasha ?

Il ne croyait pas si bien dire.

— Bien sûr. Je ne pense même qu’à ça.

— Elle est entre de bonnes mains. Notre équipe est très compétente. Je suis sûr que c’est la bonne solution.

Son assurance était aussi réconfortante que ses massages.

— Dans combien de temps saura-t-on si les résultats sont bons ?

— Nous saurons si c’est un échec au bout de quelques heures. Mieux vaut voir les choses ainsi. Certains symptômes nous alerterons.

— Que feras-tu, alors ?

— J’arrêterai pour inverser le processus, mais…

Il cessa de la masser et attendit qu’elle rouvre les yeux.

— Il sera peut-être trop tard, admit-il.

— Je suis consciente de ce risque, et Pasha aussi.

— Tant mieux. N’oublie pas que cette thérapie peut lui sauver la vie et celle de bien d’autres personnes, dit-il.

— Voilà pourquoi c’est si important ?

— Non, Zoé. C’est important parce que ta tante, que tu aimes, nous a confié son destin.

Elle réprima un sentiment de culpabilité. Oui, elle aimait Pasha et rien ne l’en empêcherait. Mais devait-elle révéler à Oliver ce qu’elle venait d’apprendre ? Cela changerait-il quelque chose ? Cette indécision la rongeait.

— Je ne vais pas te mentir, continua-t-il. Cette thérapie peut avoir une influence majeure sur ma carrière. C’est aussi la raison pour laquelle j’ai quitté mon poste à l’hôpital pour ouvrir cette clinique avec Raj.

La passion qui l’animait était aussi séduisante que l’homme lui-même. Elle fut si troublée qu’il devait sentir sa réaction sous ses doigts.

— Tu aimes ton travail, n’est-ce pas ? dit-elle sans masquer son admiration et son envie.

— C’est vrai, admit-il. Sauver des vies, découvrir des traitements, voilà pourquoi j’ai choisi ce métier et particulièrement l’oncologie.

Elle se souvint de ce qu’il lui avait raconté sur sa grand-mère :

— Je croyais que tu avais choisi cette spécialité parce que ta grand-mère avait succombé à un cancer du sein au cours de tes études.

— Les choses ne sont jamais aussi simples.

Il soupira et cessa son massage pour venir s’allonger contre elle.

— C’est déjà fini ?

— Je préfère un autre type de massage, murmura-t-il en la serrant contre lui.

— Ne vaudrait-il pas mieux nous installer derrière une porte close ? Ton fils est en haut.

— On y va, dit-il en prenant son visage entre ses mains. J’ai quelque chose à te dire. C’est sérieux et important. Et je ne veux pas me laisser distraire par… ce qui va se passer au lit.

Un peu inquiète, elle attendit la suite.

— Zoé, je ne veux pas garder le moindre secret qui pourrait changer tes sentiments pour moi, quels qu’ils soient.

Elle se sentit un peu coupable, car elle avait ses secrets, elle aussi.

— C’est à propos de ton mariage ?

— Bien avant.

— Avant ? C’est à propos de toi et moi ?

— C’est encore plus ancien.

Elle voulut s’asseoir, mais il la maintint dans son étreinte.

— Je veux te parler de la toute première femme qui m’a fait souffrir.

— Ton premier amour ?

— Tous les garçons ont le même, je suppose.

— Ta mère ?

Il hocha la tête. Zoé fouilla sa mémoire. Elle savait qu’il avait perdu sa mère très jeune et qu’il avait grandi avec son père et sa grand-mère.

— Elle est morte d’un cancer, elle aussi ?

Pourquoi lui aurait-il caché cela ? Et pourquoi affichait-il une expression aussi peinée en cet instant ?

Il lui caressa la joue, le temps de remettre de l’ordre dans ses pensées.

— Quand j’étais un peu plus âgé qu’Evan, et beaucoup moins intelligent, ma mère est morte.

— Comment est-ce arrivé ? demanda la jeune femme, pleine de compassion.

— Elle…

Il ferma les yeux.

— Un jour, je suis rentré de l’école et la maison était plongée dans le silence.

Son cœur se mit à battre la chamade. Elle tenta de le réconforter en lui massant le dos.

— Il ne régnait jamais un tel silence, reprit-il. Ma mère était femme au foyer. Il y avait toujours de la musique. Elle dansait sans cesse, organisait des fêtes pour les enfants du voisinage, des vide-greniers. Elle aimait s’amuser.

— Elle me plaît déjà, admit Zoé avec un sourire.

— Cela ne m’étonne pas. Tu lui ressembles beaucoup, tu sais…

Zoé pensa que ce n’était pas forcément un compliment.

— Elle était au cœur de toutes les attentions, à plaisanter sans cesse, à ne jamais rien prendre au sérieux. Elle remplissait sa vie et la maison de…

— De joie ?

— Une joie feinte, corrigea-t-il en regardant Zoé droit dans les yeux.

— Que veux-tu dire ?

— C’est quand on persuade son entourage qu’on est heureux, qu’on rit pour un rien, qu’on plaisante alors que, à l’intérieur, on est en lambeaux.

Ces paroles touchèrent Zoé en plein cœur.

— Que lui est-il arrivé, Oliver ? Dis-le-moi.

— Je suis monté… Elle n’était pas dans sa chambre, ni ailleurs. Alors je suis allé au grenier. On vivait dans une vieille maison dans les environs de Wilmington. Il y avait des travaux à faire et ma mère devait faire établir des devis car mon père travaillait tard.

Il reprit son souffle. Leurs cœurs battaient à l’unisson.

— Elle n’était pas non plus au grenier, alors je suis encore monté plus haut. Les combles auraient pu être aménagés, mais ma mère était trop… éparpillée.

— Que s’est-il passé, Oliver ?

— Je l’ai trouvée. Pendue.

Zoé retint son souffle. Une femme enjouée, drôle, insouciante… s’était pendue.

Et c’était son fils de neuf ans qui l’avait découverte.

— Pourquoi ?

Il haussa les épaules.

— On ne l’a jamais su. Elle n’a pas laissé de message. Elle n’avait aucun problème apparent, pas de secret, pas de journal intime, pas de coffre à la banque, pas d’amis qui auraient pu témoigner, pas de passé psychologique, rien. Mais elle devait être gravement déprimée sous sa façade d’insouciance. Elle avait probablement ses raisons qu’elle seule connaissait.

Zoé le dévisagea, pensive.

— Je n’imagine même pas ce que tu as pu ressentir, dit-elle en croisant son regard.

— C’était affreux. Je n’ai plus jamais été le même.

— En quoi as-tu changé ?

— J’ai suffisamment étudié la psychologie pour savoir d’où vient mon besoin de tout arranger. Pendant des années, je me suis demandé si j’aurais pu aider ma mère.

— Tu ne pouvais rien faire si tu ignorais qu’elle avait des problèmes. Si personne ne savait ce qu’elle ressentait.

Il ne répondit pas, le regard dans le vide, comme s’il revivait ce souvenir douloureux.

— Tu crois que je suis comme elle, n’est-ce pas ? murmura-t-elle.

Il croisa son regard.

— Parfois oui. Sur certains points.

— Tu crois que ma tendance à prendre la fuite est une façon de m’échapper lorsque je trouve la vie trop difficile ?

Il ne répondit pas. Toute réponse était inutile.

Oliver ne s’était pas senti aussi léger depuis des années. Ils étaient allongés sur le canapé, enlacés, au point que Zoé l’écrasait presque de son corps, mais son aveu l’avait soulagé.

Mille questions se bousculaient dans la tête de Zoé. Il lui répondit de son mieux sans juger sa mère. Sans doute devrait-il vivre à jamais avec ce mystère.

— Mais tu ne vis pas avec, objecta Zoé. Ce suicide te hante. Il explique certainement ta peur du vide.

— C’est un peu tiré par les cheveux mais pourquoi pas ? Je déteste entrer dans une maison vide.

— Il est normal que tu aies des séquelles.

— Je ne laisserai pas cet événement me définir.

Il la serra contre lui pour souligner ses propos :

— Je ne veux pas qu’il nous définisse.

— Il n’y a pas de « nous », Oliver.

— Il pourrait y avoir un « nous ». Tu connais mes sentiments. Je t’…

Elle s’écarta vivement.

— Ne dis rien, Oliver !

— Pourquoi pas ?

— Parce que je ne peux pas te le dire en retour.

— Tu n’as jamais pu. Souviens-toi, quand j’ai essayé de t’apprendre…

Il s’assit près d’elle et prit son visage dans ses mains.

— Je…

Il lui mordilla la lèvre inférieure.

— … t’aime.

Il s’empara de ses lèvres. Cette fois, elle ne le repoussa pas. Elle s’offrit au contraire à ce baiser. Elle enroula les bras autour de son cou.

— Zoé ?

— Je ne peux pas.

Elle n’avait jamais réussi à le dire. Désormais, elle savait pourquoi. Elle avait peur de tout perdre. Il lui fallait du temps.

— Tu veux bien passer la nuit avec moi ?

Elle ne répondit pas immédiatement, le temps de trouver un prétexte.

— Seulement pour dormir, c’est promis, ajouta-t-il.

— Je n’ai pas de vêtements propres pour demain. Et il faut que je prenne une douche…

Il se leva et l’entraîna avec lui.

— Va dans ma chambre, prends une douche et mets-toi au lit. Je fais un saut au bungalow pour chercher ce dont tu as besoin. On se réveillera de bonne heure, avant Evan. Il pensera que tu viens d’arriver.

— C’est bon, tu as gagné, concéda-t-elle.

— Ce n’est pas une bataille, dit-il en lui caressant la joue. Je vais te garder dans mes bras toute la nuit. À ton réveil, quand tu me verras, tu prononceras les premiers mots qui te viendront à l’esprit, et ils refléteront la vérité.

— On dirait Pasha et ses signes du destin, commenta-t-elle avec un sourire.

— Allez, file, dit-il. Donne-moi ta clé. De quoi as-tu besoin ?

— La clé est sous le paillasson. Apporte simplement une tenue correcte, sans oublier des dessous et ma brosse à dents.

— Je reviens, promit-il en l’embrassant sur le front.

— Tu n’as pas peur de ne pas me retrouver à ton retour ?

— Absolument pas, assura Oliver.

— Eh bien, on progresse, plaisanta-t-elle en feignant de le frapper.

— À toi de jouer. Va te coucher et ne bouge pas du lit de toute la nuit. Tu en es capable ? Pour moi ?

— Oui, dit-elle en l’embrassant. Je peux faire ça pour toi, doc. Crois-moi.

Dès qu’elle eut disparu dans la chambre, il courut vers le bungalow. Il n’eut aucune difficulté à trouver la clé et pénétra dans le salon plongé dans la pénombre. Il alluma une lampe et découvrit deux portes. La chambre de droite était petite, avec un lit simple et une commode presque vide. La chambre de Pasha, sans doute. Un objet sur la coiffeuse attira son attention, une enveloppe blanche avec des lettres noires d’une écriture familière.

Incrédule, il se figea. Il tourna lentement les talons, le cœur battant à tout rompre. Comme s’il ne supportait pas le spectacle de cette enveloppe, il baissa les yeux vers un vase renversé et quelques fleurs mortes.

Il savait ce qu’il venait de voir. Il le savait. Malgré lui, son regard revint à l’enveloppe jaunie. Si seulement elle avait été le fruit de son imagination… Mais non, elle était là, en trois dimensions, vieille de neuf ans, pleine de promesses et d’amour. Arrivée à destination, cette enveloppe aurait pu changer la vie de tous.

Si elle était arrivée à destination.

Il la prit. L’enveloppe était intacte. Pasha n’avait jamais lu cette lettre, ce qui était une maigre consolation, mais elle ne l’avait pas donnée à sa destinataire.

Il balaya la chambre du regard, songeant aux derniers instants de la vieille dame, avant qu’elle ne s’enfuie en espérant mourir. Était-elle furieuse ? Frustrée ? Inquiète à l’idée qu’il se venge contre une femme qui, délibérément ou non, avait fait basculer son destin ?

Si Zoé avait lu cette lettre, elle serait revenue vers lui avant même qu’il n’épouse Adele.

Pasha le savait-elle aussi ?

Il examina l’enveloppe de plus près. Peut-être l’avait-elle ouverte à la vapeur avant de la recoller.

Il la glissa dans sa poche et réunit les affaires de Zoé. Il ouvrit un tiroir et choisit un soutien-gorge et un string assortis parmi divers dessous de soie.

Demain, il allait devoir sauver la vie de la femme qui avait anéanti la sienne…

Chassant cette pensée, il ouvrit le tiroir suivant et prit un débardeur bleu qu’il jeta sur le lit, à côté d’un ordinateur en veille. Dans l’armoire, il sélectionna une jupe longue.

Derrière lui, l’écran d’ordinateur s’éclaira, sans doute heurté par les vêtements. Il rassembla les affaires. Parlerait-il à Zoé de la lettre ? La lui donnerait-il tout de suite ? Ou bien attendrait-il qu’elle lui avoue son amour ?

Après le traitement, peut-être, quand Pasha irait mieux.

Quand allait-il annoncer à la jeune femme que sa tante adorée…

Alors qu’il éteignait l’ordinateur, il vit soudain un gros titre sur l’écran :

La police rouvre l’enquête sur le meurtre de l’enfant de sept ans.

Intrigué, il lut l’article.

La police avait désormais une trace ADN, mais la principale suspecte, Patricia Hobarth, était décédée.

Oliver s’assit lourdement sur le lit. L’écran s’assombrit.

Non, il fallait qu’il sache. Il appuya sur toutes les touches, mais l’ordinateur s’éteignit pour de bon.

Il demeura un long moment pétrifié.

Il aurait pu rallumer l’appareil et consulter l’historique, mais n’en savait-il pas suffisamment ?

Il savait pourquoi Pasha était en cavale, pourquoi elle avait sacrifié le bonheur de Zoé à sa propre sécurité, pourquoi elle n’avait pas remis sa lettre d’amour à sa nièce.

Pas sa nièce. Une enfant perdue qu’elle avait ramassée et utilisée, sans doute pour changer d’identité après s’être fait déclarer morte.

Les pièces du puzzle s’assemblèrent dans son esprit. Ce qui le blessait le plus, c’était que Zoé soit venue frapper à sa porte, en quête de réconfort, tout en connaissant ces faits. Peut-être ne lui faisait-elle pas assez confiance pour ne pas les avoir partagés avec lui…

Enfin, il prit les vêtements et se leva. Redoutait-elle qu’il ne fasse plus le nécessaire pour sauver Pasha s’il était au courant ? Dans ce cas, elle le connaissait mal. Et il ne la connaissait pas non plus.

Un « je t’aime » de sa part n’aurait pas plus de sens que les ébats qu’ils allaient partager. Rien n’avait de sens avec elle. Toujours des mensonges et des fuites.

Comment aimer une femme qui n’affrontait jamais la réalité ?

En partant, il reposa la lettre là où il l’avait trouvée, sur la coiffeuse.

21

Zoé se glissa entre les draps. Elle se promit de complimenter Lacey pour le choix de son linge en coton d’Égypte. Elle soupira d’aise et roula sur l’oreiller d’Oliver. Elle huma son parfum épicé, impatiente de se lover dans ses bras dès son retour.

Elle lui dirait alors qu’elle l’aimait au lieu de chercher des faux-fuyants.

Elle en profiterait pour lui dire la vérité sur ses découvertes et sur sa certitude que Pasha était innocente. Pendant qu’il la soignerait, elle irait voir le shérif pour discuter de l’affaire et elle demanderait un test ADN pour Pasha.

Ce serait un parcours semé d’embûches, car Pasha avait commis des actes illégaux mais, si elle guérissait, Zoé et elle pourraient se battre. Et d’autres vies seraient sauvées.

Elle ne s’enfuirait plus et Oliver serait heureux. Ensemble, ils arrangeraient tout.

En entendant la porte d’entrée s’ouvrir et se refermer, elle sentit son impatience monter d’un cran. Elle se trouvait là où il voulait la trouver, en rentrant chez lui. Sans doute voudrait-il…

— Papa ?

Evan était levé !

— Hé, fiston ! Que fais-tu là à cette heure-ci ?

Ils se tenaient juste derrière la porte de la chambre.

— Je n’arrive pas à dormir.

Zoé renonça à ses espoirs d’ébats torrides. Elle demeura immobile et attendit que l’enfant remonte dans sa chambre.

— Va te coucher. Je monte te border dans une minute.

— Je peux dormir avec toi, papa ? Je serai sage.

— Non. Ce n’est pas une bonne idée, fiston.

— S’il te paît, papa ! Je suis tellement content, pour le chien, que je n’ai pas envie de dormir. Je suis un peu angoissé.

— Tout va bien se passer.

Zoé perçut une certaine tension dans la voix d’Oliver. Elle se leva et se rendit dans la salle de bains sur la pointe des pieds.

— Papa, j’ai peur de mal m’occuper de lui, qu’il lui arrive quelque chose ou que maman le déteste ou…

Zoé referma la porte de la salle de bains et prit les vêtements qu’elle avait retirés. Que faire ? Elle ne pouvait filer discrètement.

Elle entrebâilla la porte et dressa l’oreille. Evan était au bord des larmes.

— Attends une seconde, dit Oliver.

Il entra dans la chambre. La jeune femme apparut et lui fit signe.

Oliver désigna le salon puis fit un geste d’impuissance.

— Tu veux que je parte ? souffla-t-elle.

Il la dévisagea. Même dans la pénombre, elle remarqua qu’il était triste et que cette situation cocasse ne l’amusait pas le moins du monde. Il n’était pas contrarié par l’insomnie de son fils. Il y avait autre chose.

— Oui, répondit-il d’un ton cassant. Tu devrais partir.

Zoé n’en croyait pas ses oreilles.

— D’accord.

Elle émergea de la salle de bains, habillée comme la veille, les cheveux encore humides.

Il posa sur elle un regard… dur.

— Papa, je peux entrer ?

— Je vais passer par la terrasse, souffla Zoé.

— Je vais le monter dans sa chambre et tu pourras partir.

Quelque chose n’allait pas.

— Que se passe-t-il ?

Il ne dit rien.

— Oliver, dis-moi ce qui ne va pas.

Il secoua la tête comme s’il ne parvenait pas à prononcer un mot.

Elle s’approcha dans l’espoir qu’il l’embrasse, qu’il lui murmure de l’attendre pour qu’ils passent la nuit dans les bras l’un de l’autre, car ils en avaient besoin tous les deux.

Elle fut surprise par son expression distante.

— Papa !

— Qu’est-ce qui ne va pas ? répéta Zoé, franchement inquiète à présent.

— Papa !

— J’arrive, Evan.

Il fit un pas en arrière, la mine pâle, l’air furieux, blessé.

— Tu ferais mieux de partir, Zoé.

Il quitta la pièce, laissant la jeune femme pétrifiée et incrédule. Elle attendit qu’ils montent l’escalier. Oliver voulait-il vraiment qu’elle s’en aille ? Lui qui tentait par tous les moyens de l’inciter à rester ?

Pour une fois, la petite voix de son esprit ne disait rien. Ce soir, Zoé n’avait aucune envie de fuir. Elle voulait rester et tout raconter à Oliver. Elle avait envie de…

Tu ferais mieux de partir.

Ces paroles résonnaient dans sa tête. Doucement, elle quitta la villa, contenant ses larmes.

Il faisait doux, le ciel était limpide. Zoé n’était pas de force à regagner son bungalow. Elle se sentait très seule. Au lieu de passer par les jardins, elle se dirigea vers la plage, attirée par le golfe du Mexique et la plage de Barefoot Bay.

Elle ôta ses sandales et foula le sable frais, inhalant l’air salé. Levant les yeux au ciel, elle contempla les étoiles. Le croissant de lune projetait des ombres sur les tables et les chaises de la terrasse, autour de la piscine de Casa Blanca. Ce mobilier était nouveau. Le restaurant n’était pas encore ouvert, la naissance d’Elijah ayant retardé les projets de décoration de Lacey.

Et si elle s’y installait un instant ? À quelques mètres des tables, Zoé entendit des voix. Son cœur s’emballa. Elle se rendit compte qu’elle était seule et vulnérable, malgré la sécurité qui régnait au sein du complexe. Il y avait quelqu’un, un homme, et une femme, aussi.

— Tu ne peux pas faire ça ! dit la femme.

Zoé s’approcha et dressa l’oreille. Si la conversation était banale, elle s’éloignerait. Si quelqu’un avait besoin d’aide…

Elle se tapit dans l’ombre. La femme se mit à sangloter.

— Qu’est-ce que je deviendrai si tu pars ? Je ne veux pas vivre sans toi.

Une querelle d’amoureux. Bienvenue au club, songea-t-elle amèrement.

— Il faut que tu décides de ce qui compte, à tes yeux, Glo.

Glo ? Ce devait être Gloria Vail, l’employée du spa qui avait trouvé Pasha inanimée, et l’homme… son petit ami, le shérif Slade Garrison.

Zoé demeura immobile, bien cachée.

— Ma famille compte et tu comptes aussi, répondit-elle, mais…

— Mais quoi ?

Slade semblait frustré. Zoé eut de la compassion pour lui. Elle scruta les alentours pour trouver un moyen de retraite. Slade se leva de sa chaise et s’approcha de la rambarde pour regarder au loin. Plus moyen pour Zoé de filer discrètement.

— Je sais ce qui se passe dans ta tête, Gloria. Tu penses que Charity a raison.

— Non, répondit-elle. Pas vraiment.

Bien sûr que si… Quelle que soit la raison de leur dispute, Glo était d’accord avec Charity, c’était évident.

Slade semblait meurtri.

— Eh bien sache que cela va changer, Glo.

— Quoi ?

— Mon boulot.

Gloria se leva à son tour. Zoé était vraiment coincée. Elle ne voulait pas être surprise en flagrant délit d’indiscrétion. Si seulement ils rentraient ou marchaient sur la plage…

— Que se passe-t-il ? s’enquit Gloria en rejoignant Slade.

Ils étaient face à face, comme attirés l’un vers l’autre, au clair de lune. Pourquoi fallait-il que les amoureux ne cessent de se disputer ?

— Je serai bientôt un excellent parti, tu verras.

Il l’est déjà, songea Zoé. Séduisant, respecté, sérieux… Que voulait Gloria de plus ? Ou plutôt, que voulait Charity ?

— Bientôt, je ferai plus que dresser des contraventions, dit-il.

— N’accepte pas cette mutation, implora Gloria. Travailler à Orlando est dangereux. Et c’est si loin.

— Écoute, je ne peux pas te donner les détails parce que c’est un gros coup, mais je crois être sur un dossier qui va faire évoluer ma carrière. Et je pourrai peut-être rester à Naples.

— De quoi s’agit-il ?

— Je ne pourrai te le dire qu’après ma réunion de demain, répondit Slade.

— Tu dois me le dire !

Oui, songea Zoé, captivée par cette conversation.

— C’est une affaire non élucidée. Un meurtre.

Zoé fut saisie d’une sourde appréhension. Encore ce mot : « meurtre ».

— Un meurtre sur Mimosa Key ? souffla Gloria.

— Non, pas ici. C’était en Pennsylvanie, il y a des années.

Oh non. Zoé en eut le tournis. Elle dut s’appuyer contre le mur.

— Quel est le rapport avec toi ? Ce n’est pas ta juridiction.

Zoé s’approcha encore, mais elle devinait déjà la réponse.

— Je ne peux pas te révéler qui, quoi ou comment, Glo, alors cesse de me poser des questions. Quoi qu’il en soit, il s’agit de quelqu’un qui vit sous une fausse identité depuis des années et qui déménage sans cesse. Et elle séjourne ici, à Mimosa Key.

Zoé eut toutes les peines du monde à ne pas bouger. Mais si Slade la voyait, ce serait lui qui l’interrogerait.

— Pas un mot à quiconque, Glo. Surtout pas à Charity.

— Slade, en quoi cette affaire va-t-elle changer ta vie ?

Gloria semblait désireuse de parler de leur amour.

Pas encore, Glo, songea Zoé, qui voulait glaner un maximum d’informations avant son entrevue du lendemain avec le shérif.

— Elle va changer ma vie, persista-t-il. Si je parviens à résoudre l’énigme, j’obtiendrai une promotion à Naples. Ce qui représente un meilleur salaire, des dossiers plus intéressants, et je pourrai toujours vivre ici. Ensuite, on se mariera, Gloria, fit-il d’une voix émue, en l’attirant dans ses bras.

Gloria enroula les bras autour de son cou.

— Lacey a dit qu’on pourrait être les premiers mariés de Casa Blanca et qu’elle utiliserait les photos pour sa brochure. Nous n’aurions qu’à payer les frais, pas la location.

— Chérie, fais-moi confiance, dit-il en l’embrassant.

S’il pouvait en dire plus sur le meurtre, espéra Zoé. Que savait-il, au juste ? Quelles étaient ses intentions ? Allait-il arrêter Pasha ou simplement l’interroger ?

— Si j’arrive à résoudre cette affaire, et j’en suis persuadé, nous serons bientôt M. et Mme Slade Garrison.

Gloria poussa un soupir, puis ils s’embrassèrent.

Zoé n’avait aucune envie d’assister à leur réconciliation. Elle ramassa un coquillage et le jeta de l’autre côté de la terrasse.

En entendant du bruit, le couple se sépara.

— Qu’est-ce que c’était ? s’enquit Gloria.

Slade fit signe à la jeune femme de ne pas bouger et se dirigea vers l’autre extrémité de la terrasse. Il était si protecteur et si aimant…

Bientôt, il l’appela à le rejoindre et ils disparurent, sans doute pour passer la nuit ensemble et faire des projets d’avenir. Slade n’avait plus qu’à retrouver un meurtrier.

Qui se trouvait à Naples, dans une clinique.

Non ! Zoé se boucha les oreilles pour ne plus entendre la petite voix. Elle refusait d’envisager cette possibilité. Elle devait parler à Pasha dès que possible.

De nouveau seule, Zoé sortit de sa cachette et foula le sable.

Pasha l’avait protégée. Pasha se protégeait-elle ?

Zoé voulait connaître la vérité, quelle qu’elle soit.

22

— Tu as amené Evan ? demanda Pasha sans préambule, avant même de saluer Zoé.

Sur le seuil, la jeune femme hésita.

— Il est avec Tessa. Je suis venue de bonne heure pour te voir avant la transfusion.

— Oh… Je voulais lui dire au revoir.

— Au revoir ?

Zoé s’approcha de la vieille dame pâle, placée sous aide respiratoire.

— Pourquoi dis-tu cela ?

— Juste au cas où.

— Au cas où quoi ?

Zoé s’efforça de ne pas s’emporter. Pour l’heure, elle ne pouvait que lui souhaiter bonne chance. La vérité, ce serait pour plus tard.

— Tout va bien se passer, assura la jeune femme.

Pasha ferma les yeux, puis les rouvrit, comme si elle voyait trouble.

— Ils t’ont encore donné des calmants ?

— Mmm, je crois. Je me sens un peu vaseuse. J’ai fait des rêves étranges, aussi.

— Tu adores ça, commenta Zoé en remontant la couverture. Tu as vu des signes encourageants ?

— Seulement Matthew.

— Matthew ? Qui est-ce ?

Le cœur de la jeune femme battait la chamade.

— Un adorable petit garçon, chuchota Pasha en tournant la tête d’un côté à l’autre comme si elle cherchait quelque chose. C’était comme s’il était là.

Que lui est-il arrivé, Pasha ? La question lui brûlait les lèvres. Si seulement elle pouvait récolter des éléments concrets à livrer au shérif…

— Tu as rêvé de ce petit garçon ?

— Oui, mais il s’est transformé en toi, quand tu avais onze ou douze ans et que je t’ai acheté cette tunique à pois verts. Tu t’en souviens ?

— Oui. Je l’adorais.

— Tu étais si jolie dedans, Zoé. Elle rehaussait l’éclat de tes yeux.

Comme à bout de souffle, elle s’arrêta un instant avant de reprendre :

— Tu m’as toujours fait confiance pour la lecture des signes, n’est-ce pas ?

— Oui, c’est vrai.

Sa voix morne incita la vieille dame à ouvrir les yeux.

— Dans mon rêve, tu étais sur scène et tu chantais devant des centaines de personnes.

— Ce n’est pas un rêve, ça. C’est un cauchemar. Tu sais bien que je chante comme une casserole.

— Dans mon rêve, non. Tu sais ce que cela signifie ?

— Trop de calmants ?

— Que tu es sur le point de t’exprimer d’une voix claire et forte.

Zoé ouvrit la bouche pour lui répondre, mais elle se ravisa. En effet, elle était sur le point de parler clairement au shérif.

— Et ce que tu diras sera la vérité, Zoé, quoi que les gens affirment.

— Tu es sûre ?

Pasha tendit une main noueuse et tremblante. Elle avait enfin avoué lors de l’un de ses tests médicaux avoir quatre-vingt-quatre ans, ce que confirmaient les articles de presse que Zoé avait lus.

— En fait, tu ne crois pas aux signes, n’est-ce pas ? Quand tu en parles, c’est pour me faire plaisir.

Zoé ne sut que répondre.

— C’est vrai, je n’y crois pas, admit-elle. Tu vois ? Je viens de dire la vérité. Mais il y a toujours un peu de vrai dans tes prédictions.

Pasha lui tapota la main.

— Écoute-moi, mon enfant. Au cas où je ne reviendrais pas, écoute-moi bien.

— Je t’écoute, murmura la jeune femme, immobile.

— Je n’ai rien fait qui ne soit justifié.

— Jamais ? demanda Zoé, tiraillée entre espoir et doute.

— Jamais.

— Tu es sûre ? insista Zoé.

— Si tu le retrouves, tu sauras la vérité.

Que voulait-elle dire par là ?

— Retrouver qui, Pasha ?

— Matthew.

Zoé eut envie de lui crier qu’il était mort. Pasha délirait à cause des calmants, sans doute. Le moment était mal choisi pour un entretien sérieux.

— Il faut que tu te reposes, Pasha.

— Il ne faut pas qu’il le sache, continuait la vieille dame sans l’écouter.

Sa main tremblait et elle respirait avec peine, malgré les appareils.

— Jamais. C’est promis, répondit Zoé au hasard pour qu’elle cesse de s’agiter.

— Bonjour, Pasha ! lança Oliver, qui arrivait à point nommé.

Zoé se tourna vivement vers lui.

Il affichait un air grave, presque implacable.

— Bonjour, répondit Zoé.

— On y va, annonça Oliver à sa patiente, avant de se tourner vers Zoé pour lui asséner : Tu peux partir, maintenant.

Étonnée, elle réprima une réplique cinglante mais, là encore, le moment était mal choisi. La vie de sa patiente était en jeu. Leur querelle n’avait pas de place dans cette pièce.

— Zoé, n’oublie pas… Matthew, murmura Pasha.

Une étrange lueur passa dans le regard d’Oliver. Même si elle disparut aussitôt, Zoé ne manqua pas de la remarquer.

Il était au courant.

— Nous sommes là, docteur, firent deux infirmières en entrant dans la chambre. Le Dr Mahesh est prêt.

Zoé se sentit défaillir.

— Allons la préparer, dit Oliver.

Pendant une fraction de seconde, Zoé demeura figée. Oliver ne pouvait connaître l’existence de Matthew. Puis elle se pencha pour embrasser Pasha. Elle l’aimerait, quoi qu’il arrive.

— Courage ! murmura-t-elle à son oreille. Je t’aime.

En se redressant, elle croisa le regard noir d’Oliver. Aussitôt, il se tourna vers une infirmière.

— Ne vous inquiétez pas, lui fit sa collègue. Nous allons nous occuper d’elle.

Zoé se tourna vers Pasha, mais Oliver se trouvait entre elles.

— Zoé ! lança la vieille dame. Trouve Matthew. Ensuite tu sauras et tu comprendras. Trouve Matthew et tu seras en sécurité.

Oliver regarda la jeune femme. Son expression en disait long. Il savait tout et croyait que sa patiente avait tué un enfant qui ressemblait au sien.

Le Dr Bradbury allait-il respecter les règles cette fois ?

Elle devait lui faire confiance.

Il fallait qu’elle trouve Matthew.

L’annexe du bureau du shérif du comté de Lee était nichée entre une boutique de fleuriste et un minuscule salon de thé avec trois tables sur une terrasse ombragée par des chênes. Zoé gara sa voiture un peu plus loin et demeura un instant immobile. Le soleil du matin dardait déjà ses rayons brûlants sur les sièges en cuir de la jeep décapotée.

La peur l’empêchait de bouger. Elle se sentait prise au piège. Pour une femme qui se voulait libre, Zoé Tamarin alias Bridget Lessington se retrouvait pieds et poings liés.

Le poids qui l’oppressait avait pour nom Matthew Hobarth.

Un enfant mort avant la naissance de Zoé, mais qui la maintenait entravée.

Elle leva les yeux vers le ciel d’azur. Lorsque la fuite ne lui suffisait pas, elle avait envie de s’envoler, de monter dans la nacelle d’une montgolfière et de jeter du lest en poussant un cri de révolte. Puis de voler vers un lieu sûr et silencieux.

Elle était en manque. Chaque fibre de son corps brûlait de se sortir de cette situation en disparaissant à nouveau. Mais il lui faudrait quitter Oliver, Evan, Lacey, Tessa, Jocelyn et Pasha. Et Barefoot Bay et…

Comment en était-elle arrivée là ? Comment cette petite île était-elle devenue un tel sanctuaire, avec des amis, de la joie, une famille et… de l’amour ?

Elle pensa à Oliver, mais au lieu de voir son sourire, son regard plein de tendresse, elle revit son expression glaciale, celle qui lui disait qu’il savait et qu’il lui en voulait de ne rien lui avoir raconté.

Lors du trajet entre Naples et Mimosa Key, elle avait reconstitué les événements de la veille. Il avait dû voir son écran d’ordinateur et savait donc que sa patiente ne cachait pas seulement une affaire d’enlèvement d’enfant. Il en avait probablement déduit que Zoé était venue chez lui pour chercher du réconfort, l’avait écouté lui parler du drame de son enfance, mais n’avait rien partagé en retour de ses propres tourments.

Pas étonnant qu’il l’ait mise à la porte de sa maison.

Le lendemain, ils n’avaient pas eu le temps de s’expliquer.

Elle avait la gorge sèche. Peut-être qu’un thé glacé, en terrasse, lui ferait du bien, tout en lui permettant de gagner un peu de temps.

Gagner une demi-journée, voire plusieurs jours. Va-t’en, Zoé, avant de faire une grosse bêtise.

— Ferme-la, murmura-t-elle à cette petite voix qu’elle détestait.

Elle descendit de voiture la mort dans l’âme. Elle n’avait aucune envie d’aller voir le shérif pour trahir une femme qui avait été une mère pour elle.

Trouve Matthew.

Cette voix n’était plus la sienne. C’était celle de Pasha. Qu’avait-elle voulu lui dire ? Cherchait-elle à lui transmettre un message ?

Non. Ce n’était que le délire d’une vieille femme malade et rongée par ses secrets.

Des secrets, un meurtre par exemple.

Elle aurait voulu faire taire sa voix. Pasha n’avait pas tué un enfant. Zoé le savait aussi certainement qu’elle connaissait son nom.

Sauf que tu te rappelles à peine ton propre nom.

Au moment de traverser la rue, elle laissa passer une voiture et observa le bâtiment du bureau du shérif.

Et s’il n’était pas là ? Il s’absentait beaucoup et passait le plus clair de son temps à la supérette pour y courtiser Gloria, qui travaillait souvent pour sa tante.

Zoé mourait de soif. Elle posa les yeux sur la boutique en face.

Une boisson fraîche par ce temps n’avait rien d’une manœuvre d’évitement, non ?

Elle traversa la rue d’un pas vif en direction de la supérette. Le carillon attira l’attention de sa commère de patronne, Charity Grambling.

Zoé l’évitait comme la peste car ce n’était pas la première fois qu’elle avait affaire à elle.

— Oh, la petite harpie du docteur, lança Charity en guise de salut.

— Pardon ?

— Je vous ai bien vue, avec lui, dit Charity en la toisant sans vergogne. Il est très séduisant.

— Qu’entendez-vous par « harpie », au juste ?

Elle n’avait pas peur de cette femme qui avait voulu empêcher la construction de Casa Blanca.

— C’est sûrement un compliment.

Charity ne sourit pas.

— Il a un fils, vous savez.

Zoé ne répondit rien à cette phrase étrange, s’affairant à chercher un soda dans l’armoire réfrigérée.

— J’aimerais bien qu’il sorte avec ma nièce Gloria, continua Charity.

— Elle ne sort pas déjà avec le shérif ? fit la jeune femme.

Le shérif avec qui je devrais être en train de parler.

— Plus maintenant.

— Ils vont sûrement se remettre ensemble, assura Zoé en refermant la porte. Et vous finirez par l’apprécier.

Charity en doutait manifestement.

— Il n’est peut-être pas si mal, admit-elle en bougonnant.

— Je parie que vous l’appréciez plus que vous ne le dites, mais que vous aimez semer la zizanie.

— Naturellement. En tout cas, il est sur le point de résoudre une affaire importante.

Tu n’imagines pas à quel point.

— Il est passé ce matin, expliqua-t-elle. Il a essayé de me baratiner et m’a dit des choses qu’il aurait dû garder pour lui.

— Et que vous allez colporter.

— Bien sûr.

Ainsi, le shérif était incapable de tenir sa langue ? Tant mieux. Charity connaîtrait le secret de Zoé d’ici la fin de la journée. Elle posa un billet sur le comptoir et ouvrit sa canette. Elle but son soda avant même que la commerçante ne lui ait rendu la monnaie.

Mais Charity pensait à autre chose que sa monnaie, car elle se leva de son tabouret, regarda autour d’elle comme si un agent de la CIA était caché dans les rayons, puis murmura :

— Ces choses-là n’arrivent pas tous les quatre jeudis, à Mimosa Key.

Zoé haussa les épaules et but une nouvelle gorgée.

— Le FBI est en ville, ajouta-t-elle.

Zoé en recracha du soda sur le comptoir.

Charity eut un mouvement de recul, tandis que Zoé répétait :

— Le FBI ?

Pour elle, ces trois lettres étaient les plus effrayantes de l’alphabet. Elle avait grandi dans la peur que Pasha soit arrêtée par ces traqueurs aux dents longues.

— Vous pouvez acheter des essuie-tout, dans le rayon, là-bas, fit la commerçante avec dégoût.

Sans l’écouter, Zoé posa sa canette.

— Gardez la monnaie… et le soda.

Si elle s’enfuyait, elle aurait l’air coupable. On penserait probablement qu’elle savait où se cachait le meurtrier. Charity allait décrocher son téléphone en un rien de temps. Et le FBI serait à ses trousses.

Elle était presque prête à affronter le shérif. Car elle connaissait désormais ses points faibles. Mais pas ceux du FBI. Autant affronter le diable en personne.

Son cœur battait si fort qu’elle n’entendait plus les paroles de Charity, alors qu’elle voyait ses lèvres remuer. Elle ne savait plus ni respirer, ni s’en tirer par une pirouette.

Elle ne savait plus que courir.

Ce qu’elle fit.

23

À quinze heures, après la transfusion, Oliver et Raj se réunirent dans la salle de conférences. Raj était visiblement tendu :

— Je crois qu’on a réussi. Elle a bien réagi, encore mieux que je ne l’espérais.

Oliver hocha la tête, trop préoccupé pour parler.

— Je crois qu’on a tout ce qu’il faut pour présenter le dossier aux autorités sanitaires, ajouta Raj.

Le processus avait été long et tortueux, mais le jeu en valait la chandelle s’ils sauvaient la vie de Pasha et bien d’autres ensuite, grâce à leur travail.

— Écoute, on a trois risques majeurs, poursuivit Raj, comme s’il tentait de persuader son associé. La stérilité, l’infection des cellules saines et l’inflammation. Nous ne les avons jamais constatées.

Oliver hocha la tête et but une gorgée d’eau. Raj s’arrêta devant lui.

— Il ne faudrait pas que cela devienne trop personnel pour toi.

— Chaque patient devient une affaire personnelle, Raj. C’est mon point faible.

— Et ta grande force, aussi. Mais quand on connaît et qu’on tient à son patient…

— Tous mes patients comptent.

— Elle fait pratiquement partie de ta famille, Oliver.

— Non.

— C’est la tante de la femme que tu aimes, insista Raj. Ne le nie pas. Quand vous êtes tous les deux dans la même pièce, j’ai l’impression de suffoquer.

— Alors on est deux.

— Qu’est-ce que tu racontes ? fit Raj en s’asseyant enfin.

Il voulait dire qu’elle lui manquait, qu’il la désirait et qu’il lui en voulait terriblement de ne pas lui faire confiance.

— L’amour, s’il faut appeler ça ainsi, peut être oppressant.

— Il peut aussi transformer une vie.

— C’est bien le célibataire endurci qui parle, là ?

Raj esquissa un sourire.

— Moi, je n’ai pas envie de changer de vie, déclara-t-il. Toi, en revanche…

— Moi non plus, assura Oliver.

— Ah non ?

Bien sûr que si.

— En vérité, soupira Oliver, cette femme est incapable de rester en place assez longtemps pour que ma vie change.

— Où est-elle, d’ailleurs ? Ne devrait-elle pas être ici, à célébrer notre succès ?

— Tu vois ce que je veux dire ?

Oliver l’avait appelée quatre fois, mais il était tombé sur sa messagerie. Tessa avait accepté de garder Evan pour la journée. Elle ignorait où était passée Zoé.

— Elle a tendance à disparaître, reprit-il en se levant.

— Où vas-tu ?

— Voir la patiente.

— Reste détaché, Oliver, prévint son associé. Le stress est notre ennemi.

Oliver le fusilla du regard avant de sortir. Pour qui le prenait-il ?

Pasha avait les yeux fermés, mais il savait qu’elle ne dormait pas forcément. Il examina les écrans en silence, puis observa son visage.

Elle était calme et vivante.

Il avait envie de lui sauver la vie, même s’il ne lui restait sans doute que peu d’années. Quelques années de sursis étaient toujours bonnes à prendre.

Qu’en ferait-elle ? Pourvu qu’elle lui explique pourquoi elle avait gardé sa lettre pendant neuf ans, avant de la laisser en guise de message d’adieu.

Elle ouvrit lentement les yeux.

— Bonjour, Pasha, dit-il.

— En fait, je m’appelle Patricia.

Soit les médicaments lui donnaient envie d’être honnête, soit elle se rendait compte qu’elle n’allait peut-être pas s’en tirer.

— Je sais.

— Et Zoé s’appelle Bridget.

— Je le sais aussi.

— Je sais que vous savez. Je me souviens de tout.

Était-elle assez lucide pour se rappeler pourquoi elle avait caché sa lettre d’amour ? Il avait besoin de le savoir. Et pourquoi avait-elle décidé de la rendre à sa destinataire ? Et qu’était-il arrivé à son fils ?

Pas maintenant. Le moment était mal choisi.

Oliver prit son pouls.

— Inutile de vous souvenir de quoi que ce soit pour l’instant, Pasha. Je veux que vous dormiez. C’est indispensable pour vos cellules.

— Si c’est si facile, dit-elle d’un air sceptique, pourquoi tous les malades ne sont-ils pas traités ainsi ?

— Cela pourrait arriver, un jour, grâce à des pionniers tels que vous. Vous avez mal quelque part ?

— Non. Enfin si, j’ai mal à la tête.

— Et à la poitrine ?

— J’ai mal au cœur. Je crois qu’il est brisé.

— Allons, Pasha, pas de sentimentalisme. Ce n’est pas le moment.

— Alors quand ?

— Quand vous serez de nouveau sur pied et que le protocole aura réussi. Alors, Zoé et vous…

— Où est Zoé ?

Si seulement il le savait.

— Elle n’est pas encore revenue.

— Nous sommes seuls alors ?

— En effet. Mais je ne veux pas que vous vous énerviez. Je vais vous administrer un sédatif.

— J’ai assez dormi.

— Il le faut. C’est presque aussi important que la thérapie elle-même. Je vais préparer une perfusion.

— J’ai toujours su que vous étiez l’homme qu’il lui fallait.

Alors pourquoi avoir anéanti nos chances en cachant ma lettre ?

— Pas maintenant, Pasha.

— Et si je mourais ? demanda-t-elle en levant les yeux.

— Je doute que cela se produise, assura-t-il. Je crois que vous allez vivre, et vivre bien.

— Je vivrai bien seulement si je sais que Zoé et vous êtes de nouveau ensemble.

Sans un mot, il alla chercher une poche pour la perfusion.

— Vous savez que j’ai raison, reprit-elle. Vous êtes faits l’un pour l’autre.

— Des obstacles ne cessent pourtant de se dresser entre nous.

Vous, par exemple.

— Elle a trouvé la lettre ?

Bon sang ! Il n’avait pas passé la journée à mettre en œuvre un traitement révolutionnaire pour qu’il échoue à cause d’une anxiété qui pouvait être évitée. Il ne répondit pas et referma l’armoire à pharmacie à l’aide du code de sécurité.

— Elle m’en veut ?

Moi oui, songea-t-il.

— Nous étions tous concentrés sur cette journée, comme vous devriez l’être, ajouta-t-il d’un ton sévère.

— Docteur… Oliver, j’ai besoin de dire quelque chose. Cette histoire est plus complexe qu’il n’y paraît. Ma vie, mon passé…

Le moniteur cardiaque se mit à sonner.

— Pas maintenant, Pasha. Vous parlerez quand vous irez mieux.

Il installa la poche de sédatif.

— Et si je mourais ? répéta-t-elle.

— Zoé aura le cœur brisé, alors je vous conseille de dormir.

— Mais cet enfant… mon enfant…

Le goutte-à-goutte commença. Elle allait bientôt s’endormir.

Pendant trente secondes, chaque parole qu’elle prononcerait serait la pure vérité. Autant l’entendre. Il n’y aurait plus de stress et elle oublierait tout ensuite.

— Oui ?

— Il faut trouver Matthew.

— Je crains que ce ne soit plus possible, soupira-t-il. Il est mort, non ?

Elle écarquilla les yeux, luttant contre le sommeil.

— Trouvez-le !

— Comment ?

— Pendant tant d’années, j’ai dû le fuir.

— Fuir son souvenir ou ce qui lui est arrivé ?

— Fuir le meurtrier… fuir Matthew.

Oliver sursauta. Sa patiente plongea dans un sommeil profond.

— Docteur Bradbury ! fit la voix de Wanda, dans le couloir, au bord de la panique.

— Que se passe-t-il ?

— Je me suis débarrassée d’eux, mais ça n’a pas été facile.

— Qui ça ? De quoi me parlez-vous ?

— Le shérif est venu avec un agent du FBI. Ils voulaient emmener Mme Tamarin !

— L’emmener ?

— Elle est recherchée dans une affaire de meurtre, docteur !

Le meurtre de Matthew… Mais elle venait de dire que c’était lui, le meurtrier. Un dénommé Matthew avait tué le petit Matthew, peut-être ? Et elle le fuyait depuis des années.

Il observa la femme endormie. Si seulement il pouvait assembler les pièces du puzzle. Il manquait un élément, le fameux Matthew. Zoé saurait-elle de qui il s’agissait ? Et le shérif et l’agent du FBI ?

Quelqu’un savait et Oliver était déterminé à découvrir la vérité. En quittant la clinique, il se rendit compte que Raj avait raison. Il tenait à cette patiente, comme Zoé.

Il fallait qu’il répare les dégâts.

— Vous êtes très douée, vous savez.

Le pilote de montgolfière, un sémillant sexagénaire du nom de Syl, avait laissé Zoé prendre les commandes vingt minutes après leur décollage.

Depuis deux heures, Zoé attendait sa sensation familière de liberté, de légèreté, de bonheur. En vain.

Certes, elle avait apprécié cette sortie le long de la côte. Elle apercevait Mimosa Key, en forme de point d’interrogation, au loin.

— Peut-on survoler Mimosa ? demanda-t-elle.

— Si vous nous emmenez jusque-là, répondit-il avec un sourire. Et je n’en doute pas. Vous êtes la meilleure pilote que j’ai rencontrée depuis longtemps.

Elle se mit à rire.

— C’est vrai que je me débrouille pas mal.

Elle manœuvra pour perdre quelques mètres d’altitude afin de mieux prendre le vent d’est.

— Vous lisez les vents, constata Syl, les bras croisés. Ce n’est pas facile.

— Il est préférable de savoir se déplacer autrement que vers le haut et vers le bas.

— Vous pilotez d’instinct, reprit-il sans masquer son admiration. J’ai vu des pilotes plus chevronnés lutter contre le vent et perdre la bataille. Des hommes, en plus !

Elle sourit, à peine troublée par cette remarque sexiste, et se concentra sur ses cadrans.

— Je perds d’autres batailles, vous savez. C’est parti !

Ils virèrent à gauche, puis à droite, s’approchant de Mimosa Key.

— Ensuite, il faudra regagner le continent.

— J’appellerai mes coursiers. Cela fait partie du boulot.

— Si je pouvais me poser à Barefoot Bay, je rentrerais à pied.

— Vous vivez sur Mimosa Key ?

Elle vira encore avec adresse.

— C’est temporaire, expliqua-t-elle.

— Vous venez d’où ?

Bonne question.

— Je vis en Arizona. Pour le moment.

— C’est l’endroit idéal pour les montgolfières. Vous pilotez, là-bas ?

Elle se tourna vers le soleil pour savourer sa caresse sur ses joues. C’était en général le moment où elle se sentait libre et insouciante.

Or elle ne ressentait rien de tout cela en cet instant. Elle était isolée, effrayée, fatiguée de courir sans cesse.

— Oui, répondit-elle. Je pilote partout où je vais.

— Vous devriez vous installer ici et travailler pour moi.

Zoé faillit éclater de rire. C’était exactement ce que Pasha avait suggéré en voyant la publicité dans le journal. Peut-être était-ce la raison pour laquelle elle s’était rendue à Fort Myers, les yeux levés vers le ciel, jusqu’à ce qu’elle repère des ballons rouges et blancs. D’instinct, elle les avait suivis jusqu’à l’entreprise de Sylver Skies.

Il lui avait fallu plusieurs heures pour obtenir une montgolfière, mais elle avait rencontré Sylvester McMann, le patron. Sa simple présence sur un aérodrome lui avait fait du bien.

Avant de décoller, elle avait appelé la clinique. Tout s’y déroulait à merveille. Puis elle avait envoyé un message à Tessa, qui l’avait informée qu’Evan jardinait avec elle. Libérée de ces responsabilités et contrainte d’éteindre son téléphone, Zoé avait saisi cette occasion de s’éloigner du shérif et du FBI. Pour l’heure.

Hélas, l’altitude ne lui avait pas procuré l’évasion qu’elle cherchait. Au contraire, elle se sentait de moins en moins bien.

— Regardez, voici le pont, dit-elle.

Vue du ciel, l’île était encore plus belle et verdoyante, ourlée de sable blanc ponctué de petits ports. Au nord, Barefoot Bay scintillait comme un bracelet d’émeraudes et de saphirs.

Tandis qu’ils survolaient le nord-est, elle observa la partie encore sauvage de la baie, avec une clairière assez vaste pour poser une montgolfière.

— Je peux nous poser là, suggéra-t-elle.

— Pas question. On risque de se retrouver à l’eau, répondit Syl.

— Les vents de la plage sont assez capricieux, mais j’y arriverai.

— Il suffit d’une erreur pour…

Syl lui sourit, les yeux pétillants de malice.

— Vous y arriveriez sans doute, admit-il.

— C’est même certain, souffla-t-elle.

— Très bien, jeune fille. Si vous posez cette petite merveille dans cette clairière, je vous paierai le double de ce que vous touchez en Arizona pour travailler chez moi.

— Vraiment ? fit-elle, le cœur soudain léger.

— Bien sûr. J’ai une dizaine de clients par semaine qui veulent venir dans les îles et je n’ai jamais eu de pilote assez qualifié.

— Je relève le défi, Syl !

— C’est parti.

Zoé lutta contre la brise du golfe, se fiant à son instinct et son expérience, et mena la nacelle juste au-dessus de la clairière.

— Magnifique ! s’écria-t-elle, enivrée par son succès.

— Ne soyez pas trop confiante, prévint Syl.

Au même instant, une bourrasque les projeta vers l’ouest. Zoé réagit aussitôt et mit les gaz. Ils montèrent au-dessus des arbres. Au milieu des feuillages, elle aperçut les toits de Casa Blanca.

— Ce complexe appartient à l’une de mes amies, déclara-t-elle fièrement. Son mari en est l’architecte.

— Vraiment ? J’ai cru que l’établissement appartenait à une multinationale.

— Non. C’est une affaire de famille, mais de haut niveau.

— Vous pensez que votre amie pourrait m’envoyer des clients ?

— Bien sûr. Bon, je réessaie.

— On dirait qu’ils vous ont repérée.

Dans l’allée menant à Bay Laurel, deux hommes côte à côte pointaient l’index en direction de la montgolfière.

En voyant Oliver, elle sentit son cœur s’emballer. Peut-être réagissait-elle plutôt à la vision de l’homme avec qui il s’entretenait et à sa voiture garée non loin d’eux, une voiture sombre du FBI.

— Ces touristes sont prêts à être cueillis, vous ne croyez pas ? fit Syl.

C’était plutôt elle qui allait se faire cueillir. Elle imaginait sans peine les propos d’Oliver :

La voilà ! C’est la femme que vous recherchez.

Avait-il déjà livré Pasha ?

— Je n’y arrive pas, dit-elle, troublée.

— Quoi ?

— Allez-y, vous, dit-elle à Syl. Ramenez-nous sur le continent et appelez un coursier. Je ne peux pas me poser sur cette île.

— Je vous croyais sûre de vous.

— Je ne suis plus sûre de rien, avoua-t-elle. Partons d’ici.

— Allons, vous allez y arriver ! Je veux vous voir poser cet engin.

Elle secoua la tête.

— Je ne le sens pas aujourd’hui, Syl.

Elle avait perdu le plaisir de voler. Elle était comme prostrée.

Syl prit les commandes, l’air sceptique.

— Je ne pensais pas que vous étiez du genre dégonflée, bougonna-t-il.

De quoi avait-elle peur, en réalité ? Quel qu’en soit le coût, elle devait affronter cette épreuve. Sinon, elle n’avait aucune chance de trouver l’amour, un foyer ou la liberté dont elle rêvait depuis tant d’années. Il fallait qu’elle le fasse.

— Je ne suis pas une dégonflée ! Passez-moi les commandes.

24

Avant qu’Oliver ne puisse joindre Zoé, l’agent spécial Nick Fitzgerald se présenta à Casa Blanca pour parler à la jeune femme. L’employée de l’accueil l’envoya à Bay Laurel. Les deux hommes se rejoignirent dans l’allée. Dans le ciel, un ballon aux couleurs vives indiqua à Oliver où se trouvait la jeune femme. L’agent du FBI était seul et n’évoqua pas le shérif qui l’accompagnait lorsqu’ils avaient été refoulés de la clinique. Peut-être avaient-ils décidé de se séparer pour être plus efficaces.

Dès que l’agent lui demanda où était Zoé, Oliver désigna le ciel.

Qu’allait-il raconter au FBI ? Il décida de jauger cet homme un peu froid qui ne lui faisait pas très bonne impression. Oliver l’invita à entrer.

— Je voulais m’entretenir avec Pasha Tamarin, déclara-t-il, mais le personnel de votre clinique m’en a empêché.

Oliver se promit d’accorder une augmentation à Wanda. Quand ils furent installés au salon, l’agent du FBI observa Oliver d’un air grave.

— Connaissez-vous les subtilités de l’ADN, docteur Bradbury ?

— Un peu, répondit Oliver en s’efforçant de ne pas sourire.

— Votre patiente, dont le vrai nom est Patricia Hobarth, est soupçonnée de plusieurs crimes, dont le meurtre de son fils.

— Je l’en pense incapable.

Le regard bleu de Fitzgerald se mit à pétiller.

— Vous maîtrisez peut-être l’ADN, docteur, mais déterminer si un suspect est coupable ou innocent ne relève pas de vos compétences.

— Peut-être pas, mais je me préoccupe avant tout de sa santé. Mme Tama… Mme Hobarth vient de subir un traitement expérimental très délicat. Le moindre stress risque de compromettre le résultat. Mon travail est de vous empêcher de la tourmenter. Dès qu’elle ira mieux, je suis certain qu’elle vous parlera.

— Vous en êtes certain ? s’enquit Fitzgerald d’un air narquois. Elle a changé de nom, utilisé des faux papiers, déclaré sa propre mort, enlevé une enfant et Dieu sait quoi d’autre pour éviter d’être inculpée de meurtre.

— Elle a été jugée et acquittée.

Oliver avait mené quelques recherches après le départ de Zoé.

— Elle n’a pas été acquittée, corrigea l’agent. Elle peut être jugée à nouveau. Elle ne peut plus échapper aux progrès de la technologie et à nos capacités à retrouver les fugitifs. De toute évidence, elle vit dans la peur d’être arrêtée.

— Elle vit peut-être dans la peur d’autre chose, suggéra Oliver. Du vrai meurtrier, par exemple.

Fitzgerald poussa un soupir.

— Il n’y a jamais eu d’autre suspect sérieux.

— Ni la moindre preuve concrète.

— Qu’en savez-vous, docteur ? Vous avez discuté avec elle ou lu des rapports de l’époque ?

— En tant que son médecin, je ne laisserai personne l’approcher pendant au moins une semaine, insista Oliver.

— Nous pouvons conclure très rapidement, docteur Bradbury. Nous n’avons même pas besoin de lui parler. Le FBI possède des preuves ADN et veut les comparer à celui de Mme Tamarin. Nous devons seulement prélever un échantillon de son ADN.

— Vous voulez son ADN ? J’ai des prélèvements sanguins. Ils sont à vous. De plus, j’ai de l’ADN mitochondrial. En vous renseignant, vous découvrirez qu’il ne laisse aucun doute. En quelques heures, vous aurez votre réponse.

— Nous devons être certains que c’est bien son sang, et non un échantillon venant d’on ne sait où.

Oliver sentit sa colère monter d’un cran.

— Vous pouvez aller à la clinique et vérifier les tubes prélevés au cours d’une transfusion effectuée aujourd’hui. Vous resterez sur le seuil et regarderez l’infirmière prendre un échantillon. Mais vous ne pourrez pas parler à la patiente.

— Pourquoi pas ? Ne puis-je pas l’interroger, au moins ?

— Elle a quatre-vingt-quatre ans et se bat pour survivre, répondit Oliver. Si elle remporte cette bataille, ce sont des centaines d’autres vies qui seront sauvées, des milliers même. Elle ne doit pas craquer à cause du stress de l’enquête.

Déterminé, Fitzgerald croisa les bras.

— Je vais obtenir un mandat.

— Elle est endormie. Elle ne peut rien vous dire.

— Moi si, lança une voix.

Les deux hommes se tournèrent vers Zoé qui se tenait sur le seuil, les cheveux en bataille, les joues rouges, les yeux embués de larmes. Elle entra dans la pièce en évitant de croiser le regard d’Oliver.

Il avait les yeux rivés sur elle.

— Comment as-tu fait pour arriver si vite ? s’enquit-il.

— Je suis très douée, répliqua-t-elle.

Elle porta son attention sur l’agent du FBI et lui tendit la main alors qu’il se levait.

— Je suis Zoé… euh… Bridget Lessington.

— Agent spécial Nick Fitzgerald.

Il la toisa sans vergogne, mais Oliver attendit un instant avant de rejoindre la jeune femme.

Enfin, elle le regarda. La souffrance qu’il y lut le frappa plus brutalement que l’arrogance de Fitzgerald.

— Comment va-t-elle ? murmura Zoé.

— Bien. Elle dort et j’aimerais qu’elle dorme encore. L’agent Fitzgerald n’est pas de cet avis.

— Je ne voudrais pas faire de mal à votre… amie, mademoiselle Lessington.

— Je vous en prie, appelez-moi Zoé. Elle est ma grand-tante, même s’il n’existe aucun papier officiel pour en attester. Que lui voulez-vous ?

— Je veux l’interroger. Que savez-vous du meurtre ?

Elle écarta ses cheveux de son visage.

— J’ai appris qu’elle avait un fils il y a seulement quelques jours. Elle ne m’avait jamais parlé de lui.

— Toutes ces années passées ensemble et elle n’avait jamais parlé de son fils ? Vous ne trouvez pas cela bizarre ?

Zoé ne répondit pas.

— A-t-elle évoqué son procès ? poursuivit l’agent.

— Jamais.

— Ou sa vie en Pennsylvanie ?

— Rarement.

— Ni son mariage avec Matthew Harold Hobarth ?

Zoé avait les yeux écarquillés.

— Comment dites-vous qu’il s’appelait ? demanda-t-elle.

— Hobarth. Matthew Harold, mais son prénom usuel est Harry.

— Quoi ? fit la jeune femme en lui agrippant le bras. Il est vivant ?

— À peine, mais oui.

— Vous lui avez parlé ? demandèrent Zoé et Oliver en chœur, en s’approchant l’un de l’autre.

L’agent du FBI secoua la tête.

— D’abord, il n’est pas en état de parler. Il a eu un AVC dans une maison de retraite des alentours de Columbus. Je l’ai vu avant de venir ici pour obtenir des détails sur les relations de Patricia avec son fils et déterminer un mobile éventuel. En vain. Pour être honnête, les médecins m’ont dit qu’il ne passerait pas le mois.

Zoé fit la moue. Oliver la prit par les épaules pour poser la question qui lui brûlait les lèvres.

— Avez-vous prélevé son ADN, à lui, pendant que vous étiez là-bas ?

— Non, docteur, répondit Fitzgerald en remarquant son attitude protectrice. M. Hobarth avait un alibi en béton au cours du procès. La question ne s’est jamais posée.

— Moi je me la pose, dit Zoé. J’irai dans l’Ohio pour laver la réputation de ma tante.

— Mademoiselle Lessington, elle n’est pas votre tante.

Il posa sur elle un regard froid.

— Et vous n’êtes pas enquêtrice, ajouta-t-il. Je vous conseille de coopérer. Nos recherches démontrent que vous avez depuis longtemps dépassé le rôle de la victime dans cette affaire.

— Il est temps que vous partiez, annonça Oliver.

— Pourquoi ?

— Elle n’a pas d’avocat, répondit-il en le poussant presque vers la sortie. Je vais appeler la clinique. Si vous y allez tout de suite, ils vous laisseront prélever l’ADN de Mme Hobarth. Vous pourrez le vérifier et le comparer avec celui que vous avez.

— Et ensuite…

— Ensuite, vous pourrez la disculper, déclara Zoé.

— On verra.

Oliver le raccompagna à la porte et le regarda s’éloigner au volant de sa voiture. De retour au salon, il trouva Zoé en train de téléphoner.

— Qui appelles-tu ?

— Slade Garrison, répondit-elle.

— Le shérif ? En quoi peut-il t’aider ?

Elle sourit.

— Je crois que c’est moi qui peux l’aider. Slade ? Ici Zoé Tamarin. Vous avez envie de vous marier ?

Oliver faillit tomber à la renverse.

Oliver écouta la conversation avec intérêt. Il ne parut guère surpris de l’entendre prendre rendez-vous avec le bureau du shérif de Naples.

Ensuite, ils se dévisagèrent longuement. Elle se prépara au feu de ses questions. Pourquoi ne m’as-tu pas parlé de son fils, hier soir ? Qu’est-ce que tu me caches encore ? Pasha est-elle coupable de meurtre ?

— C’est son ex-mari, l’assassin, déclara-t-il.

— Comment le sais-tu ? demanda-t-elle, soulagée.

— Elle me l’a dit.

Zoé en demeura sans voix.

— Comme elle te l’a dit, expliqua-t-il. Elle m’a enjoint de trouver Matthew. Elle voulait dire le père, pas le fils.

— Ils s’appellent tous les deux Matthew, admit-elle. Mais les journaux parlaient d’un Harold Hobarth. Comme vient de nous l’apprendre l’agent du FBI, son nom officiel est en fait Matthew Harold Hobarth.

— Peu importe. C’est lui qu’elle fuit depuis des années, pas le FBI ou la police.

— Si seulement je l’avais su avant ! Je n’aurais pas perdu une journée en ballon, à tenter de m’évader.

— Cesse de fuir, Zoé, dit Oliver en lui prenant la main.

— Je devrais me faire tatouer ça sur le bras.

— Ou sur le cœur, dit-il en l’attirant dans ses bras pour plonger dans son regard. Je m’en chargerai avec joie.

— Tu me pardonnes de n’avoir rien dit, hier soir ?

— Oui, mais pourquoi t’es-tu comportée ainsi ?

— Le traitement avait lieu ce matin et j’ai pensé…

Sa voix s’éteignit, consciente de son erreur.

— Tu pensais que j’allais tout gâcher ? demanda-t-il, blessé.

— Je t’ai sous-estimé, avoua-t-elle. J’ai eu tort.

— En effet, fit-il en l’embrassant sur le front. On bavardera dans la voiture. Tu m’expliqueras en quoi cette information va permettre à Slade de se marier. Enfin, pas avec toi, j’espère.

Elle se contenta d’un sourire.

Lors du trajet vers Naples, elle lui relata la conversation qu’elle avait surprise entre Slade et Gloria, puis ils échangèrent les informations qu’ils avaient glanées sur Matthew Harold Hobarth dans la presse.

— Il est richissime, dit Zoé.

Elle avait lu que, pendant le procès, il se trouvait à bord d’un yacht, en Grèce.

— Tu crois qu’elle l’a fait chanter pendant toutes ces années et que c’est ainsi que nous avions de l’argent ? Mais quel est donc cet alibi en béton dont parlait l’agent ?

— Tu viens de répondre à la question. Quand on est riche, on peut acheter un alibi. Je doute que Pasha l’ait fait chanter, mais réfléchis à ce qui motive ta tante.

Zoé regarda au-dehors. Au large, un voilier vira de bord. Pasha y aurait vu le signe d’un bouleversement imminent.

— Les signes de la nature ?

— La peur, répliqua Oliver.

Zoé prit alors conscience qu’il avait raison.

— Elle s’est enfuie, s’est cachée, a changé de nom…

— Ce qui n’est pas une vie, commenta Oliver.

— Tu marques un point. Pourquoi aurait-elle eu peur d’un vieillard invalide ?

— Il n’a pas toujours été vieux. De plus, certains comportements néfastes finissent par devenir un mode de vie.

— D’accord, concéda-t-elle. Je suis tellement contente que tu sois là, avec moi. Je ne voudrais pas vivre ça toute seule.

— Rien ne t’oblige à être seule, tu sais.

Elle ferma les yeux et se laissa submerger par une vague de gratitude, d’espoir, de bonheur… et d’amour.

Car elle aimait Oliver, elle ne pouvait plus le nier.

— Voilà le bureau du shérif, annonça Oliver.

Il gara vivement sa voiture de sport et fit émerger Zoé de sa rêverie. Elle se promit de lui déclarer son amour dès que possible, à la première occasion.

Une demi-heure plus tard, dans une salle de réunion trop éclairée, Zoé et Oliver se tenaient main dans la main, unis face à Slade Garrison.

— Vous nous avez écoutés ? fit-il en regardant autour de lui.

— Je me promenais sur la plage et je vous ai entendus par hasard, expliqua la jeune femme.

— Qu’avez-vous entendu, au juste ?

— Suffisamment pour savoir que vous voulez résoudre cette affaire. Filez vite dans l’Ohio pour prélever l’ADN de ce type avant qu’il ne passe l’arme à gauche. Vous obtiendrez à la fois la gloire et la main de Gloria.

Il faillit sourire.

— Il faudrait que j’implique un autre bureau du shérif et le FBI n’aimera pas ça.

— Vous préférez que ce soit le FBI qui élucide ce crime ? demanda Zoé.

— Parce que ce Fitzgerald risque de vous coiffer au poteau, renchérit Oliver.

— Vous le connaissez ? s’étonna Slade. Quand l’avez-vous rencontré ?

— Il est venu me voir dans la villa que je loue, expliqua Oliver. Sans vous. Il recherche la gloire, lui aussi, et sans la partager avec le shérif local.

Sous la table, Zoé serra plus fort sa main dans la sienne.

— D’abord, nous devons nous occuper de Patricia Hobarth, répondit Slade. Quand elle sera disculpée, nous nous tournerons vers les témoins protégés par un alibi.

— Si vous surpassiez le FBI, vous feriez figure de héros.

— Vous auriez résolu l’affaire, ajouta Oliver.

— Gloria serait fière de vous, ajouta Zoé. Charity en parlerait à qui voudrait l’entendre.

— Vous savez prendre les gens par les sentiments, vous, admit Slade avec un sourire.

— Vous n’avez pas idée, commenta Oliver.

— Vous avez raison, concéda enfin le shérif. Je monte dans l’Ohio dès demain.

— Ce soir, objecta Zoé. Ce type a un pied dans la tombe. Ce serait dommage d’arriver trop tard.

— Il faut que j’en réfère à ma hiérarchie, conclut Slade en se levant.

En quittant le bureau, Zoé avait repris espoir. Dans la voiture, elle réfléchit au meilleur moment pour parler de ses sentiments. Lors du dîner, peut-être ? Au lit ?

Oliver poussa soudain un juron.

— Quoi ? demanda Zoé, inquiète.

En suivant son regard, elle se rendit compte qu’ils se trouvaient dans la rue de son cabinet. Devant la porte, deux personnes discutaient avec animation, l’agent du FBI qui était venu à la villa et…

— Ce ne serait pas Cruella, ta réceptionniste ?

— Je le crains.

— Qu’est-ce qu’elle lui raconte ?

La jeune rousse tendit un dossier à l’agent Fitzgerald qui s’éloigna vers sa voiture noire sans les remarquer.

— Viens, dit Oliver en se garant sur sa place réservée.

Il marchait si vite qu’elle avait du mal à rester à sa hauteur. Ils trouvèrent Johanna à son poste, en train de fouiller son sac à main. En voyant son patron, elle leva vivement la tête.

Le cabinet était désert.

— Que venez-vous de lui donner ? s’enquit Oliver.

Elle ne répondit pas et posa les yeux sur Zoé.

— Elle est impliquée dans une affaire de meurtre. J’espère que vous êtes au courant.

— Et vous, vous êtes virée. Vous pouvez partir tout de suite, Johanna.

Sans sourciller, elle prit son sac et sortit en évitant Zoé comme si elle avait la peste.

Dès que la porte se fut refermée sur elle, Oliver la verrouilla.

— J’aurais dû m’en débarrasser depuis longtemps, maugréa-t-il.

— Moi, il y a une chose que j’aurais dû faire depuis longtemps, dit Zoé en le poussant contre le mur pour se plaquer contre lui. Ça…

Elle se hissa sur la pointe des pieds et l’embrassa avec fougue. Il lui rendit son baiser avec la même passion.

— Tu es contente que je l’aie virée, hein ? murmura-t-il.

— J’en suis ravie. Et…

Elle s’écarta pour le regarder dans les yeux.

— Et je t’…

Il attendit, mais la suite ne vint pas.

— Zoé… souffla-t-il. Il va falloir que tu consultes un médecin pour soigner ça.

Sur ces mots, il s’empara à nouveau de ses lèvres.

25

Oliver entraîna Zoé, sans cesser de l’embrasser. D’une main, il souleva son t-shirt et, de l’autre, il ouvrit la porte menant aux bureaux. Le couloir était plongé dans la pénombre.

— Je peux entrer dans ton sanctuaire ? souffla-t-elle. Je n’ai pas de rendez-vous.

Il rit doucement et la plaqua de nouveau contre le mur.

— C’est une urgence, chuchota-t-il. Le docteur va t’examiner immédiatement.

Elle sourit contre ses lèvres et posa les mains sur son torse pour soulever sa chemise.

— J’aimerais bien t’examiner, à mon tour. Admirer chaque parcelle de son corps.

Il l’entraîna dans le couloir jusqu’à son bureau, et referma la porte à clé, même s’il n’y avait plus personne à cette heure tardive.

— Le sofa ? suggéra Zoé. Le bureau ? Sous le lustre ?

— Tout me va.

En riant, ils se dévêtirent fébrilement, impatients de se retrouver peau contre peau. Oliver l’embrassa dans le cou, puis remonta jusqu’à ses lèvres.

— Il faut choisir, doc, murmura-t-elle. Sur le sol ?

— Ce n’est pas ce que j’avais en tête, dit-il en l’emmenant vers l’autre extrémité de la pièce. Ma patiente favorite mérite un traitement spécial.

Il ouvrit la porte d’un studio plongé dans la pénombre. Le peu de lumière qui filtrait à travers les volets laissait entrevoir un lit immense.

— Tiens, tiens, souffla la jeune femme. Une cachette secrète.

— Quand je suis arrivé en ville, j’ai habité ici.

— C’est un peu vide, soupira Zoé.

— Mais pratique.

— Je ne te le fais pas dire.

Ils restèrent un instant devant le lit, immobiles. Entre eux, le désir était palpable.

— Voici mon problème, docteur. Je n’arrive pas à prononcer trois petits mots.

— C’est le symptôme, pas le problème.

— Pas étonnant que tu aies tant de succès. Tu as un excellent diagnostic.

— Et comment ! Maintenant que nous avons identifié le problème, il nous reste à déterminer…

Il déposa un tendre baiser sur ses lèvres.

— … ses origines.

Il s’attarda un instant sur sa bouche offerte.

— Donc il faut que je t’examine avec le plus grand soin.

Il remonta les manches de sa chemise. Zoé en détacha les boutons et lui caressa le torse avec un gémissement de plaisir.

— Quand ce problème a-t-il commencé ? demanda-t-il en soulevant le débardeur de la jeune femme.

— Il y a longtemps.

Il dégrafa son soutien-gorge et le lui ôta.

— Sois plus précise.

— Il y a très longtemps.

Il prit le temps de contempler ses seins dénudés, ronds et fermes, puis se pencha vers eux pour en goûter la saveur.

— As-tu déjà dit à quelqu’un que tu l’aimais ? s’enquit-il.

— J’ai essayé. Je voulais le dire. J’ai failli le faire…

Elle prit sa tête entre ses mains pour croiser son regard.

— Mais tu n’as pas pu.

— J’ignore pourquoi.

Sans lui répondre, il déposa un chapelet de baisers brûlants le long de son ventre, s’attardant sur son nombril, tout en la déshabillant.

Dès qu’elle fut enfin nue, il l’étendit sur le lit et se plaça à califourchon sur son corps, ivre de désir. Elle voulut déboucler son ceinturon, mais il la retint par les poignets.

— Je n’ai pas fini de t’interroger. Ces mots que tu n’arrives pas à prononcer, les penses-tu ?

Elle hocha lentement la tête.

— Tu te les murmures ?

Elle opina encore.

— Quand ?

Elle posa les yeux sur son ceinturon, ce qui intensifia encore son désir.

— Quand je… suis seule et que je rêve de toi.

— Donc tu peux dire que tu m’aimes en mon absence, mais pas quand je suis devant toi ?

— C’est un peu tordu, n’est-ce pas ?

Il effleura ses lèvres du bout des doigts. Aussitôt, elle frémit.

— Je vais arranger ça, assura-t-il.

— Naturellement.

Il reprit ses baisers le long de son ventre, ses hanches, la titillant de baisers sensuels.

— Une partie de mon problème se situe encore un peu plus bas, dit-il avec un sourire complice.

— Quels symptômes exactement ?

— Un désir intense.

— Je vais arranger ça, répéta-t-il.

Dès le premier contact de sa bouche, elle se sentit s’offrir davantage. Il poursuivit ses caresses. Le corps de la jeune femme se mit à vibrer de plaisir, jusqu’à frôler l’extase.

Juste avant qu’elle ne s’abandonne, il remonta le long de son corps.

— Voyons la suite, souffla-t-il en s’attardant sur ses seins. Le cœur bat à merveille.

— Mais fort.

— Donc notre problème doit se situer… ici.

Il prit son visage entre ses mains, puis tapota sa tempe de son index.

Elle ferma les yeux et se cambra contre lui.

— Et si tu me soignais, gémit-elle en s’arquant de plus belle.

Non. Il voulait l’entendre prononcer les mots magiques. Il voulait qu’elle avoue ses sentiments.

— Dis-moi ces mots, Zoé. Dis-moi ce que tu penses quand tu rêves de moi.

— Pourquoi ces trois mots si courants ont-ils une telle importance à tes yeux ?

Elle ne comprenait donc pas ?

— Les mots eux-mêmes n’ont pas d’importance, Zoé. Je ne veux pas que tout ceci soit… vide. Pendant si longtemps, j’ai répété les mêmes gestes pour assouvir une simple pulsion. Avec toi, je ressens tout. Je voudrais qu’il en soit de même pour toi.

— Je le ressens aussi.

— Alors…

Elle secoua la tête, le regard peiné.

— Oliver, je ne sais pas ce qu’est l’amour. Je ne l’ai jamais connu, jamais vécu. Comment avoir la certitude que ce que je ressens pour toi est bien de l’amour et non du désir ?

— Toi, la fille qui grimpe dans une nacelle et qui pilote une montgolfière ? Tu sais qu’elle va voler comme tu sais que tu m’aimes, que tu m’as toujours aimé. Zoé, on aime comme on respire. Pas besoin de l’avoir vécu auparavant. On aime sans essayer.

— Comment le sais-tu ?

— Je te connais. Et je t’aime. Tu vois, ajouta-t-il en l’embrassant. C’est facile.

Ce ne fut pas facile. Ce fut même difficile. Les bras d’Oliver, ses baisers… Il l’embrassa avec passion et tendresse à la fois, jusqu’à ce qu’elle ait le tournis, jusqu’à ce qu’elle s’embrase.

— Quel effet cela te fait ? demanda-t-il à son oreille.

— J’ai besoin d’aide, je crois.

— Devine quoi ?

— Tu peux arranger ça ?

— C’est ma spécialité.

Il roula sur le côté puis s’allongea au-dessus d’elle.

— Tu aimes bien arranger les choses, déclara-t-elle. Cela t’excite.

— C’est toi qui m’excites, murmura-t-il. Mais tu parles trop.

— À toi de me soigner.

Il ne se fit pas prier. Lorsqu’il la pénétra enfin, elle s’abandonna et oublia tout le reste pour savourer ses sensations.

C’était presque effrayant.

Réprimant ses larmes, elle se sentit soudain oppressée. Sur sa tête, sur ses oreilles, dans la pénombre, elle sentait l’odeur du coton humide et entendait les sons étouffés de…

L’étouffement !

— Oliver !

Il se redressa vivement.

— Quoi ?

— L’étouffement, murmura-t-elle. Voilà de quoi j’ai si peur.

La tête sous l’oreiller, désespérée, au bord de la panique, parce qu’il fallait qu’elle s’échappe, la nuit, dans cette famille d’accueil, quand la petite voix avait commencé à lui répéter la même chose, encore et encore.

Enfuis-toi, Zoé.

Trois mots si différents de ceux qu’Oliver voulait entendre. Mais si, cette fois, elle ne s’enfuyait pas, si elle restait avec lui quoi qu’il arrive, elle aurait vaincu cette maison de l’horreur, cet homme et même sa petite voix.

— De quoi as-tu si peur, Zoé ?

— De lui. De ce père d’accueil dont Pasha m’a sauvée. Quand je pense à lui, je n’arrive plus à respirer. Il fallait absolument que je lui échappe. Je me cachais sous mon oreiller et j’essayais de m’étouffer moi-même. C’était ma seule échappatoire.

Jusqu’à l’intervention de Pasha. Oliver la serra dans ses bras et l’embrassa sur le front, puis les paupières.

— Il est parti, Zoé. Depuis longtemps. Si tu restes avec moi, tu n’étoufferas pas.

Il prit l’oreiller et le brandit à bout de bras.

— Tu ne risques rien. Avec moi, tu seras toujours en sécurité. Tu n’auras pas besoin de t’échapper.

Il lança l’oreiller à l’extrémité de la pièce.

La jeune femme scruta son visage comme pour imprimer chacun de ses traits dans son esprit. Cet homme vivait désormais au plus profond d’elle-même, de son corps et de son cœur. Cet homme qui avait fait preuve de patience, cet homme qu’elle…

— Oliver… murmura-t-elle en posant une main sur sa joue.

— Oui ?

— Je t’aime.

— Je sais, répondit-il avec un sourire.

— Alors pourquoi tous ces efforts afin que je te le dise ?

— C’était pour que tu le saches, toi aussi.

Lentement, il entama une danse de l’amour aussi sensuelle que passionnée. Toute impression d’étouffement disparut en Zoé. Enfin, elle respirait librement. Enfin, elle pouvait prononcer son nom.

Était-ce cela, l’amour ? Se sentir libre ?

Elle se cambra pour mieux l’accueillir, agrippée à lui comme si elle redoutait de tomber dans un précipice. Enfin, elle cessa toute lutte avec elle-même, chassant ses vieux démons pour mieux s’abandonner à l’amour qui la submergeait.

— Oliver, je t’aime.

Elle fut alors secouée de spasmes de plaisir. Oliver sombra à son tour, les dents serrées, dans un dernier sursaut.

Ils retombèrent lourdement, le cœur battant à tout rompre, le souffle court.

Enfin, elle se tourna vers lui pour le contempler.

— Tu crois qu’une séance suffira pour me guérir ?

— Absolument pas.

— Ah non ?

— Tu as besoin d’un traitement régulier. Quotidien et à vie.

— À vie ?

Elle attendit la peur, mais elle ne vint pas.

— Ne me quitte pas, Zoé. Quoi qu’il arrive, reste avec moi. C’est promis ?

— D’accord.

— D’accord ? répéta-t-il en riant. Ce n’est pas une promesse, ça.

— C’est ma façon de promettre.

La sonnerie d’un téléphone retentit, telle une alarme.

Oliver se leva d’un bond et observa l’écran. Même dans la pénombre, Zoé le vit pâlir et sut ce que cela signifiait.

— Pasha ? demanda-t-elle en se dressant sur son séant.

— Elle a fait un arrêt cardiaque.

Il se rhabilla et passa un appel pour lancer des ordres. Zoé demeura pétrifiée.

Elle venait d’apprendre à aimer. Devrait-elle aussi apprendre à perdre un être cher ?

26

Pour une fois, Zoé restait immobile. Dans la salle d’attente, Jocelyn lui tenait une main, et Tessa l’autre. Quant à Lacey, elle se tenait derrière elle. Était-ce l’infarctus de Pasha qui paralysait la jeune femme ?

— Elle va s’en sortir, assura Lacey.

— Elle est robuste, renchérit Jocelyn.

— Elle est entre de bonnes mains, dit Tessa. Tu le sais bien.

Zoé parvint à hocher la tête, puis ferma les yeux et imagina les mains expertes d’Oliver en l’implorant de sauver sa tante.

La nouvelle avait étonné Oliver, car ce n’était pas un effet secondaire du traitement et les tests n’avaient révélé aucune insuffisance cardiaque.

Pourtant, elle avait fait un infarctus du myocarde et sa vie ne tenait qu’à un fil. Evan était endormi sous une couverture fournie par une infirmière.

— Il n’est pas très bien installé, commenta Tessa. Je devrais peut-être essayer de lui obtenir un oreiller.

— N’y pense même pas, prévint Lacey.

Face au regard incrédule de ses amies, elle ne sourcilla pas.

— Désolée, mais il ne faut jamais déranger un enfant qui dort. C’est une loi de la nature.

Zoé observa le profil d’Evan et sentit une douce chaleur lui envelopper le cœur. Ses sentiments pour cet enfant étaient-ils une loi de la nature également ?

— Quoi ? fit Jocelyn, inquiète.

— Je n’ai rien dit, protesta Zoé.

— Tu as grogné.

— Bien sûr qu’elle a grogné, intervint Tessa. On est à l’hôpital, en pleine veillée, et elle est angoissée.

— Une veillée ? tiqua Zoé. C’est quand on prie autour d’un mort, non ?

— C’est quand on attend, c’est tout, expliqua Tessa.

— Absolument, confirma Jocelyn. On attend qu’Oliver réapparaisse avec de bonnes nouvelles. Restons positives.

Zoé voulut reprocher à Jocelyn de dire des platitudes, mais ce n’était pas le moment d’être sarcastique, alors que ses amies avaient tout laissé en plan pour venir la soutenir, un mari aimant, un amant passionné ou un nouveau-né.

— Je vous aime, les filles, déclara-t-elle, consciente de leurs sacrifices.

Ce fut facile à dire, finalement.

— Nous aussi, on t’aime, répondit Lacey.

— Et lui, je l’aime aussi, ajouta Zoé en désignant Evan.

Oliver avait abattu bien des barrières et elle avait envie d’exprimer son amour.

— Il n’a même pas protesté quand je l’ai tiré du lit, ajouta-t-elle. Il s’inquiétait pour Pasha.

— C’est un enfant adorable, confirma Tessa. Intelligent et gentil. Il est tellement heureux d’avoir un chien…

— Le chien ! s’exclama Zoé en se redressant. Si on ne va pas le chercher aujourd’hui, il sera confié à quelqu’un d’autre.

— Je l’emmènerai au refuge, promit Tessa. Sauf que je risque d’en adopter un, moi aussi.

— Tu devrais, dit Jocelyn. Ce serait bien que tu aies un chien.

Un silence gêné s’installa. Chacune pensait à la même chose : il remplacerait l’enfant qu’elle désirait tant.

— Je vais chercher du café, annonça Lacey. J’ai renoncé à mon projet de dormir dans l’immédiat.

— Tu veux dire pour les dix-sept prochaines années, fit Zoé.

— Au moins. Tu viens avec moi, Tessa ? Je suis sûre qu’on te trouvera du thé bio quelque part.

— D’accord. Qu’est-ce que vous prendrez, les filles ?

— Du café pour moi, répondit Jocelyn.

— Un chocolat chaud, dit Zoé.

— Tu parles sérieusement ? demanda Tessa.

— C’est pour Evan. Moi, je ne veux rien. Il va bientôt se réveiller.

Jocelyn et Tessa échangèrent un regard. Lacey se contenta d’un sourire.

— Quoi ? fit Zoé. Pourquoi vous me regardez comme ça ?

— Tu es mordue, répondit Jocelyn.

— Une vraie petite maman, admit Tessa.

— Tout ça parce que j’ai des remords d’avoir tiré le petit de son lit pour l’obliger à finir sa nuit à l’hôpital ? Il a bien mérité un chocolat, non ? Ça ne veut pas dire que j’ai l’instinct maternel.

— Si, répliqua Tessa.

— Tu projettes, lui dit Zoé. Pas vrai, Joss ? C’est toi, la psy.

Tessa secoua la tête et s’éloigna en compagnie de Lacey.

— Elle a vraiment le don de m’énerver, cette Tessa, bougonna Zoé.

— Tu es crevée, lui dit Jocelyn.

— Et angoissée, et triste, et seule et… enfin, peu importe. Elle parviendrait à m’énerver même après une bonne nuit de sommeil ou d’amour.

— Si tu n’avais que cela comme problème…

— Comment va Guy, Joss ? Tu tiens le coup ? demanda Zoé.

Elle faisait allusion au père de son amie, qui souffrait de la maladie d’Alzheimer.

— Nous n’avons pas encore dû patienter aux urgences, Will et moi. Mais cela va nous arriver un jour ou l’autre. C’est inévitable, avec cette maladie.

— Comment fais-tu pour ne pas imaginer ta vie sans lui ?

— Il n’y a pas si longtemps, je préférais ma vie sans lui, rappelle-toi, avoua Jocelyn. Mais maintenant…

— Tu t’inquiètes pour lui et c’est douloureux ?

— Heureusement, Will est là. Sa présence est essentielle, tu sais.

— Parce qu’il partage ton angoisse ?

— Parce qu’il partage tout.

— Ça semble bien, avoua Zoé.

— C’est ce que tu voudrais pour toi ?

— Eh bien… oui. Bien sûr. Mais ce n’est pas la question.

— Ah bon ?

— Je ne sais pas si je suis capable de rendre un amour inconditionnel, admit-elle. J’ai passé ma vie à fuir l’amour. Mais Oliver veut tout de moi, je crois. Mon cœur, mon âme et ma confiance.

— Qu’est-ce qui te retient ?

— C’est moi qui me retenais, dit Zoé en se détournant, un peu gênée.

— Comment ? Pourquoi ? As-tu songé aux raisons possibles ?

— C’est tout moi, ça, d’être coincée dans une salle d’attente avec une coach de vie.

— Réponds à ma question.

Zoé songea à sa prise de conscience, dans les bras d’Oliver.

— Dans ma vie, chaque fois que j’ai été sur le point de m’attacher à quelqu’un, tout m’a explosé au visage. Une famille que j’aimais bien, une copine à l’école. Et hop, il fallait que je déménage. Avec Pasha, on ne cessait de partir. Je suis tombée amoureuse, et il a fallu que je parte. Pourquoi serait-ce différent cette fois ?

Jocelyn prit les mains tremblantes de Zoé dans les siennes.

— Tu nous as gardées, nous.

— Vous avez tout fait pour ça. Si vous n’aviez pas été là, à m’appeler et à m’envoyer des mails, je vous aurais perdues, vous aussi.

— Et il y avait Pasha. Zoé…

Elle cligna les yeux pour chasser ses larmes. Sur le seuil apparut une silhouette familière.

C’était Oliver. Il s’accroupit devant elle, la mine grave.

— Elle est… ?

Zoé n’arrivait pas à prononcer le mot.

— Elle est stable. Enfin, plus ou moins.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Que tu peux la voir maintenant.

Zoé se leva d’un bond.

— Elle souffre ?

— Non.

Épuisé, Oliver passa une main dans ses cheveux.

— C’est un infarctus massif et le cœur est faible. Le paradoxe, c’est qu’elle ne rejette pas le traitement. En fait, les premiers indicateurs montraient que la thérapie fonctionnait à merveille

— Oliver, elle va… ?

— Je n’en sais rien.

Ils longèrent le couloir en silence. Zoé voyait trouble. Enfin, ils entrèrent dans une chambre de soins intensifs. Une infirmière leva les yeux vers le médecin.

— Des changements ? s’enquit Oliver.

Elle secoua négativement la tête. Il la remercia d’un signe.

— Tu peux entrer, Zoé.

La jeune femme demeura prostrée tandis que les pensées se bousculaient dans sa tête. Que dire à Pasha si c’était leur ultime conversation ?

Non. Elle ne pouvait pas la perdre.

— Zoé ?

— Pour une fois, je n’arrive pas à bouger, admit-elle avec un sourire triste.

— J’ai fait le maximum, tu sais. Mais j’ignore si cela suffira.

En d’autres termes, il l’invitait à lui dire au revoir.

— Coucou…

Dans la pénombre, Pasha entendit la voix de Zoé.

Zoé, c’est toi, mon petit cœur ?

Mais pas un son ne sortit de sa bouche. Pas un muscle de son corps ne réagit. Même ses paupières étaient figées. Elle était comme prise au piège. Elle entendait, sentait, pensait, ressentait, mais son corps refusait de coopérer. Et la sensation de brûlure était de retour dans sa poitrine.

Elle sentit une main sur son épaule, retrouva le parfum de l’enfant qui l’avait sauvée, autrefois. Puis elle perçut son baiser sur son front, un contact qui lui donna assez d’énergie pour ouvrir les yeux.

— Hello, fit Zoé en lui prenant la main.

Elle cligna les yeux car c’était plus facile que parler. Elle contempla les yeux verts de la jeune femme.

— Comment ça va ? demanda-t-elle, même si c’était une question idiote.

— Mon cœur…

Me fait mal.

— Oui, il fait des siennes, il paraît, mais tu vas t’en sortir.

Zoé n’en semblait pas si sûre. Ses doutes auraient été encore plus intenses si elle avait pu ressentir cette douleur qui lui déchirait la poitrine.

— Je suis là, avec toi. Oliver et ses collègues s’occupent de toi.

Oliver…

— L’arc-en-ciel lunaire.

Il fallait qu’elle le dise à Zoé.

— Le retour de l’amour véritable.

Zoé ne semblait pas saisir.

— Evan est là aussi, ajouta-t-elle.

Non, pas Evan. Il n’était pas son véritable amour, même si Pasha se l’était imaginé, au départ. C’était…

— Et les filles, aussi. Elles sont là parce que tu es notre tante à toutes, Pasha.

Elle s’exprimait d’un ton léger, enjoué, comme elle le faisait en voiture quand elles prenaient la fuite vers une autre ville et que Pasha était terrorisée, le regard rivé sur le rétroviseur, s’attendant à le voir.

Cet homme qui la traquait et allait la tuer.

— Je suis désolée… prononça Pasha, même si elle détestait ces mots vides qui ne servaient à rien.

— Arrête, fit Zoé.

La vieille dame voulut en dire davantage, mais elle avait l’impression de recevoir des coups de couteau en plein cœur, de plus en plus violents, comme chargés de regrets et de peur.

Zoé lui caressa le bras, puis la main.

— Pasha, je veux que tu m’écoutes, murmura-t-elle. Je suis au courant, pour Matthew.

— Je n’ai pas…

— Je sais. C’est son père qui l’a tué, n’est-ce pas ?

Pasha ne réagit pas immédiatement, puis elle hocha la tête.

— Je m’en doutais. Nous allons le prouver et tu seras blanchie. Je vais engager un avocat pour d’éventuelles charges de kidnapping. Tout va s’arranger, tu verras.

— Je ne lui ai jamais fait de mal.

Il fallait que Zoé connaisse la vérité.

— Je sais, Pasha. Je n’y ai jamais cru.

— J’avais si peur de lui, de Matthew senior, insista la vieille dame d’une voix faible.

— Pourquoi ? Si tu savais de quoi il était coupable, pourquoi ne l’as-tu pas dénoncé à la police ? Pas à cause de moi, quand même ? Tu m’as trouvée des années après ton procès.

— Je n’avais aucune preuve. Seulement mon instinct.

Son cœur s’emballa et un appareil se mit à sonner.

— Non, non, souffla Zoé, au bord de la panique. Ne t’énerve pas ! On en parlera plus tard.

— Pas plus tard. Maintenant.

Zoé ne répondit pas, mais Pasha lut dans son regard qu’il n’y aurait probablement pas de « plus tard ».

Rassemblant ses dernières forces, elle déclara :

— Je ne l’ai pas vu faire, mais il était furieux… pour rien. Ils sont sortis en courant et… aucun n’est rentré. J’ai attendu, attendu.

Sa poitrine était sur le point d’exploser, mais il fallait qu’elle se libère de cette histoire. Elle avait essayé de parler à la police à l’époque, mais personne ne l’avait crue. Ou alors ils avaient été achetés par Hobarth.

— Il est parti, s’est rendu à une conférence, a payé des gens pour qu’ils témoignent qu’il était avec eux. Les gens feraient n’importe quoi pour de l’argent.

— Tu as raconté ça à ton avocat ? Tu l’as dit au juge et aux jurés durant le procès ?

— Personne ne m’a crue. Il avait un alibi et moi, j’étais à la maison avec mon fils et j’avais des griffures sur les bras. Dans la salle, quelques-uns m’ont crue, néanmoins.

— D’où le non-lieu.

— Il savait que je savais. Au début, il m’a versé beaucoup d’argent et je l’ai accepté. Je n’avais pas d’autre moyen de subsistance et…

— Chut, murmura Zoé. Tout va bien. Tu n’as pas à me dire ça maintenant.

— Si.

Elle connaissait son corps. Le temps lui était compté et elle ne voulait pas mourir en laissant une mauvaise impression à Zoé.

— Il a arrêté de me donner de l’argent quand j’étais à Corpus Christi.

Elle ne se rappelait que trop bien sa voix bourrue, ses sombres menaces. Depuis le meurtre, les temps avaient changé. Il y avait désormais les tests ADN et son ex-mari prenait peur. Ce qui pousse souvent les gens à commettre le pire. Elle entendait encore ses mots terrifiants :

Un mot de toi, Patricia, et je te découpe en morceaux.

— Ce jour-là, quand tu es venue me voir, je bouclais déjà mes bagages pour partir. Tu as été un signe.

Et une protection. Elle avait fait des recherches et savait comment changer d’identité. Jamais son ex ne chercherait une femme accompagnée d’une enfant de dix ans.

— Alors je t’ai enlevée.

L’appareil se mit à sonner plus vite. Zoé observa l’écran avec inquiétude.

— Tout ça n’a pas d’importance, Pasha. Il sera arrêté et tu seras libre. Et…

— Je vais mourir.

— Non ! La thérapie fonctionne déjà. Ce n’est qu’un contretemps.

Elle se pencha vers elle au point d’effleurer sa joue de ses cheveux. Leur parfum citronné fit du bien à la vieille dame.

— Tu as besoin d’un signe ? Je peux te confier un secret entre Oliver et moi, lui murmura Zoé.

À cet instant, le cœur de Pasha fut comme enserré dans un étau. Il fallait qu’elle termine sa confession.

— Zoé…

— Chut.

— Je n’ai pas fini.

La lettre d’Oliver.

— C’était mal de ne pas te la donner, mais j’avais peur que tu restes auprès de lui et qu’on se fasse arrêter.

Zoé poussa un soupir.

— Je ne comprends rien de ce que tu me racontes et je veux que tu arrêtes de parler.

— Tu n’as pas trouvé la lettre ?

Elle croisa le regard de Zoé et tenta de résister à la douleur. La sonnerie était de plus en plus forte.

Zoé ne l’écoutait plus. Elle avait appuyé sur la sonnette d’appel des infirmières. Fixant les voyants d’un air inquiet, elle guettait les secours qui n’arrivaient pas.

— Pasha, s’il te plaît, ne dis plus rien. Ton cœur…

— … est en train de se briser.

De se casser en deux à cause des décisions égoïstes qu’elle avait prises. Avait-elle été égoïste d’aimer Zoé ? De l’enlever ? De garder cette lettre ?

Oui. Elle s’était montrée égoïste par peur.

Sa poitrine s’embrasa soudain. Jamais elle n’avait rien ressenti de tel.

— N’aie pas peur, Zoé.

Mais les yeux de la jeune femme exprimaient de la terreur.

— Ne… laisse… pas… la… peur… t’arrêter…

— Pasha !

Zoé recula. L’alarme était assourdissante.

— Je suis désolée… désolée…

— Ne le sois pas, fit Zoé, les yeux embués de larmes. Tu m’as sauvée d’un homme immonde.

— Mais je t’ai privée… de l’homme qu’il te fallait.

Elle vit des étincelles exploser dans ses yeux. Son corps sembla se détacher.

— Pasha !

— Reculez, madame, l’apostrophait un homme en blouse blanche qui venait d’entrer avec précipitation dans la chambre.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’écria-t-elle.

Puis Pasha prit conscience du son le plus assourdissant qu’elle ait jamais entendu de sa vie, une sonnerie continue, de plus en plus forte.

La voix de Zoé était devenue distante, désespérée, stridente… ah non, c’était l’alarme. La mort.

Le moment était venu.

— Pasha, je t’aime…

— Il faut sortir, madame. Tout de suite !

— Non ! Tante Pasha !

Pasha posa une dernière fois les yeux sur l’enfant qu’elle avait aimée comme la sienne.

— On t’appellera Zoé. Cela signifie « nouvelle vie », murmura-t-elle dans un dernier soupir.

Le visage de Zoé devint flou et disparut dans une lumière blanche.

27

Zoé courut à toutes jambes. Elle traversa le parking, puis longea une rue, une allée, avant de traverser la route pour atteindre une plage publique de Naples.

Elle descendit des marches et foula enfin le sable, au pied de la promenade en planches. Enfin, elle s’écroula près d’un poteau et fondit en larmes.

Quand elle n’eut plus de larmes, elle hoqueta en observant les rares passants, au loin. Le clapotis des vagues, les cris d’une mouette l’apaisèrent un peu.

Bien joué, Zoé. Tu t’es enfuie. Et maintenant ?

Un sentiment de culpabilité l’envahit. Elle aurait dû rester, attendre avec les autres, trembler et pleurer avec elles. Comme Jocelyn l’avait prédit, Oliver était venu leur annoncer la nouvelle.

Sauf que ce n’était pas celle que Jocelyn avait envisagée.

En proie à un mélange de colère et d’angoisse, Zoé tenta d’accepter l’inacceptable. Elle avait failli faire des reproches à Oliver alors qu’il ne les méritait pas. Son cœur meurtri avait besoin de se défouler. En désespoir de cause, elle avait fait la seule chose possible à ses yeux, courir droit devant elle.

Elle n’imaginait pas la vie sans Pasha, avec qui elle formait un duo solide contre le monde entier. Zoé se retrouvait seule, perdue, sans but.

De rage, elle donna un coup de pied dans le sable avec une telle violence que sa sandale s’envola et atterrit en plein soleil. Pas question d’aller la chercher. Elle refusait de sortir de sa cachette, à l’ombre de la jetée.

Soudain, dans son champ de vision apparut Oliver.

Éberluée, elle fixa la silhouette de cet homme qu’elle aurait reconnue entre mille se découper à contre-jour quelques mètres plus loin sur le sable. Il portait encore la tenue verte de l’hôpital et regardait dans tous les sens, son téléphone à l’oreille.

— Pas un signe, l’entendit-elle dire.

La jeune femme eut l’impression de recevoir un coup de poignard en plein cœur. Ils étaient à sa recherche. Elle ne pouvait rester là, comme si elle voulait échapper à sa souffrance, ce qui était impossible.

Elle prit son courage à deux mains et se leva. Oliver fit volte-face et l’observa. Enfin, elle s’avança vers lui.

— Je l’ai trouvée ! s’exclama-t-il avant d’empocher son téléphone.

Malgré sa peine, elle sentit son cœur meurtri s’emballer. Oui, elle l’aimait de toute son âme et c’était pourquoi elle ne pouvait supporter l’inévitable.

— Tu es partie.

— Étonnant, non ? railla-t-elle.

Le soleil tapait trop fort. Elle voulut reculer vers l’ombre bienfaisante, mais se força à ne plus bouger.

— Zoé, je…

Il tendit les bras vers elle puis les laissa retomber.

— Tu n’imagines pas combien je suis désolé.

— Pas autant que moi.

Cette réplique cinglante le surprit, mais elle n’en ressentit aucune satisfaction.

— Je peux te jurer que l’infarctus n’avait rien à voir avec son traitement. Et pourtant, j’ai un terrible sentiment d’échec.

Il avait la voix tellement brisée qu’elle eut envie de le réconforter.

— Je sais, assura-t-elle.

Cela n’allégeait en rien son chagrin, mais elle ne voulait pas l’accabler.

— Nous n’avons rien pu faire. Nous avons tout tenté. Hélas, son cœur n’a pas…

Sa voix s’éteignit. Il regarda au loin, vers la mer. Puis il se retourna.

— Tes amies sont là.

Jocelyn et Lacey arrivaient d’un pas décidé, suivies d’un homme que Zoé reconnut aussitôt, l’agent du FBI.

— Elles ne sont pas seules, commenta la jeune femme.

— Je lui ai déjà parlé, expliqua Oliver. Les résultats préliminaires du test ADN sont arrivés. Pasha est blanchie. Je suppose qu’il tient à te l’annoncer en personne.

Zoé faillit tomber à la renverse.

— Pasha a raté cette nouvelle de quelques heures ?

— Elle se savait innocente. Elle est morte la conscience tranquille.

— Elle… elle a dit qu’elle était désolée.

Était-ce le soleil qui lui faisait monter les larmes aux yeux ou autre chose ?

— Elle était désolée de m’avoir séparée de « l’homme qu’il me fallait ». Elle parlait de toi, reprit-elle.

Oliver ouvrit la bouche pour lui répondre, mais se ravisa.

— Quoi ? fit Zoé.

Il secoua la tête.

Pourrait-elle lui pardonner cette mort inéluctable ? Lui tenir la main sans lui en vouloir de ne pas avoir réparé ce qu’il avait promis de réparer ? Et la maladie de Pasha et ses peurs à elle.

Une mouette se mit à crier. Des enfants jouaient au ballon. Autour d’elle, la vie continuait. Pour elle aussi, mais sans Pasha ni Oliver.

— Zoé…

Il était si proche qu’elle voyait son front emperlé de sueur et son regard triste.

— Je ne veux pas…

Il passa une main dans ses cheveux et émit un soupir résigné.

— Écoute, dit-elle, désireuse de lui avouer la vérité. Je ne veux plus faire de promesses que je suis incapable de tenir.

— Que veux-tu dire par là ? demanda-t-il, intrigué.

— Je ne peux pas faire ça… admit-elle dans un sanglot.

L’expression peinée d’Oliver fit place à de l’incrédulité et de la déception.

— Tu n’as pas confiance en moi ? s’enquit-il.

Elle porta la main à sa bouche comme pour retenir ses mots, mais il fallait qu’elle parle.

— Je n’ai pas confiance en moi, déclara-t-elle. En mon histoire, ma vie.

— Change d’histoire, répare ta vie, insista-t-il.

— C’est tellement plus facile, pour toi, de…

— Non, Zoé !

Il la prit par les épaules pour mieux la convaincre.

— J’ai perdu des proches, moi aussi, insista-t-il. Ma mère, mon couple, et toi. Deux fois, semble-t-il. Rien n’est inévitable. Il ne faut pas partir du principe que le pire va se produire.

En fermant les yeux, elle ne vit que le visage de Pasha et entendit ses ultimes paroles. Tu t’appelleras Zoé, car cela signifie « nouvelle vie ».

Quand diable aurait-elle une nouvelle vie ?

— Je croyais que tu allais me réparer, murmura-t-elle.

— Je le croyais aussi, avoua-t-il.

Il ôta les mains de ses épaules, comme pour voir si elle allait s’enfuir.

— Il y a des années, tu m’as emmené faire un tour en montgolfière. Tu te souviens ?

— Bien sûr.

— Tu te souviens pourquoi ?

Pour lui avouer la vérité.

— Je voulais te parler de mon passé.

— Tu m’as emmené là-haut pour que j’affronte mes peurs. C’est ce que tu m’as affirmé.

Les souvenirs ressurgirent. Ils étaient dans la voiture, il avait les yeux bandés. La jeune femme hocha la tête.

— Moi, j’ai dompté mes peurs, Zoé. Il est temps que tu affrontes les tiennes.

Elle s’apprêta à lui décocher une nouvelle flèche, mais se rendit compte qu’elle n’avait plus de munitions. Il avait raison.

— Quand ce jour viendra, dit-il en reculant, n’oublie pas que je t’aime.

La voix de Lacey leur parvint.

— Je sais que tu m’aimes, souffla-t-elle.

Il tendit la main et effleura sa joue d’une caresse.

— Je voudrais tant que ce soit suffisant…

— Moi aussi, soupira-t-elle.

Sur ces mots, Oliver s’éloigna, laissant Zoé grelottant de froid en plein soleil.

Le lendemain matin, Oliver se réveilla plus tard que de coutume, la bouche sèche, avec l’impression qu’il avait une mission à accomplir, mais sans se rappeler laquelle.

Si, sauver la vie d’une femme.

Son sentiment d’échec le rongeait. Zoé, son rire, son amour.

Ce n’était pas tout. Il devait s’entretenir avec Raj et leur équipe pour déterminer s’ils auraient pu s’y prendre autrement.

Quel désastre. Plus rien n’allait dans sa vie, à part Evan.

Il dressa l’oreille. Le soleil était déjà haut dans le ciel et la villa était plongée dans le silence. Il se rendit à la cuisine en quête de signes d’une présence. Il ne trouva pas une miette sur la table, pas un verre de jus d’orange dans l’évier. Au milieu de l’escalier, le silence total lui glaça les sangs. Ni télévision, ni console de jeux, pas un son.

Saisi d’effroi, il gravit vivement les dernières marches.

— Evan !

Il fonça dans sa chambre. Personne. Le lit était vide, défait.

Soudain, une voix, au loin sur la plage, attira son attention. Une voix joyeuse d’enfant. En ouvrant les volets, il poussa un soupir de soulagement. Evan courait sur le sable, un gros chien sur les talons.

Il n’hésita pas une seconde et alla le rejoindre, sans même se demander comment il avait réussi à sortir sans réveiller son père.

— Papa ! Viens voir notre chien !

Ce retriever n’était pas celui qu’ils avaient prévu d’adopter mais qu’ils n’étaient pas allés chercher à cause de la mort de Pasha.

— Evan, tu es parti de la maison sans me prévenir ?

— Pardon, papa, mais ce chien aboyait devant la porte. Tu ne l’as pas entendu ?

L’animal s’arrêta devant Oliver et s’assit, pantelant. Il posa sur Oliver ses grands yeux bruns.

— Non, je n’ai rien entendu.

— Je peux le garder, papa ?

— Il appartient certainement à quelqu’un.

Oliver scruta la plage et vit un couple au loin, une femme qui travaillait dans une agence de voyages et son mari qui louaient une des villas de la résidence. Par ailleurs, la plage était déserte.

— Il ne porte pas de collier, reprit Evan, comme si c’était un argument de poids. C’est Pasha qui nous l’envoie depuis le ciel.

— Ne commence pas à rêver que tu vas le garder, déclara Oliver. Nous irons au refuge dès l’ouverture, ce matin. Si celui que nous avions repéré est parti, nous en trouverons un autre, c’est promis.

— Pasha nous a envoyé celui-ci.

— Evan, je t’en prie, ne sois pas…

— Elle m’a promis de veiller à ce que j’aie un chien.

Il enfouit les doigts dans la toison blonde de l’animal.

Oliver prit son fils par l’épaule. Le chien aboya une fois et se mit à les renifler tous les deux. Oliver n’était pas le seul à être triste et Zoé n’était pas la seule à pleurer la mort de Pasha.

— Fiston, c’est une gentille pensée qui ressemble à Pasha, mais si ce chien appartient à quelqu’un, je ne veux pas que tu t’attaches à lui.

— Elle a dit que je reconnaîtrais mon chien au premier regard, parce que nous aurions un lien spécial. Regarde, papa. Assis !

L’animal lui obéit aussitôt.

— Tu vois ? À présent, regarde : parle !

Le chien aboya deux fois, ce qui fit rire le petit garçon.

— Mais, Ev…

— Ris !

— Les chiens ne rient pas.

L’animal se dressa sur ses pattes arrière et poussa une sorte de son étrange.

— Qui d’autre que tante Pasha a pu me trouver un chien aussi intelligent ?

Oliver éclata de rire malgré lui. Ce chien était attachant et bien dressé. Il scruta à nouveau les alentours, certain de trouver son maître, mais il ne vit que Clay Walker à bord d’une voiturette de golf.

— Je vais me renseigner, dit Oliver en lui faisant signe de s’arrêter. Dis-moi, Clay, tu connais ce chien ?

Clay Walker mit pied à terre et serra la main d’Oliver.

— Aucun client n’a de chien, et il n’appartient pas à un employé non plus.

L’animal s’approcha de Clay et s’assit, implorant des caresses.

— Il est gentil.

— Je peux le garder ? s’enquit Evan.

Les deux hommes échangèrent un regard.

— Tu peux te renseigner ? suggéra Oliver. Moi, j’irai en ville voir si quelqu’un le recherche.

— Ensuite, on pourra le garder ? insista Evan.

— On doit retrouver son maître, fiston.

— En attendant, il est à moi. Roulade, mon gars !

Le chien obéit aussitôt et se coucha sur le dos.

— Tiens, tiens, fit Clay. Je ne crois pas que ce soit un garçon.

Evan parut étonné, puis il haussa les épaules.

— Peu importe. Pasha voulait peut-être que j’aie une fille. Allez, cours, ma belle.

L’enfant s’éloigna en courant, la chienne sur les talons.

— Il est persuadé que Pasha lui a envoyé un chien depuis le ciel, expliqua Oliver. Je ne voudrais pas qu’il soit déçu quand on retrouvera ses maîtres. Dès que ce sera le cas, j’emmènerai Evan au refuge.

Clay hocha la tête.

— C’est triste, pour Pasha.

— Oui.

— Elle ne t’en veut pas, tu sais.

Face au regard étonné d’Oliver, Clay ajouta :

— Zoé. Elle a passé la nuit chez nous.

Voilà donc qui la réconfortait quand il ne le pouvait pas. Il en fut un peu blessé.

— Elle a compris que l’infarctus n’avait aucun rapport avec le traitement, admit Oliver. Cependant, il serait normal qu’elle m’en veuille.

— En fait, non. Elle est triste, bien sûr. Tant de détails du passé de sa tante sont désormais éclaircis. On attend des nouvelles de Slade Garrison, qui est dans l’Ohio.

Clay observa Evan et la chienne, sur le sable.

— En écoutant Zoé parler de Pasha, hier soir, j’ai compris quelque chose que j’ignorais à son propos.

Oliver attendit, se demandant quelle surprise avait pu frapper Clay. Sa capacité à aimer ? Sa nature joyeuse ? Sa foi en la vie ?

Des qualités qu’il…

Non. Il fallait qu’il cesse de l’aimer. Autant demander au vent d’arrêter de souffler, au soleil d’arrêter de briller et à Oliver d’arrêter de respirer.

— Pour quelqu’un qui ne se pose jamais, elle a vraiment les pieds sur terre, déclara Clay.

Peut-être était-ce pourquoi Oliver se sentait perdu sans elle dans sa vie.

— Elle a une foule d’idées pour Casa Blanca, reprit Clay. Les quatre filles ont passé une partie de la nuit à travailler sur des projets.

Sur le prochain domicile de Zoé, l’endroit où elle irait, sans doute.

— Quel genre de projets ? s’enquit-il pour en avoir le cœur net.

— Pour le séjour « spécial mariage » que Lacey veut instaurer. Zoé a eu des idées géniales. Si on arrive à les concrétiser, Casa Blanca pourrait devenir un lieu de prédilection pour les jeunes mariés. C’est d’ailleurs pour cette raison que je suis là.

— Un mariage ?

— Une réunion. Il y a une parcelle de terrain à vendre, à l’est de Barefoot Bay. Je veux voir si on peut l’intégrer au complexe. C’est un peu ambitieux. J’espère que quelqu’un achètera quelques hectares et que Lacey et moi pourrons acquérir le reste pour nous agrandir. Si cette idée de séjours pour jeunes mariés fonctionne, nous aurons besoin d’hébergement supplémentaire pour les groupes et…

Clay s’arrêta avant de reprendre d’un ton plus mesuré :

— Excuse-moi avec mes histoires, doc. Tu dois être suffisamment préoccupé comme cela. Si je découvre les maîtres du chien, je te préviens.

— Merci, Clay. Bonne chance pour ta réunion.

Clay posa une main sur son épaule.

— Bonne chance avec Zoé, mon vieux.

Oliver eut un mouvement de recul.

— Je ne crois pas que la chance suffise, pour nous. Il y a trop d’obstacles.

— On ne sait jamais. J’en suis la preuve vivante. Et Zoé est imprévisible.

Oliver pouvait-il s’accrocher à un tel espoir ? Ou devait-il tourner la page ? Sa vie…

— Papa ! Je lui ai appris à donner la patte.

Sa vie, c’était Evan. Comme la dernière fois.

— Ne t’attache pas trop, prévint-il en le rejoignant. Je ne veux pas que tu sois triste quand elle partira.

— Elle ne partira pas, assura Evan en riant.

Son fils allait devoir apprendre la dure réalité par l’expérience, comme lui.

28

Le matin des funérailles de Pasha, Zoé s’habilla en blanc. Non seulement elle se sentait plus légère que jamais, mais il faisait une chaleur accablante.

Pasha aurait préféré le blanc. Pas de noir, pas de larmes, de regrets. Certes, elle avait le cœur gros, mais elle s’efforçait de combler le vide par des pensées d’espoir.

Si la mort était triste, elle était aussi inévitable. Rien n’aurait pu changer le cours de choses, même si elle avait rêvé qu’Oliver aurait accompli un miracle. Elle commençait à l’accepter et ne passait plus son temps à pleurer. Les merveilles de la nature la réconfortaient. Pasha était partout, du moins son souvenir.

Elle allait devoir poursuivre sa vie différemment.

La veille, elle avait dormi dans ce bungalow qu’elle essayait de considérer comme son foyer. Lacey lui avait proposé de s’y installer définitivement si elle souhaitait rester à Mimosa Key, travailler pour Sylver Skies et participer au projet de séjours « spécial mariage ».

Zoé n’avait pas encore pris de décision. Auparavant, elle voulait se retrouver avec ses amis sur la plage pour célébrer le départ d’une femme d’exception. Ensuite, elle déciderait de rester ou non.

Cette liberté nouvelle était un peu enivrante. Elle attendait que sa petite voix vienne la tourmenter, mais elle se faisait discrète depuis une semaine.

Zoé vérifia le tombé de sa robe et mit un peu de volume dans ses cheveux. Pour compléter sa tenue, les grosses boucles d’oreilles clinquantes de Pasha seraient de mise.

Machinalement, elle faillit l’appeler pour lui demander de les lui prêter. Aussitôt, le chagrin lui serra le cœur et elle contint ses larmes. C’était le quotidien avec sa tante qui lui manquait le plus.

Ses amies souhaitaient la voir rester et, pour la première fois de sa vie, Zoé songeait à se poser. Mais il y avait des difficultés à prendre en compte.

Des difficultés qui avaient pour nom Oliver.

Il l’avait laissée tranquille, bien sûr, comme elle s’y attendait.

Et maintenant ?

Il avait clairement laissé la porte entrouverte, mais oserait-elle en franchir le seuil ? Elle souffrait de la mort de Pasha et elle n’était pas encore prête à se lier à quelqu’un qu’elle risquait de perdre aussi.

D’abord, elle devait penser à cette cérémonie pour Pasha, qui aurait aimé qu’elle soit apprêtée pour l’occasion. Il lui fallait donc ces boucles d’oreilles en argent que la vieille dame adorait.

Elle se rendit dans sa chambre, de l’autre côté du couloir. C’était la première fois qu’elle y entrait depuis la fugue de Pasha.

Elle ne pouvait repousser l’échéance plus longtemps.

Un parfum de poudre de riz flottait dans l’air. Le silence était troublant. Zoé guetta une réaction, une migraine, des frissons, un souffle sur sa peau…

Mais il n’y avait pas de fantôme, pas d’esprit, pas de Pasha. C’est alors qu’elle aperçut l’enveloppe qui semblait avoir été lancée sur la coiffeuse. Pasha lui aurait-elle laissé un message d’adieu ?

Cette fois, Zoé fut parcourue d’un frisson.

L’enveloppe était à l’envers. La jeune femme n’osait pas la retourner de peur de voir l’écriture de sa tante. Cette lettre allait-elle la faire pleurer et chasser sa détermination à avancer dans la vie ? Rouvrir les plaies qu’elle voulait tant fermer ?

Bizarrement, le papier était jauni, et les bords de l’enveloppe usés. En la retournant, c’est une écriture différente qu’elle découvrit.

Oh non, songea-t-elle en découvrant son nom et le cachet de la poste.

Ses jambes se dérobèrent sous elle. Elle dut s’asseoir sur le lit pour ne pas s’écrouler. Les mots d’Oliver lui revinrent en mémoire :

Je t’ai quand même laissé une lettre, tu sais. J’ai donné cinquante dollars à ce type pour qu’il te la fasse parvenir.

C’était la lettre dont il parlait. Depuis combien de temps Pasha la gardait-elle ? La réponse se trouvait sur le cachet : neuf ans.

Pourquoi ?

Pasha avait emporté la réponse avec elle. Zoé ressentit une rage sourde. Elle vérifia que l’enveloppe n’avait pas été ouverte. Sa colère monta d’un cran. Personne n’avait jamais lu cette lettre…

— Comment as-tu osé ? s’écria-t-elle en jetant l’enveloppe sur le lit. Comment as-tu pu m’en priver ?

Puis elle songea aux paroles étranges de sa tante, sur son lit de mort :

C’était mal de ne pas te la donner, mais j’avais peur que tu restes auprès de lui et qu’on se fasse arrêter.

Oui, Pasha. C’était mal.

Une fois de plus, elle avait cédé à la peur et avait empêché Zoé de savoir qu’Oliver lui avait écrit. La peur de Pasha l’avait privée de tout ce qu’elle convoitait.

Ne laisse pas la peur te retenir.

Zoé se redressa en entendant la voix. C’était la première fois depuis des jours.

Sauf que c’était la voix de Pasha. Douce, apaisante. Elle lui disait de ne pas commettre les mêmes erreurs qu’elle, de franchir sans crainte la porte qu’Oliver lui avait entrouverte.

La colère céda le pas à une prise de conscience. Pasha avait fait de son mieux, mais rien n’obligeait Zoé à subir les mêmes entraves.

Zoé ramassa l’enveloppe et la porta à ses lèvres. Puis elle la glissa dans sa poche pour plus tard.

Une douzaine de personnes étaient réunies sur la terrasse de Casa Blanca, sur la plage où Clay et Lacey avaient disposé des chaises pour la cérémonie. Les amies de Zoé étaient là, avec quelques voisins et employés, dans une atmosphère intime.

Très entourée, Zoé salua les invités, accepta les condoléances et les paroles de soutien.

— Quand je la coiffais, elle lisait l’avenir dans la mousse de shampooing, raconta Gloria Vail, flanquée de sa cousine Grace et de sa tante Charity.

Cette dernière semblait à l’affût du moindre faux pas à critiquer.

— Elle m’a dit que j’avais trouvé le véritable amour, ajouta Gloria.

— En effet, assura Zoé. C’était écrit sur le visage de Slade quand je l’ai rencontré, l’autre jour.

— Comment vous remercier, Zoé ? demanda-t-elle avec un sourire. En prouvant la culpabilité de Matthew Hobarth dans le meurtre de son fils, Slade a pu monter en grade. Il est à Naples pour un entretien avec son nouveau chef. Il est très intéressé par cette promotion.

— C’est normal, admit Zoé. Il a obtenu non seulement le prélèvement ADN dont nous avions besoin, mais aussi des aveux.

— Comme si Slade avait joué les gros bras pour faire parler ce type avec un interrogatoire musclé… grommela Charity.

— Peu importe la méthode, rétorqua Gloria, à bout de patience. C’est le résultat qui compte.

— Ce type était mourant, insista Charity en levant les yeux au ciel.

— Je lui serai éternellement reconnaissante, fit vivement Zoé avant d’entraîner Gloria à l’écart.

Slade avait persuadé le FBI d’abandonner toute charge contre Zoé dans l’affaire d’enlèvement et de falsification de documents. Elle était elle aussi blanchie.

— Votre fiancé est un héros, affirma-t-elle.

— Je sais. Je suis très fière de lui.

Tessa fit signe à Zoé pour lui demander si elle était prête.

Zoé hocha la tête et s’approcha de la balustrade, face à la mer. La musique démarra, un air tzigane traditionnel. Les invités s’assirent et Zoé commença son discours.

— Pasha vous dirait que ce ciel sans nuages est un signe.

Son regard parcourut l’assemblée et s’attarda sur Tessa, puis Jocelyn et Will, accompagnés du père de Jocelyn. Enfin, il y avait Ashley, Lacey et Clay, sans oublier Elijah.

Elle disait peut-être adieu à la seule « parente » qu’elle ait jamais eue, mais elle avait désormais une famille et un foyer.

— Pasha y verrait le signe d’un trajet serein vers…

Oliver apparut sur la terrasse, avec Evan.

— Vers le paradis.

Tout s’arrêta. Le temps, ses battements de cœur, son souffle. Elle ne pouvait plus que le regarder fixement, savourer ce spectacle qui lui avait tant manqué au cours des derniers jours.

Oliver croisa le regard de la jeune femme. Puis il prit son fils par l’épaule, rappelant à Zoé que l’enfant était triste, lui aussi.

— Aujourd’hui, nous allons disperser les cendres de Pasha dans les eaux de Barefoot Bay. Les courants l’emporteront, comme il convient à une gitane, mais son esprit restera dans nos cœurs à jamais.

Zoé fit bonne figure jusqu’à la fin de la cérémonie. Elle s’effaça pour laisser la parole aux autres. Puis, avec ses trois amies, elle marcha vers le bord de l’eau pour faire ses adieux à sa tante. Les cendres volèrent dans la brise tandis que Pasha commençait son dernier voyage.

Ensuite, Zoé se sentit prête à affronter Oliver pour s’apercevoir qu’il était parti.

Elle ressentit une déception aussi intense que son chagrin.

— Ça va ? demanda Tessa.

— On rentre pour le déjeuner ? proposa Lacey en lui prenant la main. J’étrenne la nouvelle cuisine.

— J’ai envie de marcher un peu avant, répondit Zoé. Commencez sans moi. J’ai besoin de quelques minutes.

Zoé se rendit sur la plage privée et ôta ses chaussures pour fouler le sable. La brise lui caressa le visage, séchant ses larmes avant même qu’elles ne coulent sur ses joues.

Ce n’était pas Pasha qu’elle pleurait, mais Oliver.

Il était parti, bien sûr. Elle avait exprimé clairement qu’elle ne se faisait pas confiance, qu’elle ne supporterait pas le chagrin d’une nouvelle perte, qu’elle n’avait jamais connu le véritable amour. Dans ces conditions, comment vivre un conte de fées ? En se trouvant des excuses, elle l’avait perdu, lui aussi.

À presque un kilomètre du complexe, elle se retrouvait complètement seule. Enfin, elle s’assit dans le sable et sortit la lettre. Que serait-il arrivé si elle l’avait reçue en temps voulu ? Elle en commença la lecture.

— Chère Zoé.

En entendant la voix d’Oliver, elle sursauta et fit volte-face.

— Ce sont les deux premiers mots.

Muette de stupeur, elle le regarda s’approcher et s’asseoir à côté d’elle.

— Tu veux entendre la suite ?

— Je pensais la lire moi-même.

— Si tu veux. Mais je peux te réciter son contenu.

Il tendit la main et attendit. Elle hésita un instant avant de lui remettre l’enveloppe.

— Lis-la-moi.

— C’est inutile. Je la connais par cœur.

— Vraiment ? Au mot près ?

— À la virgule près.

Il la leva vers le soleil, comme une offrande aux dieux de l’amour.

— Chère Zoé, répéta-t-il.

— J’en étais là, dit Zoé avec un sourire.

— Imagine mon choc et ma tristesse en découvrant que tu étais partie.

Pendant un instant, elle se demanda s’il récitait la lettre ou s’il lui parlait. Avant qu’elle ne puisse lui poser la question, il déchira l’enveloppe en deux.

— Qu’est-ce que tu…

— J’ai pleuré comme un imbécile, dit-il en regardant vers l’horizon. Assis dans le salon où nous avions joué à la « strip bataille », quand tu avais triché…

— Pas du tout !

— Afin que je sois obligé de passer dix minutes en chaussettes.

— Dix minutes de bonheur. J’avais gagné la partie, dit-elle en riant.

Il joignit les deux moitiés d’enveloppe et les déchira de nouveau.

— Tu veux connaître la suite ?

— Si c’est la vraie lettre, oui. Sinon…

Elle observa le papier déchiré.

— Je ne saurai jamais ce qu’elle contenait.

— Le voici, son contenu, assura-t-il. Quand j’ai réalisé que tu ne reviendrais pas, je suis parti à ta recherche, une quête qui n’aura sans doute pas de fin.

Il déchira encore la lettre.

— Et ensuite ?

Il respira profondément, le regard lointain.

— Zoé, je veux que tu saches que, sauf si tu reviens, je vais prendre une décision cruciale que tu ne comprendras ou n’admettras peut-être pas. Mais c’est la bonne décision, du moins je l’espère.

— La décision d’épouser Adele et d’être le père d’Evan ?

Il hocha la tête.

— C’était une bonne décision, commenta Zoé.

— Je prends cette décision en sachant que je ne cesserai probablement jamais de t’aimer. Et je crois que tu m’aimes aussi, même si tu ne me l’as jamais dit.

— C’était le cas.

Ça l’est toujours.

— Peu importe si tout nous sépare, nous sommes faits l’un pour l’autre.

— C’est vrai, admit-elle dans un sanglot.

— À jamais.

Il déchira ce qui restait de la lettre.

— Si ton cœur te pousse à revenir vers moi, je ferai tous les changements nécessaires pour que tu deviennes l’essentiel de ma vie, ce que j’aurai de plus cher.

Était-ce encore l’Oliver d’autrefois qui parlait ? Elle se noya dans son regard.

— Tant de choses vont changer dans nos existences, reprit-il. Mais il y en a une qui restera intacte. Nous commettrons tous les deux des erreurs irréparables, mais je t’aimerai quoi qu’il arrive, Zoé Tamarin. Si tu veux passer ta vie avec moi, je suis à toi pour toujours.

— Toujours ?

— Je t’aime, signé : Oliver.

Il ouvrit le poing et une multitude de petits morceaux de papier s’envolèrent, telles les cendres de Pasha portées par la brise. Zoé en attrapa un au vol et déchiffra une expression :

décision cruciale

Puis sur un autre :

reviens

— Donc tu n’as rien inventé ? C’est vraiment ce que tu m’avais écrit ?

— Absolument.

— Pourquoi ne m’as-tu pas permis de la lire ?

— Parce que je voulais te la réciter.

Elle observa un petit morceau de papier qui s’envolait vers la mer.

— Pourquoi n’ai-je pas pu la garder ?

— C’est du passé, mon amour.

Il la prit par le menton afin qu’elle se tourne vers lui.

— Tu ne peux être prisonnière du passé alors qu’il est temps de démarrer une nouvelle vie.

Une nouvelle vie.

— C’est pour cela que Pasha m’a donné le nom de Zoé. Il signifie « nouvelle vie ».

Il se pencha pour l’embrasser.

— Et Mme Zoé Bradbury, tu sais ce que cela signifie ?

Elle fut parcourue d’un frisson.

— Cela signifie une nouvelle vie avec l’homme que j’aime.

Il l’embrassa si tendrement qu’elle en eut les larmes aux yeux.

— C’était tout ce qu’elle contenait, cette lettre ? demanda la jeune femme.

— Post-scriptum : J’ai acheté un terrain à Barefoot Bay et je compte y faire construire une maison. Veux-tu m’épouser ? Ce serait notre foyer pour toujours.

Elle frémit de plus belle.

— Oui, dit-elle avant d’accepter son baiser. Ta lettre disait vraiment cela ? demanda-t-elle ensuite en scrutant son visage.

— Chaque mot, sauf le post-scriptum bien sûr, répondit-il en l’allongeant sur le sable.

— C’est la plus belle lettre que j’aie jamais reçue.

— Et toi, tu es la femme la plus difficile à séduire.

— Tu te débrouilles très bien, je trouve.

Il sourit et l’embrassa encore.

— Tu veux aller annoncer la bonne nouvelle à tes amies ?

— Tu sais ce que j’ai envie de faire ? répondit-elle en lui caressant la joue.

— Non ?

— J’ai envie de rester ici. De rester.

Épilogue

Quatre mois plus tard

— Je vous déclare unis par les liens du mariage.

Zoé se tourna vers Oliver.

— Tu es prêt, doc ? murmura-t-elle à son oreille, sous les acclamations de l’assemblée.

— Plus que prêt.

— Un baiser ! cria quelqu’un dans la foule.

— Tu es sûr ? Parce qu’il est trop tard pour reculer. Je peux m’en charger toute seule, au besoin.

— Pas question ! J’en suis.

— Il y aura des moments délicats, tu sais.

— Pas de problème.

— Des turbulences.

— Ça ne me fait pas peur.

— Prêt à surmonter tes craintes ?

Il l’embrassa.

— Rappelle-toi notre devise.

— Ne laisse pas la peur t’arrêter, répondit-elle.

— Donc je suis prêt.

— Alors allons-y.

Elle lui sourit et écarta une mèche de cheveux de son visage. Le vent était plus fort que de coutume. Le vol serait agité, sous les yeux de la foule enthousiaste.

— Tu as cinq secondes pour changer d’avis, prévint-elle.

— Cesse de t’inquiéter pour moi et fais décoller cet engin.

Il détacha un sac de lest de la nacelle et le jeta dans le sable.

— Lacey veut qu’on prenne un million de photos pour la brochure, avec deux jeunes mariés effectuant le vol de leur vie, reprit-il. Ne t’inquiète pas pour moi.

— En réalité, c’est le vent qui m’inquiète un peu, avoua-t-elle. À sept nœuds, la sortie risque d’être agitée.

Elle n’avait fait voler cette nouvelle montgolfière que quelques fois depuis qu’elle promenait des clients pour Sylver Skies et Casa Blanca. Tout s’était déroulé à merveille lors du vol avec Jocelyn et Will, après leur mariage sur la plage. Mais ce jour-là, les conditions étaient difficiles, même pour une pilote chevronnée.

La foule des invités applaudit et s’écarta pour laisser passer les jeunes mariés, Gloria et Slade. Ils s’embrassèrent et foulèrent le sable au soleil couchant. La lumière était parfaite. Deux photographes suivaient le couple. L’un des deux travaillait pour la brochure présentant le nouveau service que proposait Casa Blanca, ce projet que les quatre amies peaufinaient depuis des mois.

— C’est superbe, commenta Tessa en apportant un plateau de petits-fours pour les mariés et leurs témoins.

— Si cette idée se concrétise, Casa Blanca aura des réservations pour les années à venir, ajouta Lacey d’un air ravi.

— Reste à faire décoller le ballon, dit Zoé.

— Tu vas y arriver, assura Oliver en posant une main dans son dos. À moins que tu ne te sentes pas bien.

— Ça va, répondit-elle vivement, de peur que Tessa ne les entende. Je me concentre.

Le personnel au sol stabilisa la nacelle et le ballon. Zoé se tourna vers son météorologue préféré qui consultait sa tablette.

— Qu’est-ce que tu obtiens, Evan ?

Il leva les yeux en même temps que Moonbow, la chienne perdue qu’ils avaient trouvée sur la plage et que nul n’avait réclamée depuis. Pour eux, Moonbow était un ultime cadeau de Pasha.

Moonbow n’était pas la seule à avoir agrandi le cercle des habitants de Barefoot Bay. Evan avait demandé à vivre avec son père et Adele avait accepté à la surprise générale.

Zoé baissa les yeux vers son ventre arrondi. Ils devraient bientôt annoncer officiellement cette grossesse, car elle ne pourrait plus dissimuler ses rondeurs très longtemps sous des tuniques amples.

— Vole vers l’est, Zoé, lança Evan. Il y a des bourrasques au-dessus du golfe.

— C’était mon intention. N’oublie pas d’envoyer les données à ton père et viens nous rejoindre avec l’équipe quand on aura atterri, d’accord ?

Tessa les rejoignit et redressa la veste de son smoking blanc d’hôtesse du vol.

— Que le spectacle commence, les amis !

Le jeune couple se présenta enfin devant la montgolfière, sous les hourras. Slade souleva la mariée et la déposa dans la nacelle.

Tessa les accueillit tandis que Zoé préparait le décollage.

Les invités durent s’éloigner. Lacey et Clay levèrent les pouces pour leur souhaiter le succès.

Zoé mit les gaz et illumina le ballon blanc, au soleil couchant.

Les employés détachèrent les amarres. Zoé se mit à chantonner au rythme de la musique d’ambiance. Bientôt, ils se retrouvèrent dans le ciel infini et sauvage.

La nacelle se balançait au-dessus des eaux cristallines et du sable blond de Barefoot Bay.

— Bon vol !

— Soyez heureux !

Une bourrasque suscita quelques cris des passagers, mais pas de l’homme qui se tenait à la droite de Zoé. Stoïque, Oliver lui adressa un clin d’œil qui lui procura plus de sensations que le vol lui-même.

À mille cinq cents pieds, les flammes des brûleurs s’éteignirent, les plongeant dans le silence. Les passagers retinrent leur souffle face au spectacle féerique qui s’offrait à eux.

Oliver enlaça Zoé, qui posa la tête sur son épaule.

— Tu es un passager serein, dit-elle.

— Je suis entre de bonnes mains.

— Moi aussi. De très bonnes mains.

— Et bébé, comment va-t-il ?

— Chut ! souffla-t-elle en regardant Tessa, qui servait du champagne.

— Allez, Zoé, annonçons-lui la nouvelle. C’est ton amie. Elle sera heureuse pour nous.

— Je sais, mais… la seule chose qu’elle déteste plus que les secrets, ce sont les grossesses de ses amies.

— Dans ce cas, elle sera furieuse que tu gardes le secret.

— Je ne peux pas le lui dire maintenant.

— Tu adores révéler tes secrets dans le ciel, murmura-t-il.

Il avait raison. Elle n’en pouvait plus d’attendre et c’était le meilleur endroit.

Une nouvelle bourrasque secoua la nacelle.

— C’est normal ? s’enquit Oliver.

Elle parvint à sourire et à aller rassurer ses passagers. Oliver se pencha pour observer la partie orientale de Barefoot Bay.

— Regarde les fondations, dit-il. Ce sera une maison superbe.

Elle le rejoignit pour observer le chantier, au bord de l’eau, parmi les îlots.

— Ce sera notre foyer, murmura-t-elle.

— Toi, moi, nos enfants, notre chien, notre vie.

— Nos enfants ? répéta Tessa qui se trouvait juste à côté d’eux.

En voyant l’expression de son amie, Zoé eut un moment d’angoisse.

— J’avais l’intention de te l’annoncer.

— Vraiment ? Personnellement, je pensais que tu attendrais l’accouchement.

— Tu es au courant ?

Tessa leva les yeux au ciel.

— Tu aimes les secrets, c’est vrai, mais ton fiancé affiche un sourire béat depuis deux mois.

— Elle voulait que j’attende un peu, se défendit Oliver.

— Tu n’y es pour rien, assura Tessa. Evan a craché le morceau.

— Evan le sait aussi ?

— Vous êtes incapables de garder un secret, répondit-elle en prenant Zoé dans ses bras pour l’embrasser. Félicitations. Je suis heureuse pour toi.

— Vraiment ?

— Oui ! J’adore les bébés. Je vais en avoir un, moi aussi.

— Quoi ? s’exclamèrent Zoé et Oliver à l’unisson.

Tessa se mit à rire.

— Pas toute seule, bien sûr ! Je suis en train de chercher une mère porteuse.

— Une mère porteuse ? répéta Zoé. Et le père ?

— Il est en route.

La nacelle se balança, obligeant Zoé à s’accrocher.

— Quand ? Qui est-ce ?

— Je ne sais pas encore, avoua Tessa. Mais Pasha m’a dit qu’il arriverait après la prochaine lune bleue.

— Tu es sûre qu’elle n’avait pas bu ? interrogea Zoé.

— Elle a lu ça dans la mousse de bière ? plaisanta Oliver.

— Vous pouvez ricaner, mais beaucoup de ses prédictions se sont réalisées. Vous en êtes la preuve, tous les deux.

La nacelle partit sur le côté, puis se rétablit.

— Aux mariés ! lança le témoin.

Les passagers levèrent leurs flûtes de champagne.

— À l’amour !

— À l’amour, répéta Zoé à Oliver, qui l’embrassa.

— À la prochaine lune bleue, ajouta Tessa en s’éloignant vers les autres passagers.

— Qu’en penses-tu ? demanda Zoé à Oliver.

— Je pense que tu es la femme la plus sublime et que je suis l’homme le plus heureux du monde. Et je n’ai même pas peur à l’idée d’être suspendu dans le vide.

— Je parlais de Tessa.

Il réfléchit un instant.

— Pasha disait probablement que l’amour est rare et qu’il ne se présente pas souvent.

— Tu ne crois vraiment pas à ses prédictions ?

— Non.

— Désormais, je regarderai de plus près les hommes qui seront en contact avec Tessa.

Il l’attira vers lui.

— Je suis le seul que tu aies le droit de regarder, plaisanta-t-il.

— C’est le cas, assura-t-elle en l’embrassant.

— Pas seulement à la lune bleue. Pour toujours.

— C’est promis.

— Tu ne partiras plus jamais ?

Elle guetta la petite voix, dans sa tête, qui lui dirait :

Enfuis-toi, Zoé, enfuis-toi.

Mais elle n’entendit rien.